Histoire de la littérature contemporaine en Italie sous le régime unitaire 18591874

Grande inortalh œvi spalium^ quinze années se sont écoulées depuis le jour où Tltalie affranchie a repris sa place parmi les nations, et , en parcourant par la pensée toutes les phases de cette période qu'inaugurait glorieusement le canon de Magenta, on peut se rendre ce consolant témoignage que le sang français n’a point été vainement répandu, et que de grands résultats ont été obtenus au profit de la civilisation et de riuimanité. Mais d’autres écrivains se sont chargés déjà d’exposer la transformation de la péninsule dans l’ordre matériel, ils ont montré la richesse publique décuplée sous la salutaire inlluence de la liberté, les villes embellies, les campagnos prospères; ils ont pompeusement décrit ces oeuvres colossales où de grands ingénieurs ont épuisé leur art et auprès desquelles les travaux si admirés des Romains ne semblent plus que des jeux d’enfants. Pour nous, qui ne saurions oublier que « l’homme ne vit pas seulement de pain, » nous aurons à rechercher si, depuis ^859, l’horizon moral s’est agrandi de l'autre côté des

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Alpes, et si, au point de vue liUcraire, nos voisins sont enlrcs dans une ère de décadence ou de progrès. Mais'avant de dérouler aux yeux de nos lecteurs les fastes intellectuels de Tltalie sous le réiïime unitaire, il importe que nous jetions un coup d'œil rapide ^ sur Tépoque antérieure, qui a son point de départ dans Toccupation française sous le premier empire, et c’est par l’examen des œuvres poétiques, toujours si abondantes depuis soixante ans, que nous comiiienccrons cette étude à vol d’oiseau.

Au moment où le grand tragique Alfieri descendail dans la tombe; l’Italie comptait encore trois chantres harmonieux, tous dans la plénitude de leur talent: Pindemonte, Monti et Foscolo. Né à Vérone, le premier de ces poètes eut avec son compatriote Spolvcrini une parenté morale des plus remarqùables. Religieux et bon, amoureux du pays qui l’avait vu naître, il allait, lui aussi, puiser l’inspiration sur les bords de ce lac de Garda, dont Catulle et l’auteur de la Riseide nous ont laissé des descriptions splendides, et si, par l’expression, il reste un peu au-dessous d’eux, il ne possède pas à un moindre degré ce sentiment des beautés naturelles qui, un peu auparavant, se traduisait chez nous en pages éclatantes sous la plume de Bernardin de Saint-Pierre. Mais il y avait en Pindemonte autre chose et mieux qu’un

1 . Les personnes studieuses à qui ces indications sommaires no sauraient suffire trouveront de plus amples renseignements dans notre Histoire de la littérature italienne contemporaine ^ publiée en 1870 chez MM. Aug, Durand et Pcdone-Lauriel.

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habile peintre de paysage; spirituel et doucement

satirique dans ses Sennoniy i\ a écrit dans ses Sepolcri

et ses Epîtres élégiaques quelques vers immortels. Ce

charme qui naît de l’émotion longtemps conlenue,

puis éclatant enfin avec Téloquence du cœur, est surtout sensible dans celles des épîtres qui s’adressent à des femmes, et qu’on lira toujours avec un intérêt sympathique ; il faut entendre Pindemonte évoquer de tendres souvenirs; puis, lorsque ces vaines mais touchantes apparitions se sont évanouies dans les airs, entonner l’éternelle plainte dont l’humanité fatigue le ciel à travers les siècles, et s’écrier, avec des accents dignes d’Homère :

.... Cadonle belle, e i vati Onde cantate fur, cadono anch’ essi ;

Wiete morte del par le rosee i lauri*...

On peut dire en somme, — et ce témoignage rendu à la mémoire du poète cinquante ans après sa mort est singulièrement honorable, — on peut dire qu’une partie de son œuvre, la plus grande partie peut-être, est encore debout, et que le nom du patricien véronais restera clier à jamais à ceux qui aiment à retrouver un écho même affaibli de la lyre de Pétrarque.

Un peu plus jeune que Pindemonte et plus richement doté par la nature, Vincenzo Monti ne sut pas, comme lui, administrer avec une probité sévère son

1 . «r ... Les belles s’en vont, hélas 1 et ils s’en vont aussi les doux ehanlres qui les ont célébrées. La mort moissonne d’une main indifférente les roses elles lauriers... »

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opulent patrimoine poétique, et, tout en parcourant une glorieuse carrière littéraire, il a démontré une fois de plus que, suivant le mot d'un de nos comiques :

L’esprit se sent toujours des bassesses du cœur.

Le mot de « défaillance » conviendrait mieux ici pourtant que celui de bassesse; car ce mobile Protée, qui se fit appeler successivement Y abbé Monti, le citoyen Monli, le chevalier Monti, fut, comme homme privé, il peu près irréprochable, et, si l’on doit justement le blâmer d’avoir célébré tous les gouvernements, il ne fut point précisément un poète vénal. Ses vers en l’honneur de la famille Braschi lui furent dictés par la reconnaissance; il chanta la démo-

cratie italienne dans un de ces accès de fièvre chaude que produisent les grandes commotions sociales ; il loua Napoléon parce qu’il l’aimait et voyaiten lui le futur restaurateur de l’Italie, et si, plus tard, il composa quelques hymnes pour les oppresseurs allemands, ce fut à contre-cœur et en maudissant en secret ceux qu’il feignait d’adorer en public. Mais cet illustre poète fut la dupe de cette inexcusable faiblesse, qui le portait à tout subordonner au moment présent, et plusieurs de ses plus belles œuvres restèrent inachevées, parce que l’inspiration première qui les avait dictées avait cessé d’élre en accord avec le sentiment de la foule, à qui suffit le « trompe-l’œil » esquissé à la hâte, mais produit à l’heure voulue. Génie essentiellement lyrique, il n’a jamais composé que des

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odes, les unes revêtues de la forme classique, transmise par Pindare, Horace ou Pétrarque, les autres désignées sous le nom de cantiche, et qui, môme en se prolongeant durant plusieurs chants, n'ont du poëme que la forme extérieure. Ses Canzoni toutefois, sauf celles qu’il adresse à Montgolfier, et ses Anacreonti-che n’offrent aujourd'hui qu’un intérêt médiocre ; c'étaient de délicieuses improvisations échappées à la plume d’un poëte occupé de travaux plus vastes et qui mériteraient d'être exposés avec plus de détail, à commencer par cette immortelle Cantica bassvilliana^ qui valut à son auteur tant de gloire et tant de persécutions. Cet ouvrage qui, pour le style comme pour le plan, est un admirable pastiche de la Divine cornédky dont il reproduit l'accent et jusqu’à des vers entiei^s, contribua, plus encore que les Visioni de Varano, à replacer la statue de Dante sur son gigantesque piédestal, et le peu d’originalité de la conception est amplement racheté par la richesse des développements poétiques, qui font de celte Cantica une merveilleuse galerie de tableaux. Le sujet en luimême n’est presque rien : il s’agit de la mort de Basseville, secrétaire de la légation française de Naples, lequel, venu à’ Rome pour y propager les principes révolutionnaires, fut poignardé dans une émeute. Monti suppose qii’au moment suprême un repentir soudain a dérobé le coupable émissaire de la France au supplice éternel. Mais, en punition de ses péchés et au lieu de purgatoire, la justice divine

le condamne à parcourir la France jusqu’à ce que

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tous iès forfaits de la grande nation aient reçu une punition suffisante, et à contempler les malheurs et les revers qu’il a contribué a attirer sur elle par la révolution. Un ange du ciel conduit Basseville de province en province; il l’introduit ensuite à Paris pour l’y rendre témoin du supplice de Louis XVI ; enfin, il lui fait voir les armées coalisées prêtes à fondre sur la France.... Les victoires des républicains vinrent, comme une douche d’eau glacée, refroidir le cerveau échauffé du barde romagnol. L’œuvre resta interrompue, mais le succès fut immense et mérité d'ailleurs, car, surtout au point de vue de la forme, fauteur n’a rien fait de mieux, et, parmi les grandes œuvres qu’il écrivit plus tard, le Prometeo, également inachevé, est le seul qu’on puisse mettre en parallèle avec la Dassvilliana.

Entraîné si loin, tombé si bas, grâce à la fièvre politique dont les meilleurs esprits subissaient alors les atteintes à des degrés divers, Monli était pourtant resté accessible aux pures et sublimes inspirations et, dès l’année 1797, il publiait le premier chant de son Proméihée. L’art des vers arrive au plus haut point de perfection dans cette œuvre puissante où un critique de mérite à qui nous devons une excellente étude bio- ^ graphique sur fauteur prétend trouver « la limpidité jointe à la force, f éclat uni à la simplicité et à la pré- ' cision ; f élégance virgilienne et la grandeur borné- ’ rique. » Si l’éloge semble excessif, on peut en rabattre; ce qui est évident, c’est que; dans le Prometeo^ Monti porte avec une singulière aisance son vêtement

Digllized by Goti

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dantesque. Mais, comme toujours, c'était la ténuité du fond qui ne répondait pas àTimposanle beauté de la forme, et de ce magnifique sujet qu’Escbyle avait traité avec tant-d'ampleur, lepoëte n'a su tirer qu'une assez maigre allégorie politique en l’honneuF de Bonaparte, « cette personnification sublime de la force et de la vertu. »

Après avoir cité la Bassvilliana et le Prometeo, il est inutile d’insister sur une assez longue série d’œuvres officielles qüisont loin d’offrir un égal intérêt. Mônti» heureusement pour sa gloire, ne se borna pas à ces travaux de commande. Après avoir essayé ses forces par une belle traduction de Perse, il accomplit en trois années un véritable tour de force, et, de 1807 à 1810, il commença et acheva son Iliade italienne, chef-d'œuvre de poésie qui nous rend toute la magnificence sinon toute la naïveté d'Homère. Leopardi, bon juge en pareille matière, mettait la copie au niveau de l’original, elles critiques étrangers se sont en quelque sorte ralliéisàson opinion, en pi oclamant l’éclatante supériorité de Monti sur tous les autres interprètes de la grande épopée hellénique.

