RUE DE GRENELLE-SAINT-GERMAIN

1876^ ToQi droit! réservés

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jdsqo'a la Révolution de 1808

qu'bst-ge qub l'histoire d'une littérature.

Qu'est-ce que Tbistoire d'une littérature ?

Est-ce la biographie de tous les hommes éminents qui dans un pays se sont voués au culte des lettres ?

Est-ce la mise en relief de tous les chefs-d'œuvre qu'une langue a produits ?

Est-ce un tableau de toutes les formes, styles, genres qu'une nationalité a adoptés pour revêtir l'expression de sa pensée ?

C'est tout cela, croyons-nous; mais c'est encore quelque chose de plus. 11 faut, à l'analyse raisonnée de toutes les biographies, de tous les chefs-d'œuvre, de toutes les formes littéraires, ajouter encore un autre élément : il faut qu'une synthèse hardie les em-

brasse d'un seul et même coup d'œil; il faut qu'elk se dégage des simples vues du biographe, du bibliophile et du grammairien, pour nous faire saisir toute une face de l'esprit humain ; il faut qu'elle nous démontre un caractère spécial résultant du développement d'une race sur un territdre et dans an milieu donnés : il faut, en un mot, qu'elle nous fasse pénétrer dans la vie morale d'une société.

Tant que les peuples n'ont pas de littérature, on peut dire qu'ils n'ont pas de vie propre.

C'est seulement en étalant le panorama de tous les produits littéraires des diverses nations de TEurope qu'on peut arriver à formuler une synthèse de la civilisation européenne.

Les livres, ce sont les vrais portraits des peuples : c'est là qu'on peut le mieux juger de leurs caractères, de leurs espérances, de leurs sentiments^ ils sont judicieux, élevés, quand le peuple est dans une bonne direction morale ; ils sont vicieux, frivoles, insensés, quand les mœurs se corrompent, quand le caractère s'abaisse, quand la force Intellectuelle prend une mauvaise direction.

On est toujours exposé â prendre pour général on fait très-particulier : aussi faut-il se placer assez haut pour dominer l'ensemble.

Vous examinez au hasard les individualités : tout alors est trouble et confusion. Que si dans ce chaos cliacune au contraire vient à être mise à sa place et à son temps, l'ordre établi permet tous les parallèles et fournit le moyen d'atteindre la vérité.

- Que d'erreurs ne proviennent pas de la déplorable i manie de n'étudier jamais que la loupe et le scalpel à la main !

Des détails misérables sont amplifiés et démesurément grossis. Il suffit pour cela qu'ils aient été étudiés et commentés par un critique de talent.

En réalité, ce n'est pas tel ou tel livre , tel ou tel écrivain qu'il s'agit de bien connaître avant de porter un jugement sain et réfléchi sur l'esprit de tout un . peuple; c'est bien plutôt l'importance qu*il accorde à toutes les branches de la littérature et le rôle que chacune d'elles joue dans son sein.

Sachez la valeur qu'une société accorde à la religion, à la philosophie, au drame, à la poésie, à l'éloquence, au roman : vous pourrez mieux l'apprécier qu'en analysant les faits de la vie intime de ses écrivains ou en étudiant scrupuleusement tous ses genres de versification et de style.

'^ Que fait-on en s'acharnant à répéter des incidents mesquins sur la biographie d'écrivains qui souvent n'ont été habillés en grands hommes que par la sottise de leurs contemporains ?

On se rue sur des cadavres, on demande à la mort une étincelle qu'elle ne saurait donner.

La vie n*est pas là ; elle est ailleurs. C'est la combinaison de tous les éléments sociaux qu'il faut apprécier, si l'on veut arriver au but de toute science, à la prévision de l'avenir.

Étudions à la fois, en en mesurant la valeur, tout ce qui a été puissance, force, initiative; et alors nous comprendrons comment et dans quelle proportion chaque œuvre littéraire concourt à cette belle harmonie qui constitue la vie d'une société.

Pour juger la plaine dans toute son étendue, il ne faut pas s'arrêter aux premières saillies, à de bas monticules. Gravissez le sommet des montagnes.

La Lombardie tout entière s'étend à vos pieds du haut des Alpes.