Dernier venu parmi les membres de ce triumvirat littéraire qui illustra les vingt premières années du XIX® siècle italien, Foscolo fut moins fécond, mais plus original peut-être que ses deux devanciers. Né à Zante, en 1778, d'une mère ionienne et d'un père vénitien, il conserva toujours l'empreinte de sa double . origine; admirateur enthousiaste de la littérature grecque qu’il avait pu étudier à sa source, fortement

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pénétré des sentiments et des idées qui s’agitaient au cœur de ses contemporains, atteint jusque dans ses fibres les plus intimes de la maladie du siècle, le doute doublé du désespoir, il sut allier à la'forme antique l’expression saisissante de la pensée moderne, et se tenant à égale distance des écoles en vogue au temps de sa jeunesse, se frayant intrépidement sa route au travers des régions inexplorées, il put se glorifier comme Dante:

D’aversi fatta parle da sè slesso.

Le recueil de ses poésies est malheureusement bien peu volumineux, et si l’on ne tient compte que des chefs-d’œuvre il sufiira d’indiquer deux Canzoni^ une douzaine d’admirables sonnets et les deux petits poèmes des Sepolcri et des Grazie.

. La première de ces compositions où domine le ton élégiaque n’est, àproprement parler, ni une ode ni un poème, et pour la qualifier son auteur avait emprunté . aux Latins la dénomination dÔ Carme^ terme générique qui peut s’appliquer à toute espèce de productions poétiques. Quoi qu’on puisse penser du mérite de cette appellation, il est certain que le mot et la chose ont fait fortune ; émule de Chénierdont il n’exécuta pourtant qu’à moitié le célèbre programme, Foscolo sut dérober aux anciens une foule d’idées gracieuses ou sublimes qu’il s’appropriait par l’expression, et le poème n’a qu’un défaut déjà sensible pour les contemporains et que Pindemonte, dans son épître sur les Sepola*i\ ne manque pas de relever. On

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ne peut nier, en effet, que dans ce Cai'me comme dans les odes de Pindare les transitions ne soient un peu brusques et la pensée de l’auteur est parfois enveloppée d’un voile presque impénétrable. La poésie lyrique ne saurait, sans doute, toujours allier Tenthousiasme à la logique, l’élan de la pensée à la clarté de l’expression, et; ainsi qu’il serait facile de le montrer, Foscolo a poussé jusqu’au plus criant abus l’exercice de son droit. Mais en présence d’une œuvre telle que les ce n’est qu’avec une extrême circonspec-

tion que les gens de goût peuvent hasarder leurs critiques; c’est une poésie qui semble fondue d’un seul jet et qu’il faut accepter avec ses beautés et ses défauts sans trop regretter ces perfectionnements douteux que l’auteur y eût peut-être apportés par des retouches successives.

Le défaut que nous venons de relever dans les Sepolcri n’est pas moins sensible dans les trois /«nf aile Grazie, Restés inédits jusqu’en 1843, ces Inni écrits en l’honneur de Canova forment par leur réunion un poëme esthétique où l’auteur chante les arts, leur origine, les bienfaits dont l’humanité leur est redevable, et les grandes facultés indispensables à ceux qui. les cultivent. « C’est, comme il est dit dans la préface, et dans une lettre adressée à Pindemonte, c’est un mélange de poésie lyrique, de poésie épique et de poésie didactique, une composition où les artistes animés du feu sacré trouveront l’exemple à côté de la leçon. » Mais ce poëme renferme des allusions obscures dont on n’est pas encore parvenu k

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soulever le voile, et tandis que les Grâces de Canova ne sont que trois belles vierges de marbre blanc, nous savons, — sans pouvoir pénétrer entièrement le mot de-rénigme, — que les Grâces de Foscolo reproduisent trois types réels. Ce qu’il nomme « la partie épique » de son œuvre est d’une interprétation beaucoup plus facile; il y retrace en beaux vers les événements contemporains et notamment les désastres de Russie, ‘ puis, passant à des scènes plus riantes, il décrit les paysages italiens, les rives du lac de Côme et la charmante villa de Bellosguardo. Si dans les Sepolcri il y a plus de « génie » , c’est en somme dans les Grazie que le « talent )> du poëte atteint à son apogée; mais l’art, un art savant et raffiné à l’excès, s’y fait trop sentir, et là, comme en beaucoup d’autres de ses ouvrages, il n’a pas tenu compte autant qu’il l’aurait dû de cette énorme majorité de gens instruits que les énigmes rebutent et qui ne cherchent dans la lecture des vers qu’un plaisir sans fatigue.

Ici s’arrête ce que nous avions à dire sur la première et la plus importante série des œuvres de Foscolo, et avant de passer à Manzoni, mort il y a peu de mois, il nous reste à énumérer en quelques lignes les auteurs du second ordre dont le brillant essaim se groupait autour des trois grands poètes de transition. IJabent sua fata libelli, dit Horace, et en lisant le Cadmo de Bagnoli, on se demanderait volontiers pourquoi, — en dehors de la Toscane, si peu de gens instruits connaissent ce poëme. L’auteur, en effet, exécutant un tour de force pareil à celui de Fé-

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nelon dans le Télémaque, a su tirer d’une donnée purement mythologique un récit où l’idéal chrétien occupe une place considérable et il est'tel passage où, à la perfection de la forme, à la puissante exactitude des descriptions, il semble qu’on retrouve Alighieri en ses heures d’inspiration. Il y a partout des expressions neuves et parfois des vers sublimes, comme dans ces neuf magnifiques octaves qu’on prendrait volontiers pour une page arrachée de la Divina commedia et où Bagnoli nous expose avec tant de splendeur le tableau de la création et « les grâces du monde naissant ». L’esprit, le goût, le talent abondent dans le Cadmo, et pour avoir droit au titre qu’on lui décernait trop complaisamment vers 1820, celui de « troisième épopée italienne», il n’y manque en vérité qu’une petite chose... Il y manque la vie qui ne s’attache jamais aux abstractions et aux allégories.

^Cadmo est du moins une œuvre originale, mais

V Orlando savio du même auteur n’est qu’un remarquable pastiche et nous en dirons autant de la Dionomachia de Salvatore Viale, très-habile disciple de Tassoni, et des satires d’Angiolo d’Elci,« véritable exemplaire moderne de Juvénal, comme l’écrivait Foscolo. » Quant à Vitlorelli et à Gargallo, l’un n’est quun faiseur d’élégantes « odelettes» érotiques qui semblent aujourd’hui un peu surannées, — et l’autre, digne interprète d’Horace, est surtout connu comme traducteur de génie.

Jusqu’ici, et sauf les faibles indices de rénovation

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que nous avons surpris dans les écrits de Foscolo, le dix-neuvième siècle italien se montre le continuateur fidèle du siècle précédent; bienqu’ûgé de vingt-neuf ans à la chute de Tempire, Manzoni, lui-méme, n’avait encore rien publié qui pût faire présager son admirable génie : ses vers sur la mort de Carlo Imbonati sont ceux d’un vigoureux élève de Monti, et le petit poème à'Urania n’atteste pas non plus un talent vraiment supérieur. Mais la secousse libérale qui allait ébranler le monde devait le révéler tout entier, et en 1821 il composait deux magnifiques chants bien dignes de celui qui venait d’écrire les chœurs de Carmagnola. L’ode sur Napoléon, la première en date, est trop connue, même à Paris, pour qu’il soit nécessaire d’y insister; quant à celle que l’auteur intitule Marzo 1821, et qu’il garda vingt-sept ans en portefeuille, elle n’est pas moins remarquable que la précédente au point de vue littéraire, et offre comme

chant politique un intérêt infiniment supérieur.

Dans le Cinque maggioy Manzoni n’exprime en effet qu’une opinion individuelle, celle que doit éprouver un grand cœur en présence d’une grande infortune ; dans Marzo 1821, c’est la passion de tout un peuple qui frémit dans les ardentes strophes du poète.

Ces deux odes constituent la portion la plus substantielle du petit recueil lyrique de Manzoni. Les Inni sacri qu’on imprime d’ordinaire en tête des chants politiques et qui ont; été composés à une époque un peu antérieure, vers 1820, ont élé accueillis avec moins de faveur lors de leur apparition ; c’est

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aussi par là que l’illustre écrivain prêtait à l’imitation, et parmi ses innombrables disciples il en est deux, le dernier surtout, qui méritent une mention honorable, MM. Cantù et Borglii.

L’Italie contemporaine, la prétendue « terre des morts, » a produit deux des plus puissants génies qui aient jamais étonné et charmé le monde, et qui écrivant à la même époque, vivant dans des provinces voisines, semblent s’étre réciproquement ignorés et présentent aux yeux de l’observateur qui les rapprocJie le plus frappant contraste. Soutenu par une foi ardente qui le consolait des souffrances d'un jour qu’on doit affronter sur la terre, doué d’un bienveillant optimisme en parfaite harmonie avec une physionomie heureuse que rehaussait une majestueuse stature, Manzoni est resté jusqu’à la fin l’incarnation sympathique de la vie souriante et facile. — Né, au contraire, avec une constitution débile qui fléchit bientôt sous le poids de ses vastes pensées, confiné dans une bourgade obscure, entouré de provinciaux ignares pour qui la science était une superfluité, la poésie un tissu de rêveries malsaines, Giacomo Leopardi envisagea de bonne heure la vie comme un martyre, sinon comme une flétrissure. Et pourtant dans ce cœur désolé il y avait le germe de toutes les liautes et pures inspiraüons et, avant de tirer de sa lyre l’accent du désespîïf?, l’infortuné poëte de Recanaii avait chanté la gloire et entrevu l’amour. Dans ce^ recueil de deux cents pages, où rien de médiocre n’a trouvé place, on peut distinguer, en effet, trois

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sections bien tranchées quoique d'étendue fort inégale : le Canzoni patriottiche, — les chants consacrés à l’amour, — et enfin ces odes sublimes et lugubres, inspirées par la soif du néant.

C'est à la première catégorie qu'appartiennent la fameuse ode Air Italia et les deux autres chants non moins remarquables Sopra il monumenio di Dante et Ad Angelo Mai où le poëte évoque les gloires littéraires de sa patrie ; mais les plus belles pièces du recueil ' sont, selon moi, celles où Tauteur, pour échapper aux angoisses que produisait en lui la contemplation des choses réelles, se réfugie dans l'idéal, et sauf l’élégie iïAspasia où se reflète un éclair de * désir passionné, tous les chants d’amour respirent l’apaisement qu’on ne trouve que dans les calmes régions de la pensée pure. Ce suave et platonique amour auquel seul il eût dû sacrifier lui dicta les vers Alla sua donna où;le poëte, pareil à un Pindare doublé d’un Platon, s’élève à une prodigieuse hauteur ; mais il n’en devait retomber que plus lourdement au fond de l’abîme du désespoir, et c’est dans Bruto minore (1824), qu’il faut chercher ses véritables impressions durant cette période d’accablement moral qui se prolongea jusqu’à son dernier jour et qui lui dictait le chant funèbre et sublime intitulé Amore e morte.

Outre ses poésies lyriques, Leopardi écrivit de remarquables traductions, celle entre autres d’un pelit poëme attribué à Homère, le Combat des rats et des grenouilles^ auquel il entreprit de donner une suite

dans ses Paralipomeni délia Batracomiomachia. Celte épopée satirique en ottava rima est admirablement versifiée, mais le sens en est obscur, même pour ceux qui savent que les Granchi^ les Topi et les Rane représentent les Allemands, les Italiens et les prêtres, et ridée fondamentale de fouvrage avait déjà été' exprimée avec plus de concision et d’énergie dans la Palinodia adressée au marquis Gino Capponi et où, sous le couvert d’un ironique enthousiasme, l’auteur se moque du « siècle de progrès.»

Leopardi est en somme et par dessus tout un grand génie lyrique, le premier peut-être des chantres du désespoir, et la postérité lui as^gnera sa place entre Byron et Shelley.

L’infortuné poëte de Recanati n’âvait pas encore

fermé les yeux qu’un vigoureux champion s’élancait

à son tour dans l’arène presque déserte. Homme.au •

cœur ardent, amoureux jusqu’à la fièvre, chaste sinon austère dans son inspiration, disciple d’Alighieri en politique, en religion et en littérature, Giusti ne vit en face de lui qu’un seul adversaire, l’étranger, et il réussit à rallier toute la jeunesse italienne autour de son drapeau. L’amour et la patrie : telles furent ses deux muses et l’une et l’autre lui dicta d’admirables chants. Ce fut pendant sa jeunesse qu’il composaia plupart de ses élégies et, dans cette série la moins nombreuse des deux, niOus pourrions citer trois chefs-d’œuvre pour le moins {AW arnica lontana^ — La Fiducia in Dio ^ — Il Sospiro delV anima). Mais c’est surtout à ses satires que le poëte a dû son im-

mense renommée el depuis le Dies irœ écrit en 1835 jusqu’à la Repubblica^ qui date de 1848, c’est par douzaines qu’il faudrait compter scs œuvres immortelles; nous les avons analysées ailleurs el s’il fallait résumer ici notre jugement sur Giiisli par une comparaison à l’usage de nos lecteurs français, nous dirions qu’il représente à la fois deux de nos plus illustres contemporains. Le poëte toscan a le bon sens et le patriotisme de Béranger sans «commettre» jamais des vers prosaïques et sans s’abandonner à d’injustes déclamations; il a la verve et le sentiment profond d’Alfred de Musset sans être comme lui inégal et décousu. Giusti est un génie achevé; les deux autres ne sont, ainsi qu’eût dit César, que des «demi-Ménandre.»

ün peu moins âgé que Giusti, Giovanni Prati, qui soutient encore sans fléchir le poids de sa grande réputation,* débutait en 1841 par un succès éclatant que^ lui valait son charmant poëme Edmenegarda et qui s’est continué durant trente années, sauf de passagères éclipses. Son vaste recueil lyrique, qui embrasse déjà six forts volumes, suffirait seul à justifier tout le bien qu’on a dit de lui, et les défauts que certains critiques lui ont trop aigrement reprochés, c’est-à-dire l’emphase et le manque de clarté, se sont considérablement atténués avec les années. Pour se faire une idée de la puissance poétique de Prati, il suffit de réfléchir que la forme affectionnée par lui est celle du sonnet, lequel, selon Despréaux, « vaut seul un long poëme, » alors qu’il est bon, — mais qui, pour être tolérable, exige précisément l’accouplement d’une

belle pensée et de vers excellents. Les bons sonnets se comptent par centaines dans les' œuvres de Prati, et l’on ne saurait trop admirer Part prodigieux qu’il met à enfermer une idée noble et gracieuse dans le cadre étroit de quatorze vers : une goutte de rosée dans un grain de cristal, a dit Sainte-Beuve.

En dehors des quatre grands poëtes dont j’ai parlé on dernier lieu, il est parmi leurs contemporains des poëtes extrêmement distingués et qui partout ailleurs qu’en Italie seraient placés au premier rang. Un long avenir nous semble promis aux œuvres de Grossi, de Marchetti, de Carrer, de Gazzolelli, d’Aleardi, de Révéré, de Bisazza, et on lit encore avec plaisir certaines compositions de Sestini et Scalvini, de Guadagnoli, de Betteloni, de Giuseppe Nicolini, etc. C'est dire assez que, dans la poésie, la Jeune Italie n’a été surpassée par aucune nation européenne, mais il faut avouer que ce glorieux élan semblait aller en s’affaiblissant, et de 1845 à 1860 les lutteurs devenaient de plus en plus rare§. dans Parène.

En parlant du théâtre contemporain nous aurons

à nous, occuper encore de poésie et nous aurons à

citer dès le début trois célèbres lyriques: Monti, Fos-

côlo et Manzoni. Sauf VAristùdemo et le Caio, Gracco.

de Monti, aucun de leurs ouvrages n’a pu se frxer sur

la scène d’une façon durable, mais on continue d.’im-

primer les deux brillantes compositions de Foscolo

VAzace et Ricciai'da, eCquant aux deux chefs-d’œuvre

; "dé Manzoni, Carmagnola et Adelchi, ils ne lasseront

jam^ l’admiration du monde. La première de ces

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pièces réalise, en effet, Tidéal du genre révé par 1#

poêle; c’est un drame sans amour, où les femmes

n’apparaissent qu’un instant et où, pourtant, l’intérêt

et l’émotion se soutiennent et vont grandissant d’acte en acte. Le Condottiere Carmagnola est un de ces sublimes aventuriers dont la destinée tragique et inexpliquée se prête merveilleusement aux combinaisons dramatiques, et Manzoniasulirerunparli surprenant des moindres incidents de la vie agitée de son héros.

Ihibliée en 1824, quatre ans après Carmagnola, la Iragédie (ÏAdelcIii offre plus d’intérêt encore, sans (jue l’auteur y ait dépense une plus grande somme de talent. Mais, ainsi que disait Goethe à M. Cousin, (( Addchi est un grand sujet; » il ne s’agit plus d’un mesquin débat entre deux Étals italiens, entre un condottiere et le souverain qui a loué ses services, mais de révénement capital de l’iiistoire du moyen âge, c’est-à-dire de la chute de la monarchie lombarde sur les ruines de laquelle va s’élever cette puissance colossale des pontifes romains qui, durant cinq siècles, restera sans contre-poids. Dans ces deux tragédies l’auteur avait d’ailleurs introduit une innovation des plus heureuses, au moins pour le lecteur, et le chœur du deuxième acte de Carmagnola, où Manzoni a condensé en seize strophes sublimes tout ce qu’une âme d’homme peut contenir de poignantes émotions, constitue un hymne grandiose où semble déjà tressaillir l’humanité nouvelle.

Mais si Carmagnola et Adelchi sont deux chefsd’œuvre, ce ne sont point des œuvres dramatiques à

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proprement parler puisqu’elles n’ont pu soutenir l’épreuve de la représentation, et le sceptre tragique échut à un génie plus timide mais plus pratique aussi. Né en 1782 et mort tout récemment, à Florence, en 1861, Niccolini dut un premier triomphe à sa PoUs^ sem^ pièce rigoureusement classique, et n’atteignit à l’apogée de sa réputation qu’en 1827, et grâce au succès d'Aiitomo Foscarm 2 . G’ était en effet la meilleure tragédie qui eût paru en Italie depuis la mort d’Alfieri, et du fond de sa loge le ministre d’Autriche sentit comme un avant-goût du malaise que lui donna trois ans plus lard la représentation de Frocida» Le succès de ce dernier et magnifique ouvrage ne put être arrêté, comme on sait, que par l’intervention de la police, et Lodovico S/orza, troisième chef-d’œuvre de l’auteur, est écrit sur un ton plus contenu quoique les allusions politiques y soient encore passablement transparentes. Aussi renonça-t-il bientôt au théâtre, et ses deux œuvres les plus mémorables, celles où il se met enfin pleinement à l’aise à l’égard des unités de temps et de lieu, sont deux grands drames historiques faits pour être lus et non pour être joués : Filippo Strozzi et Arnaldo da Brescia,

Si dans son Filippo Niccolini nous retrace comme en un vivant tableau les malheurs de l’Italie au seizième siècle, il embrasse un cadre autrement vaste dans son Arnaldo da Brescia, C’est un poëme dramatique aux proportions colossales, et où le poète, ressuscitant le moyen âge tout entier avec ses fortes passions, ses erreurs, ses vagues mais puissantes a.spirations,met aux

prisesdans un triple duella liberté et le despotisme, la civilisation et la barbarie, le pape et Tempereur. Cette œuvre capitale réclamerait un examen détaillé que nous ne pouvons malheureusement lui accorder ici, et nous nous bornerons à dire que par la grandeur de rinspiration et par la puissance du souffle lyrique dont il est animé, le drame (["Arnaldo complète dignement la série des œuvres poétiques de Niccolini et subsistera comme un imposant témoignage de son génie sans déclin.

Si ce poëte éminent est le seul qui, de nos jours, en Italie, se soit élevé au niveau d’Alfieri, on peut citer à côté de lui plus d’un tragique auquel la persévérance ou- le temps seul a manqué pour arriver à la gloire. Pindemonte dans son Arminio a été à quelques égards le précurseur de Manzoni, et si Tinfortuné Benedetti qui avait déjà créé tout un intéressant petit répertoire eût eu le courage de lutter plus longtemps contre ses douloureuses destinées, une renommée durable eût sans doute été le prix de ses elTorts. On ne peut non plus refuser des éloges à la Medea du duc de Ventignano, à la touchante Francesca de Pellico, à Tadmirable Paolo de Gazzoletli, à quelques ouvrages remarquables de Marenco, de Carcano, de Somma et de Giacometti.

Il n’en est pas moins vrai que le génie tragique, à partir de l’année 1839, semble s’acheminer vers la décadence, et de l’autre côté des Alpes comme chez nous un courant de plus en plus irrésistible entraîne les jeunes écrivains vers l’étude des mœurs contem-

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poraines cl lacullure exclusive de la comédie, laquelle au début du siècle jouait le rôle d’humble comparse sur la scène italienne. On a peine à comprendre au premier abord que les Italiens de celte époque, ccscau^ seurs si brillants et si judicieux, ne se soient pas élevés plus haut dans un genre comparativement facile, alors qu’Alfieri plaçait de si magnitiques accents dans la bouche d’Agamemnon et de Philippe II; mais cette anomalie s’explique facilement lorsqu'on songe h la situation de la péninsule sous l’ancien régime. Alors,' comme au moyen âge, une barrière morale presque infranchissable surgissait entre les cités les plus voisines, et si les poètes possédaient une langue commune, la prose italienne n’était encore parfaitement naturalisée que sur les rives de l’Arno. Goldoni a écrit des chefs-d’œuvre en son dialecte natal, mais lorsqu’il composait dans le Volgare illustre, il tombait immédiatement au-dessous de lui-même et semblait à la gêne pour trouver un trait spirituel capable d’égayer à la fois un Piémonlais et un Napolitain. Les choses se sont heureusement modifiées depuis, grâce aux aspirations unitaires qui se sont rapidement généralisées à partir de la conquête française. Mais si aujourd’hui la carrière est difficile, on peut juger de ce qu’elle était il y a quatre-vingts ans, et l’on aurait à tenir compte de toutes ces circonstances en analysant les œuvres du comte Giraud, Romain de naissance et Français d’origine, qui sous l’empire a régné sans rival sur la scène comique italienne.

Disciple de Molière plus encore que de Goldoni,

"^2 INTRODUCTION

Giraud ne rappelle son glorieux maître que par les

côt(^'s inférieurs; il n'était pas de taille à donnera

ritalie le pendant de Tartuffe^ du Misanthrope^OM de

V Avare ^ mais il avait étudié soigneusement le

gentilhomme^ les Précieuses ridicules et les Fourberies de Scapin, et s’il ne. fut pas un grand écrivain, il a été du moins un écrivain fort amusant. Il ne faut lui demander ni observations philosophiques, ni souci scrupuleux de la vraisemblance; ce qu’il recherche, c’est le comique de situation et il y arrive presque toujours. Esprit fécond, il a composé un grand nombre de pièces dont plusieurs sont restées au répertoire et parmi lesquelles il en est une, YAjo neir imbarozzo (le gouverneur dans Vembarras)^ que je qualifierais volontiers de chef-d’œuvre. Il y a peu à blâmer dans cet excellent ouvrage et, sauf le caractère du père, — car le marquis est vraiment inexcusable de prendre pour des écoliers deux grands fils barbus, — il n’en est pas un qui ne soit dessiné d’après nature. Henri nous représente bien le jeune homme tremblant sous la férule, à la fois trèsfier et très-inquiet d’un commencement d’émancipation ; Gilda nous offre le type gracieux de la jeune fille alerte et intelligente, qui sera plus tard une maîtresse femme; Gregorio est le portrait ressemblant de riiomme véridique à son premier mensonge ; Pippetto et Leonardo sont parfaits chacun dans son genre, et Ton peut dire pour conclure que YAjo neir imbarazzo est au Misanthrope et à Tartuffe ce que Giraud est à Molière.

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Cette pièce et quelques autres parmi lesquelles on’ pourrait citer le Prognosticante fanatico, — la Capricdosa confusa et Don Desiderio composent ce qu’il faut bien appeler le « haut répertoire» de Giraud; mais comme Scribe avec lequel il offre plus d’un trait de ressemblance, le spirituel écrivain a fait jouer moins de comédies que de vaudevilles. Les siens, il est vrai, n’ont point de couplets, mais on ne peut faire autrement que de les ranger dans cette catégorie de bouffonneries dramatiques, lesquelles visent plutôt à divertir qu’à moraliser le spectateur. Il n’est pas sans exemple pourtant que ces compositions fragiles et sans grandes prétentions littéraires aient la chance de survivre à d’autres ouvrages d’un genre plus sérieux, et celte bonne fortune est échue à une jolie pièce de* Giraud. Bien' qu’imitée des Rendez-vous bourgeois^ l’incomparable férié d’Hoffmann, la Conversazione al bujo n’en fait pas moins le plus grand honneur à l’aimable comte, et nous regrettons de ne pouvoir prendre congé de lui par l’analyse d’une œuvre aussi divertissante. Mais nous aurions beau énumérer tous ses titres à la renommée, nous ne parviendrons pas à élever bien haut le piédestal de sa statue et il reste avéré que ses insuffisantes esquisses n’eussent pas obtenu d’aussi bruyants succès de 1810 à 1820, silo public d’alors eût été aussi éclairé que celui qui juge maintenant les productions distinguées de MM. Bersezio, Suher et Glierardi del Testa.

Bien qu’il soit le contemporain de Giraud qui fit représenter en 1807 son unique chef-d’œuvre, bien

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*qu’il ait publié sous l’empire quelques-unes de ses plus agréables compositions, Alberto Nota, qui a vécu jusqu’à la fin du régne de Charles-Albert, doit être compté parmi les comiques de la restauration dont il fut une des illustrations principales. Moins gai, moins amusant que le comte romain, moins heureux peutêtre aussi dans le choix d’un sujet, il l’emporte sur lui à tous autres égards, et seul en Italie depuis soixante

ans il s’est élevé à la hauteur de Goldoni qu’il surpasse beaucoup comme écrivain. Homme d’un goût exquis, Nota sacrifia pourtant dans sa jeunesse aux travers régnants; mais après avoir débuté par des drames larmoyants, dont un seul, la Dachessa di La Vallière^

est resté à la scène, il ne larda pas à sortir de l’impasse où il s’était fourvoyé, et dès l’année 1808 il tu jouer à Turin un ouvrage qui déjà était celui d'un maître: J pvimi passi ai mal costume. Cette comédie, que Casimir Delavigne semble avoir imitée dans son École des vieillards., donne une idée assez exacte du talent de Nota. Ecrite avec élégance, avec esprit, remplie d’intentions heureuses, elle manque de vigueur et d’imprévu , l’auteur pèche par excès de candeur et détruit l’etfet de ses situations en les annonçant trop à l’avance. Mais ces réserves une fois faites, nous n’aurons plus qu’à louer, et les Pidmi passi ouvraient au comique piémontais une vaste carrière où il avait en perspective la célébrité et peut-être la gloire.

Cinq années environ après la représentation de sa première comédie, peu de temps avant la chute de

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Tempirc, Nota fit jouer à Milan une pièce que beaucoup de gens regardent comme un chef-d'œuvre : Il filosofo celibe. Avant d’acquiescer à ce jugement qui pèche, selon moi, par excès d’indulgence, il y aurait à examiner si roriginalité n’est pas la qualité fondamentale de toute oeuvre dramatique, et si, à ce point de vue," la comédie de Nota ne laisse rien à désirer. Je ne parle pas du tilre qui rappelle aux lecteurs français le Philosophe sans le savoir et le Philosophe marié; mais je fais allusion ici à un plagiat grossier et qui devait choquer surtout les Italiens, à l’emprunt que Nota fait à Goldoni en tirant du VeroamicolQ rôle entier de la tante Eugenia. Je sais bien qu’on pourrait répondre à cela que le Vero amico, grâce à son absurde troisième acte, n’est plus susceptible d’être remis au théâtre, et que cette pièce contient pourtant de jolis détails qu’il serait fâcheux d’abandonner à l’oubli; mais, comme dit le poète latin: Est modus in rebus^ et Nota a ici légèrement dépassé la mesure. On doit avouer pourtant que oet acte de piraterie a été généralement excusé, et qu’il n’a pas même été sans influence sur l’heureuse destinée du Filosofo celibe. Cette pièce se recommande d’ailleurs à dés titres divers; l’action en est facile et l’intérêt se soutient par la marche naturelle du drame, par des situations qui se succèdent sans effort, sans cette complication d’incidents qui est presque toujours l’indice des ouvrages stériles et médiocres. Il ne serait pas besoin d’une longue analyse pour démontrer que le Filosofocelibee^i une œuvre agréable et spirituelle;

26 INTRODUCTION. ’ '

mais en outre du plagiat que nous avons signalé, en outre de Tinvraisemblance du dénoûment,-il y aurait encore une critique sérieuse à faire au rôle principal de cette comédie. Le caractère de DorvalU est séduisant sans doute, mais il est trop parfait pour appartenir à la nature, et cette sereine impassibilité d’un homme de' vingt-cinq ans en présence de tout ce qui peut émouvoir et charmer le cœur, cette impassibilité est le lot d’un Dieu ou d’une statue.

Entre la représentation de ce demi-chef-d’œuvre

et celle de la Fiera, le meilleur ouvrage de Nota, il

s’écoula treize années, et durant ce long espace de

temps l’auteur composa ou retoücha un assez grand

nombre de pièces, parmi lesquelles il faut citer comme

particulièrement dignes d’attention 1 Dilettanti co-

mici,la Donna ambiziosa et la Lusinghiera. Mais comme

toutes les comédies de Nota que nous avons passées en

revue, ces divers ouvrages appellent la critique presque autant que l’éloge, et, si l’auteur n’eût composé la Fiera^ il manquerait quelque chose à sa réputation. Le sujet de cette pièce n*a rien de bien original; il s’agit là, comme dans vingt autres ouvrages français ou italiens, de l’une de ces péripéties intimes qui se produisent chaque jour en tout pays, au sein des ménages du grand monde : mais Nota a su rajeunir par la manière dont il l’a traitée une donnée des plus rebattues, il a disposé habilement sa fable, et si la marche en est d’abord un peu lente, l’action, aussitôt que la lutte s’établit, devient plus vive et plus intéressante, et de tous les personnages que l’auteur

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fait défiler devant nous, il n'en est pas un qui ne soit l’exacte copie d’un type réel. Les Zuccolini mâles et femelles ne sont que trop nombreux dans le monde ; les Aurelio di Valdimora ne manquent pas non plus, et Ton rencontre quelquefois,, mais bien moins souvent qu’on ne voudrait, des membres de cette famille privilégiée à laquelle appartiennent le sympathique docteur Lorenzo et l’aimable Emilia. Je ne crois pas qu’il y ait au théâtre une pièce qui rentre mieux dans les termes du fameux précepte castigat ridendo...^ et où la pénitence soit à la fois plus voisine du péché et plus équitablement proportionnée à la nature du délit. On aperçoit, en somme, dans ce dernier ouvrage, plus clairement encore que dans les précédents, toute la distance qui sépare le système de Nota de celui de Giraud. Nota vise à la haute comédie ; il cherche dans un sujet des caractères qui le mettent en relief ; il se complaît, trop longuement peut-être, dans des conversations qui donnent de la vraisemblance à son drame : Giraud court à son but; il veut amuser, il presse sa marche, les développements lui font peur. L’un amène sagement des situations, l’autre les brusque pour avoir de l’effet. La pensée de celui-ci est plus rapide, le trait plus heurté, le style par conséquent plus obscur. Chez celui-là, la pensée s’arrête avec complaisance, l’esprit est moins vif, mais le style est plus limpide. Je dirais volontiers pour me résumer et en supposant que Turin et Rome soient des villes françaises, — que Nota procède de Destouches et Giraud de Dancourt. Mais j’ajouterais que le Piémon-

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tais est plutôt au-dessus qu’au-dcssous de son équivalent d’outre-nionts, tandis que le Romain, au contraire, me semble être légèrement inferieur au sien.

Après avoir parlé de ces deux célèbres écrivains, — qui seuls ont dignement soutenu riionneur de la scène comique sous l’Empire et la Restauration, — je voudrais dire un mot de Marchisio, Piémonlais, dont le lliéAtre jouit encore de quelque estime, au moins à Turin. En outre de ses tragédies, dont la meilleure est celle de Saffo^ sorte de monologue semé de belles tirades, ce poëte a écrit plusieurs comédies, et entre autres / Cavalieri dHndustria et la Vera e la Falsa amicizia. La première, comédie d’intrigue dans le goût des pièces espagnoles, n’est autre chose que l’histoire de Don Raphaël que tout le monde a lue dans Gil-Blas. L’action est bien conduite, le dialogue est vif, mais les caractères sont forcés et la pièce laisse à désirer sous le rapport de la vraisemblance. Dans la Vei'a e la Falsa amicizia, le nœud est infiniment moins compliqué. En l’absence d’un mari vertueux nommé Camille, sa femme Henriette dissipe le revenu conjugal, et, tout en restant fidèle à ses devoirs d’épouse, se livre à mille écarts des plus compromettants. Camille arrive heureusement à point nommé pour mettre le holà, chasser les parasites et morigéner sa folle moitié. On voit que l’intrigue est plus que simple et cet inconvénient n’est pas suffisamment racheté par quelques jolies scènes, écrites d’ailleurs d’un style négligé. Quant à la Borsa et aux autres ouvrages de l’auteur, ils sont plus défectueux

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«encore, et ne méritent pas que nous nous y arrêtions.

Pendant la plus grande partie de cette période assez longue qui s’écoula entre les derniers triomphes et la mort d’Alberto Nota, de 1826 à 1847, la scène comique resta à peu près vide, et ce ne fut que vers la fin du règne de Charles-Albert que la critique signalâtes débuts de trois auteurs inégalementcélèbres, MM. Paolo Ferrari, Gherardi del Testa et Giacometti. Écrivain soigneux et fin, préoccupé peut-être à Texcès de plaire à un public d’élite, et dissimulant parfois son but patriotique sous une forme savante et des précautions oratoires trop peu intelligibles pour le vulgaire, M. Ferrari a fondé sa réputation par trois grandes comédies que nous allons successivement passer en revue. Dans sa pièce intitulée elesuesedici commedie^ laquelle est une de ses plus heureuses conceptions, Fauteur laisse apparaître un premier indice de sa tendance à identifier une idée abstraite avec un nom propre et un type vivant. Il semble, à ne considérer que le titre, qu’on ne doive compter que sur la mise en scène d’une anecdote fort connue de la vie de Goldoni, tandis qu’il s’ogit en réalité d’une analyse morale et d’une étude historique sur le théâtre italien. Goldoni appartient à la France presque autant qu’à l’Italie, et tout le monde a lu ses curieux mémoires écrits dans notre langue, et où lè comique vénitien nous expose les vicissitudes gaiement supportées de sa longue existence. M. Ferrari a légèrement altéré et embelli dans l’intérêt de sa pièce le caractère de cet homme insouciant auquel il donne

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la souplesse et la présence d’esprit d’un Beaumarchais^ elle lecteur a souvent l’occasion de noter au passage des atteintes portées à la tradition.

Celte longue comédie, ou plutôt cette collection de'

jolies scènes a pourtant réussi, et l’auteur allant plus

avant dans la voie qu’il s’était ouverte livrait bientôt

aux artistes du théâtre Alfieri de Turin une autre

étude historique en quatre actes et en vers : la Salira

e Parmi, En composant cette nouvelle pièce, le poète

avait un double but : il voulait représenter dans un

tableau d’ensemble la société milanaise de la fin

du dix-huitième siècle, et en second lieu, établir au

profit de son héros la distinction entre la vraie satire

philosophique et morale, laquelle est une arme puis-

santé aux mainsdes grands penseurs, — eteette satire impudente et sans frein qui est l’instrument ordinaire des calomniateurs effrontés. Au point de vue historique, la pièce est passablement exacte, et par une disposition ingénieuse qui n’est pas, du reste, sans inconvénients, l’auteur y introduit les quatre situations qui décrivent les quatre chants du Giorno^ L’intrigue est assez fortement nouée, mais on pourrait trouver à redire à toutes les trames qui s’enchevêtrent les unes dans les autres sans qu’il soit toujours facile de suivre la direction de tant de fils entremêles. Les acteurs sont trop nombreux et il ne serait pas impossible d’améliorer cet ouvrage au moyen de quelques suppressions qui lui enlèveraient son embonpoint factice. Quant au style, on ne saurait que le louer, et l’auteur n’a qu’un tort, celui d’avoir em-

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ployé au lieu du vers sciolfo, — qui n’est pas plus déplacé dans la comédie que dans la tragédie, — riiorrible vers qu’on appelle martellien du nom de son Iriste inventeur.

La Prosa, qui a valu à M. Ferrari un troisième succès, est une pièce plus simple, mais qui ne manque pas d’intérêt. La (.< Prose » dont il est ici question n’est autre que cette vie intime, paisible, monotone si l’on veut, que l’auteur, père de douze enfants parfaitement élevés,'préfère avec raison à cette existence troublée dont il nous trace un si vigoureux tableau, et l’ouvrage tout entier repose sur le contraste de deux situations. Camille, poète médiocre qui se croit l’héritier de Byron, abandonnera sa femme, dissipera sa fortune, se plongera dans l’infamie et songera dès le début du troisième acte à se brûler... la cervelle qu’il n’eut jamais ; —Hélène en revanche vivra de son talent et paiera les dettes de ce drôle pour l’empêcher de coucher sur le pavé ; au cinquième acte elle agréera l’aveu do son repentir, et il passera à l’état de mari entretenu. C’est là un dénouement bien peu satisfaisant, et au risque de tomber dans le drame il eût mieux valu faire succomber Camille dans son duel et unir deux êtres dignes l’un de l’autre, Hélène et Boisâpre, Thonnête homme de la pièce. Mais si le cinquième acte est défectueux, si le rôle tout entier de Camille est faiblement concu, l’auteur a mis dans son troisième ot son quatrième acte assez de franc comique’ et de pathétique de bon aloi pour assurer à sa comédie une vogue des plus durables, et madame Ristori a dû

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recouvrer promptement cetlc modique somme de mille francs que M. Ferrari a bien voulu accepter pour prix d’un travail aussi remarquable et aussi consciencieux.

En outre de ces trois beaux ouvrages, qu’on joue fréquemment sur tous les théâtres d’Italie, l’habile écrivain a composé avant 1860 plusieurs autres grandes comédies qui n’ont pas été aussi bien accueillies, et quelques pièces sans prétentions dont le succès n’a pas du moins été contesté. La Bottega del cappellaio amuse presque autant que le Chapeau d'un horloger de madame de Girardin, et le vieux Codino Gravoli, le joyeux apprenti Bortolo, la piquante Lucia sont des types comiques tout à fait dignes d’éloge; le Ballo in provincia constitue également un joli petit acte et l’on trouve d’agréables détails dans le Scherzo comico intitulé Persuadere, convincere e commuovere. Réunis à ceux dont nous avons parlé plus haut, ces ouvrages formaient une collection déjà imposante, et si M. Ferrari se fût maintenu depuis à la même hauteur, il serait aujourd’hui considéré comme un des plus honorables héritiers de Giraud et d’Alberto Nota.

Nous nous sommes arrêté longtemps sur le vieux répertoire de M. Ferrari dont les productions nouvelles sont extrêmement médiocres, etnous dirons ici en revanche fort peu de chose de M. Gherardi del Testa qui, débutant par des compositions spirituelles *et agréables, s’est élevé dans les dix dernières années à une si grande hauteur. G’est que, pour s’épanouir dans tout son éclat, ce talent si franc et si vigoureux

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réclamait une libre atmosphère et de plus vastes horizons ; mais jusqu’en 1859 et sous la férule du gouvernement toscan, il n’était pas possible d’aborder certains sujets, et ne pouvant écrire encore ni le Vero blasone, ni les Coscienze elastiche^ Gherardi donnait au théâtre de délicieuses farces telles que il Beretto hianco^ — il Sogno di un brillante, — un Brillante in tragedia, . OM de jolies comédies du genre tempéré comme le Sistema di Gwrgio, — un^Avventura ai hagni, — il Padiglione delle mortelle et le Scimmie. Nous avons dit de lui il y a quelques années, — et celte qualification parut fort juste alors : — « C’est un Giraud qui a du style. » Nous verrons bientôt ce qu’il est devenu sous le nouveau régime.

Fort inférieur à MM. Ferrari et Gherardi del Testa, M. Giacometii est pourtant un écrivain facile et fécond et ses nombreuses comédies, dont quelques-unes à peine ont obtenu le suffrage des gens éclairés, ont été en général très-bien accueillies par la foule. Parmi tant de pièces également médiocres il en est trois pour lesquelles la critique s’est montrée indulgente-: la Donna^ — la Donna in seconde nozze et il Fisionomistü qui passe pour le chef-d’œuvre de l’auteur, et n’est pas autre chose en somme qu’une assez pauvre imitation du Prognosticante fanatico de Giraud. Il n’y a dans cet ouvrage qui a obtenu un grand succès qu’un seul type à peu près réussi, celui d’Adélaïde; c’est une commère assez divertissante, mais qui, exagérant l’en train de ses devancières delà vieille école, a en outre le tort d’étudier la morale dans les

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romans d’Eugène Sue, ainsi qu’elle l’avoue un peu naïvement. Tel qu’il est, le Fisionomista est une* des œuvres les plus littéraires de M. Giacometti qui a aussi semé des scènes agréables dans la plupart de ses autres productions, mais nous craindrions de | lui jouer un mauvais tour en" cherchant l’explication* de ses divers triomphes, aussi nous hâterons-nous de ratifier, en terminant, la qualification qu’on lui a décernée depuis longtemps, de « premier fournisseur dramatique de la péninsule. »

En dehors du répertoire de ces trois écrivains^ il est bien peu de pièces qui offrent de l’intérêt, et nous i

n’en citerons que deux qui aient une réelle valeur littéraire : le Tassont deM, Sabbatini et les Pecorelle j smarrite de Teobaldo Cicconi. 11 n’en est pas moins vrai qu’au point de vue de la qualité comme à celui | de la quantité, le genre dramatique a été cultivé par les Italiens de nos jours avec un succès au moins relatif, et nous allons voir qu’ils ont assez bien soutenu la vieille réputation de leur patrie dans le genre his- | torique.

Moins connu que son illustre contemporain Botta dont nous parlerons bientôt, le Napolitain Vincenzo Coco lui est infiniment supérieur, sinon comme arrangeur de phrases, au moins comme penseur, car il i y a entre lui et Montesquieu, entre lui et ses compa- ' trioles Vico etFilangieri, une évidente parenté intellectuelle. Né h Naples, en 1770, il n’avait pas encore trente ans lorsqu’il fut impliqué dans les poursuites que les agents de l’imbécile Ferdinand dirigé-

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rent contre toute la partie éclairée de la population, et dans son exil de Lombardie, il écrivait au lendemain de la lutte le récit des événements douloureux auxquels il avait assisté, auxquels il avait pris à un certain moment une part assez active. On a dit, et avec raison, que les émigrés sont des narrateurs suspects, et neuf fois sur dix la vérité de cette maxime peut être démontrée d’une façon péremptoire; mais il faut tenir compte aussi des exceptions et être doublement reconnaissant envers ceux qui ont su juger leurs bourreaux avec impartialité. Coco appartient à cette élite d’honnêtes gens, qui semblent avoir adopté pour devise ce texte des Codes modernes de l’Europe : « Toute la vérité, rien que la vérité. » Il parle de Ferdinand et de Caroline avec plus de sangfroid que n’en conservait Tacite en écrivant la vie de ses empereurs : « Nec injuriâ, nec beneficiis cocjniti, » et cette histoire qui débute par des supplices se termine par le récit des sanglantes exécutions de 1799, sans que le narrateur s’écarte un instant de cette attitude imposante et calme qui convientà un juge; cette imperturbable sérénité morale est une vertu fortifiante et communicative, et en fermant ce livre où, comme dans la tragédie antique, régnent tour à tour « la terreur et la pitié, » le lecteur admirant le courage des martyrs reprend confiance dans les destinées de l’humanité qui, dans les jours de crise, trouve de si héroïques représentants.

Si Coco est un penseur. Botta est surtout un artiste, cl il est douteux qu’en écrivant sa Storia délia guerra

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delC indipendenza digliStati unitî\ il ait compris toute la porlée (le la lutte engagée entre la vieille Angleterre et de faibles colonies appelées à devenir la plus florissante des nations. Les uns ont dit qu'en peignant sous des couleurs trop flattées peut-élre les citoyens de Boston et de Philadelphie, il avail voulu fléirir indireclemeiit la corruption des Français ; ils ajoutent que certains portraits, celui de Washington entre autres, renferment des allusions fort reconnaissables à l’insatiable ambition de Napoléon; mais ce sont là des assertions très-contestables, et il n'est point admissible qu’un homme qui volait si docilement au Corps législatif dont il était membre fût en 1810 , alors qu'il prenait la plume, accessible à de pareilles . velléités d'opposition. J’inclinerais plutôt à croire ' qu'entrevoyant dans cette guerre de dix ans le sujet d'un magnifique tableau historique, d’une importante tragédie qui aurait pour théâtre l’immense Océan et les mystérieuses forêts du nouveau monde, il songeait aussi à plaire au glorieux despote qui était engagé dans un duel à mort avec la souveraine des mers. Quoi qu’il en soit, il s'acquitta de sa lâche avec une édifiante exactitude, et sans négliger le fond il travailla son sljle et imita le langage toscan avec le soin scrupuleux d’un homme qui jusque-là n'avait parlé que le patois de sa province. Il a môme dépassé le but,' on peut le dire, et Guicciardini, s'il revenait au monde, n’entendrait qu'à l'aide du dictionnaire certains passages de son contrefacteur.

Quoique traitée à l'antique et bien qu’on y trouve

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rarement ces détails économiques et statistiques que réclament les lecteurs de nos jours, cette histoire de la guerre de Tindépendance américaine est le meilleur des ouvrages de Botta, qui ne tarda malheureusement pas à prendre place parmi les historiens fantaisistes. Si, en effet, son premier écrit est une compo-' silion sérieuse et tout imprégnée de la pensée moderne, en dépit d’un déguisement archaïque, le Storia d Italiacontinuatadal Guicciardini^ écrite d’un style plus simple quoique toujours un peu affecté, laisse énormément à désirer sous le rapport de l’exactitude, et ne peut malgré son étendue être considérée comme une œuvre définitive. C’est en artiste qu’il faut la lire, et de môme que pour désigner telle pièce capitale de la correspondance de madame de Sévigné, on dit : « la lettre du cheval » et «celle de la prairie ; » on pourrait renvoyer dans Botta au livre « du volcan » et à celui du « tremblement de terre, à Cette histoire offre un ensemble imposant, mais qui choque par le manque de proportion entre les parties qui le composent. L’auteur veut avant tout être élo-‘ quent et pathétique, et, dès son premier volume, on entrevoit l’écueil sur lequel, grâce à ce parti pris, il ira infailliblement échouer. Après avoir entassé, dans le livre qui sert d’introduction, plus de faits importants qu’il n’en faudrait pour remplir un ouvrage entier, il consacre tout son livre second, qui n’a pas moins de cent trente-deux pages, à la peinture des malheurs de Florence après la catastrophe de 1530. Ce récit est magnifique, mais le lecteur commence à

38 INTRODUCTION

s’inquiéter et se demande où s’arrêtera cette course à la recherche du pittoresque : l’auteur résoudra le problème de la façon la plus commode, en omettant et en abrégeant. On doit pourtant en prendre son parti et, après ce moment d’irritation qui suitlaperte d’une illusion flatteuse, les gens courageux se résignent à n’avoir plus, au’lieu d’histoire, qu’ùne galerie ' de tableaux, et passant à la hâte sur les longs discours imités des anciens, ils s’amusent à courir d’épisode en épisode. Ces riches oasis sont extrêmement multipliées, et je recommanderai tout spécialement aux peintres et aux poètes tragiques la prise de Sienne, la bataille de Lépante, la révolution de Na- ^ pies sous Masaniello, le siège de Candie, les exploits de Morosini, et enlin le tremblement de terre de 1783. Ces fragments de l’histoire de Botta sont dignes d’un grand écrivain, mais on demanderait vainement au continuateur de Guicciardini une idée politique. Ennemi des gouvernements libres, bien que sévère pour les gouvernements absolus, il dit quelque part avec le plus grand sang-froid, que « le régime consti- • tutionnel ne saurait s’implanter dans le pays des orangers, » et oublieux du brillant passé de l’Italie et des grandes choses accomplies par la démocratie florentine, il sembla borner ses aspirations à l’établissement d’un despotisme éclairé. Joseph II et Léopold sont ses héros, aussi parle- t-il avec enthousiasme des réformes accomplies par eux en Autriche et en Toscane, et cette portion de son ouvrage est un véritable panégyrique. Ces derniers volumes sont inté-

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ressants néanmoins, bien que fort inférieurs aux premiers, car Botta était ignorant, et dès qu’en approchant de l’ère contemporaine il s’avise de marcher sans lisière, ses chutes sont de plus en plus fréquentes. Voici, par exemple, ce qu’il s’avise d’écrire sur la fameuse comtesse d’Albany :

« Charles-Édouard mourut à Florence en 1788, laissant une fille naturelle connue sous le nom de princesse d’Albany, et qui doit son illustration moins à l’éclat de sa naissance qu’à V amitié d’Alfieri. Je dis que \diprincesse d’Albany était fille naturelle de Charles- Édouard et non sa maîtresse^ comme le vicomte de Chateaubriand a voulu l’insinuer dans son ouvrage sur les quatre Sluarts* .»

Il était difficile d’entasser dans un passage de dnq lignes un plus grand nombre de bévues, mais le grave narrateur s’explique avec tant d’assurance qu’on serait tenté de le prendre au mot.

Cette grande histoire en dix volumes s’achève avec l’ancien régime, mais dans un autre ouvi'age moins étendu, l’éloquent Piémontais avait déjà retracé les fastes de la Révolution et de l’Empire, s’arrêtant assez illogiquement en 1814, alors que les destinées de l’Italie ne furent fixées qu’en 1815.. Cette histoire est loin de valoir les deux autres. Bien qu’ayant fréquenté le monde politique, l’auteur semble avoir toujours vécu en dehors de la société moderne, et dans cette longue tourmente d’où l’Italie devait sortir régénérée, il ne voit que des batailles perdues ou gagnées, des villes rançonnées, le droit des gens violé

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et une tyrannie nouvelle remplaçant Tancienne tyrannie. A une époque où la presse était bâillonnée et la circulation des livres fort gênée, les libéraux lui tinrent compte pourtant de ses velléités patriotiques, les absolutistes lui surent gré de la modération dont il avait fait preuve dans un ouvrage imprimé à l’étranger, et je ne puis mieux compléter mon appréciation des œuvres de Botta qu’en citant un fragment de lettre où Gioberti exprime assez bien cette disposition bienveillante de l’opinion à l’égard de « l’historien national » :

« A en juger par nombre de passages et de

déclarations éparses, les théories politiques de Botta sont celles d’un homme vertueux et timide, qui a eu le malheur de vivre dans des temps orageux et qui doute de la liberté parce que la vertu de ses contemporains lui inspire une médiocre confiance. On peut du moins citer comme un témoignage de son impartialité le blâme sévère qu’il inflige aux fautes de certains papes, les accents d'indignation que lui arrachent les souillures et les crimes de la maison de Médicis, ses invectives contre l’inquisition, et son zèle à condamner les usurpations ecclésiastiques...»

Gioberti écrivait ces lignes en 1833, et il est à croire qu’à vingt ans de là il eût traité plus sévèrement ce brillant narrateur à courte vue.

Pendant que Botta esquissait à grands traits Thistoire générale de la péninsule, un autre écrivain, qui avait dans les veines du sang de Tacite, le proscrit napolitain Colletta, ancien général de Murat, retra-

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çait avec une admirable vigueur de pensée et de style les fastes de Tltalie du Sud, en prenant pour point de départ l’installation des Bourbons à Naples en 1734. L’ouvrage est divisé en dix livres : cinq pour le dixhuitième siècle, cinq pour le premier quart du dixneuvième, et, dans un chapitre qui sert d’introduction, l’auteur résume l’histoire des provinces napolitaines durant cette période, qui commence avec la conquête des Normands et s’achève à l’avénement de don Carlos de Bourbon. Il dépeint d’abord avec énergie l’abjection d’une société avilie par deux siècles de despotisme, puis la renaissance due aux efforts de don Carlos; et, arrivé aux années de deuil qui précédèrent la chute de Ferdinand IV, il lutte avec succès contre un redoutable émule. Vincenzo Coco, dans son admirable Essai, étudie surtout le côté moral des événements, tandis que Collelta, tenant d’une main implacable le burinde l’histoire, expose avec une précision douloureuse les péripéties de cette guerre atroce où la monarchie aux abois s’alliait à d’impurs assassins. C’est par le récit de l’invasion française de 1806 que débute la seconde partie de l’ouvrage de Colletta, drame pathétique dans lequel il joua luimême un rôle actif jusqu’en 1821, et qui n’est arrivé à sa conclusion qu’en 1866. Partisan convaincu des idées nouvelles, Colletta n’en garde pas moins toute son impartialité en parlant des princes qu’il aimait, tels que Joseph Bonaparte et Murat, ou du monarque * méprisable qui l’exila, et l’attitude trop réservée qu’il garda lors de la révolution de Naples lui fut im-

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putéc à crime. De légères erreurs qui se sont glissées dans son histoire furent aigrement relevées, et le gtméral Pepe alla jusqu’à dire que ce livre n’était qu’un « elegante cumula di menzogne. » Justice est faite aujourd’hui de toutes ces exagérations. Colletla fut au nombre des proscrits de 4821, et ses sentiments patriotiques se retrouvent dans les dernières pages du livre dixième, pages empreintes d’une austère tristesse. Le vieux soldat n’entrevoit dans l’avenir, en compensation de mille éventualités effrayantes, qu’une seule chance de salut, l’intervention d’un homme au bras puissant, qui, guidé par son propre intérêt, « tirera l’Italie de son abjection, fût-ce en dépit d’elle-môme. » Colletta n’a rien de commun avec ces écrivains-courtisans qui se plaisent à caresser aux dépens de la vérité et du bon sens ce sentiment d'incurable vanité nationale qui subsiste à l’état latent chez tous les peuples du monde, et dans son livre, pareil au miroir magique du Tasse, l’Italie s’est regardée et a rougi d’elle-même. Elle s’est bien relevée depuis; mais sa transformation, encore incomplète, elle la doit aux conseils et à l’initiative de ces nobles penseurs qui, dédaigneux d’une popularité passagère, s’en sont remis à la postérité et à ses arrêts suprêmes, qui ne sont proclamés que sur la poussière des tombeaux.

Si la Storia del reame di Ngpoli est une œuvre clas- ' siqiie, si Colletta est sans contredit le plus grand historien de l’Italie contemporaine, il en est d’autres qui, après lui, ont conquis une légitime renommée, et nous

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ne pouvons passer sous silence ni le consciencieux Lazzaro Papi, ni les deux célèbres érudits Troya et Balbo, ni surtout Tindustrieux et fécond Cesare Cantù, plus connu qu’eux tous à Tétranger, grâce à son Histoire universelle. Cet ouvrage, dont la publication commencée en 1838 était complètement achevée onze ans plus lard, obtint un des plus grands succès de librairie qu’ait vus notre siècle, et fut bientôt traduit en français, en anglais et en allemand. Le succès littéraire a été plus contesté, et cela se conçoit, car, en dehors du mérite de la composition, il entrait beaucoup d’artifice dans la vogue de ce livre. Disciple de Manzoni, Tauteur aflîchait hautement ses tendances catholiques, et, cultivant soigneusement d’autre part la popularité qu’il devait à un emprisonnement' injuste, il laissait percer çà et là d’imperceptibles velléités libérales, se procurant ainsi un double accès auprès des gens pieux d’abord, puis auprès du public ordinaire, qui entrait enfin en possession d’un livre qui lui manquait, et qu’un léger vernis de patriotisme semblait placer en dehors de ces compilations purement édifiantes que protège le clergé. Mais, quoi qu’il en soit de l’opinion des hommes de 1838, la question est aujourd’hui tranchée, et M. Cantù, d’une voix unanime, est placé au premier rang parmi les écrivains du second ordre. A défaut de celte flamme inspiratrice qui permet à certains esprits doués d’un glorieux privilège de renouer le fil interrompu des âges, il a du moins une vive et nette intelligence de son vaste sujet, qu’il considère sous tous ses aspects, sans se

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permellre jamais de remplacer la discussion par des tirades solennelles. Imitant en cela notre illustre compatriote, M. de Barante, il aime à laisser la parole aux témoins des âges disparus; il se décharge volontiers sur Hérodote et Plutarque, Tite-Live et Tacite, du soin de nous conter Thistoire des Grecs et des Romains, se réservant d’intervenir au besoin pour réfuter quelque assertion trop évidemment dictée par les préjugés antiques ou une visible mauvaise foi. Là où les historiens lui font défaut, il interroge les poëtes, voire même les théologiens, et, si les dépositions diffèrent sur un point donné, il met soigneusement en regard les unes des autres les opinions discordantes. Fort instruit des travaux de ses devanciers, il expose loyalement les systèmes contraires au sien, et réfutant de son mieux les « paradoxes » de Gibbon ou de M. Michelet, soutenant avec énergie les thèses agréables aux gens bien pensants, il n’altère pas du moins la vérité de propos délibéré. Grand faiseur de citations, il a abusé de son procédé dans un intérêt commercial; mais le lecteur excuse ce travers regrettable, lorsqu’en feuilletant la première partie de la Storia universale, il assiste aux généreux efforts de l’auteur pour atteindre au vrai. La fin de l’ouvrage est fort loin malheureusement de valoir le début; les erreurs de fait, les fausses appréciations, abondent dans les derniers livres, et c’est à peine si au milieu de cet indigeste fouillis on rencontre quelques beaux chapitres qui nous rappellent que fauteur a autrefois travaillé pour la gloire.

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En outre de sa S toHa' universale et de sa volumineuse et médiocre Storia degli Italianiy M. Cantùa publié d’estimables essais sur Parini, Érasme et Beccaria, ainsi qu’une excellente Storia di Como; mais il a eu comme monographe de nombreux rivaux, et nous regrettons de ne pouvoir parler ici avec quelque détail des travaux remarquables de MM. Vannucci, Farini, Ranalli, Romanin, Villari etCarutti. Leurs œuvres, réunies à celles que nous avons analysées rapidement, constituent un magnifique ensemble, et nous serions heureux de constater un résultat aussi satisfaisant dans les divers genres d’écrits en prose qu’il nous reste à examiner. Mais avant de juger le présent il faut toujours se reporter au passé, et, en nous plaçant à ce point de vue, nous aurons lieu parfois de nous réjouir au lieu de nous scandaliser. Où en était, par exemple, le roman italien en 1750? On peut dire qu’il n’existait point alors, et qu’il est apparu pour la première fois sous les auspices de Foscolo. Son Jacopo Ortis, qui ressemble beaucoup à Werther y — dont il n’est pourtant point la copie, — se produisit néanmoins à l’état de phénomène isolé, et ce ne fut qu’ après la chute de l’Empire qu’on vit le Milanais Bazzoni se poser en disciple de Walter Scott. Son premier roman,// castello di Trezzo, sombre histoire du moyen âge, eut un grand succès, et le public s’intéressa à ces déliés d’hommes bardés de fer, à ces scènes de mœurs pittoresques et à ces coups de théâtre que l’auteur multipliait à plaisir. Mais on se lassa vite de cette fantasmagorie. Fa/co cfe/Za rupe^ ouvrage

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médiocre, mais fort préférable néanmoins au Castello di Trezzo^ fut très-froidement accueilli par toutes les classes de lecteurs, et le laborieux Bazzoni céda la place à Manzoni, qui publiait en effet, dès 1827, le plus populaire de ses chefs-d’œuvre, Ipromessi sposi, ce roman hors ligneque,pourl-importance littéraire, ilfaùt placer sur le môme rang que Don Quxjote et Gü-Blas.

, Cette histoire de deux fiancés villageois, contemporains d’Olivarès et de Richelieu, est, on le sait, la plus simple du monde, et tel est pourtant l’attrait que Manzoni communique à ses moindres personnages que, môme en retranchant de son récit ces vastes épisodes qui en forment la partie historique, il resterait encore un roman intime d’une grande portée et une série de types inimitables. Mais don Ahhondio et fra Cristoforo, Agnese et Perpétua, Renzo et Lucia, don Rodrigo et Griso, curés timides, moines austères, commères joyeuses, amants .éprouvés, châtelains dépravés, bravi sans pitié comme sans remords, ne jouent qu’un rôle subalterne dans ce drame imposant, dont le lecteur doit embrasser l’ensemble. L’auteur, qui nous fait assister au châtiment d’une aristocratie décrépite et irrémédiablement compromise par sa longue et lâche adhésion à la domination espagnole, in* dique aussi avec la précision d’un anatomiste moral ce qu’il y avait de vivace énergie dans les bas-fonds de cette société dont la tôle était gangrenée, et son paysan Renzo apparaîtra de loin en loin, à l’heure des tempêtes, pour se faire l’interprète naïf des aspirations à venir. Au-dessus de tous les acteurs que nous

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avons nommés, acteurs secondaires, nous Pavons dit, en dépit de leur individualité puissante, il y a dans cette merveilleuse Commedia milanaise trois personnages dont Taction tour à tour souterraine et foudroyante se produit partout à la fois: le peuple, — l’Église, représentée noblement par un Borromeo; — et Dieu enfin, qui, réglant un compte terrible avec les oppresseurs du peuple, les seuls qui, dans la Lombardie de 1627, eussent quelque raison de tenir à la vie, déchaînera sur eux rinsurrection et la peste.

Comparé aux autres romans italiens, cet admirable ouvrage produit Teffet d’une immense cathédrale entourée de modestes chaumières, et \q Marco Visconti de Grossi, œuvre remarquable d’un poëte distingué, parut lui-même un peu froid à ceux qui, récemment encore, avaient lu les aventures de Kenzo et de Lucia, et qui, alléchés par les éloges prodigués prématurément par Manzoni à un livre écrit sous ses yeux, s’attendaient à y trouver autre chose qu’une patiente étude historique. Ce roman est pourtant préférable, non pas seulement à ceux deRosini et de Guerrazzi, mais encore à XEUore Fieramosca et au Nicçolo de' Lapi^ de M. Massimo d’Azeglio, et, quant au roman de mœurs, il nous suffira de dire qu’il a été cultivé avec un certain succès par MM. Ranieri, Carcano, Bersezio et Gherardi del Testa.

Dans les genres littéraires dont il nous reste à parler, la môme indigence se fait sentir, et parmi les critiques, les philologues et les esthéticiens, nous n’aurons à citer qu’un petit nombre d’individualités

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brillantes. Ainsi que nous Tavons dit plus haut, la prose italienne semblait avoir atteint, il y a soitantedix ans, le dernier degré de la corruption, et le remède daquit précisément de Texcès du mal. Le vertueux abbé Cesari , critique plus consciencieux qu’intelligent, fut le premier à réagir avec une certaine efficacité contre la gallomanie en matière littéraire; mais son langage, prétentieux à force d’archaïsme, ne pouvait devenir le langage de tous, et ce prosateur-type, que l’Italie appelait en vain depuis des siècles, elle le trouva dans un écrivain plus vigoureux et qui, nous donnant d’une part comme épistolographe et panégyriste le moderne équivalent de Pline le Jeune, s’illustra également comme pamphlétaire, et fut un des créateurs de l’esthétique. Ce fut par des Eloges qu’il débuta, et le panégyrique de Napoléon, l’éloge de Canova, celui de Maria Giorgi, qu’on pourrait qualifier d’oraison funèbre, sont des morceaux achevés. Énergique et souple, le talent de Giordani sW montre en outre si remarquablement pur, que les Italiens du temps, habitués au patois incorrect que l’on parlait alors, avaient quelque peine à comprendre un langage si relevé, qui, popularisé par le développement graduel de l’instruction publique, est aujourd’hui en honneur d’un bout à l’autre de la péninsule.

Panégyriste habile, critique ingénieux dans la Biblioieca Ualiana de Milan, pamphlétaire acéré, c’est surtout comme esthéticien qu’il a droit à notre admiration, et nous ne faisons que lui rendre justice en

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disant qu’il a été pour ses compatriotes ce que fut pour nous Quatremère de Quincy. Nous regrettons de ne pouvoir citer la lettre sur la Psyché de Tenerani, et l’on trouve quelques-unes de ces pages charmantes dans tous les articles artistiques de Giordani, qu’il ait à parler du digne héritier de Canova ou du fier Bartolini, de l’estimable peintre Rossi ou de ses triomphants émules Landi et Camuccini. Ce n’est pas seulement d’ailleurs dans sa biographie inachevée de Francucci ou en d’autres études fort courtes pour la plupart que Giordani a montré un sentiment exquis du beau ; il a été en outre l’inspirateur du grand ouvrage de Cicognara, et l’on sait que cet écrivain se bornait le plus souvent à encadrer dans son texte les innombrables notes que lui adressait son ami. Mais pour se faire une idée complète da panégyriste de Napoléon, il ne suffit pas d’étudier les œuvres qu’il publia ou laissa publier de son vivant, et il devra un magnifique regain de popularité à sa précieuse correspondance qu’un érudit consciencieux, M. Gussalli, a récemment mise au jour : ces huit gros volumes forment un vaste répertoire ouvert aux investigations des lettrés de notre temps ; c’est une espèce de chronique semée de passages spirituels ou émouvants sur Canova et Chaudet, Lamartine et lord Byron, Foscolo et Leopardi, Cousin et Lamennais, Giusli, Manzoni, Gioberti, etc., etc. Les anecdotes abondent et il en est de fort jolies concernant les Bourbons et les Bonaparte, l’empereur François et le pape Pie IX. Pour apprécier cet epistolario^ il faut absolument le lire, et

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les gens éclairés lui donnent la préférence sur ceux mêmes de Leopardi et de Foscolo.

Il est difficile de rencontrer un génie aussi parfaitement équilibré que celui de Giordani, et les hommes illustres qui ont dirigé leurs études dans la même voie n’ont pu que se partager des lambeaux de son opulent patrimoine. Nous avons déjà nommé Cicognara et nous accorderons des mentions honorables à Pindemonte pour ses Elogi^ à Monti pour son vigoureux et spirituel pamphlet philologique, à Foscolo, à Perticari, à Basilio Puoti, à MM. Mamiani, Giudici, Arcangeli, Ranalli, et Giuliani pour leurs études esthétiques et critiques.

Les autres genres littéraires sont représentés par un contingent de plus en plus réduit d’œuvres et d’écrivains. Parmi les orateurs sacrés, il en est deux seulement : l’élégant rhéteur Barbiéri et le bouillant Ventura qui méritent d’être nommés au passage, et Gioberti est le seul philosophe qui, dans la première moitié du siècle, ait acquis, à l’étranger du moins, quelque notoriété. Mais l’importance de cet écrivain en tant que publiciste est infiniment plus grande ; aussi, laissant de côté ses traités philosophiques, insisterons-nous exclusivement ici sur son œuvre politique, en commençant notre examen par le fameux Primato morale e civile degli Italiani, Ce livre se. divise en deux parties fort distinctes. Dans l’une, l’auteur remoiUait aux origines, exposait toutes les vicissitudes du génie italien, et s’efforçait de démontrer que si, à diverses époques, ses compatriotes avaient

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semblé abdiquer leur supériorité morale, ils Tavaienl toujours conservée en puissance ainsi qu’il convenait à des êtres privilégiés. Il n’est pas besoin d’indiquer le côté faible de ce système qui eut le malheur d’être approuvé par M. Gobineau et plut aux Italiens euxmêmes beaucoup moins que ne les indisposèrent les invectives gallophobes dont il était assaisonné. La péninsule ne pouvait aspirer à l’indépendance qu’ autant qu’elle aurait l’appui de ses alliés naturels, et Gioberti, en reproduisant sous une nouvelle forme le cri de guerre de Jules II, condamnait son pays à l’impuissance et à une servitude éternelle. La seconde partie de l’ouvrage, celle qui, dans les idées de Tauleur, en représentait le côté pratique avait, il faut l’avouer, tous les caractères de Tutopie. Gioberti, tout en affectant de caresser les instincts nationaux, y paraît disposé à s’accommoder, provisoirement du moins, du despotisme éclairé, met en avant un projet de confédération sous la présidence du pape, — alors que ce pape était Grégoire XVI ! — et après avoir insulté la France, évite soigneusement toute allusion à la domination autrichienne en Lombardie. L’amour de la conciliation était d’ailleurs poussé jusqu’à son extrême limite, et les Jésuites que Gioberti va foudroyer demain ne recueillent ici que des louanges et des flatteries.

Le Primato est évidemment un de ces livres à double entente qu’il faut lire dans le blanc des pages^ ainsi que le disait Tabbé Galiani. En examinant l’ouvrage de plus près, on trouve partout quelque chose

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de vague et d'élastique ; on constate de loin en loin des réticences calculées dont l'auteur saura tirer parti plus tard, et les passages les plus choquants se voient justifiés par les nécessités de la stratégie. Une insulte à la France, foyer des révolutions, rendait tolérable un éloge un peu trop vif accordé aux modestes réformes exécutées déjà par le roi de Sardaigne, et quelques mots d'estime à l’adresse des Jésuites faisaient passer les hardiesses dont ces volumes sont émaillés çà et là. Mais les événements qui se succédaient en ce moment-là môme allaiént rendre inutiles ces habiles mais timides précautions; après l’exécution des frères Bandiera, Gioberti ne pouvait plus laisser subsister dans le Primato les deux ou trois lignes d'éloges accordées au roi des Deux-Siciles; mais des retouches partielles dans un ouvrage aussi étendu ne lui parurent pas suffisantes, èt il voulut mettre en tête de la seconde édition une préface explicative qui, sous sa main, se transforma bien vite en un nouveau volume, dont les doctrines étaient fort différentes à bien des égards de celles du Pr«mato. Dans les Prolegomeni^ Gioberti fait bon marché de cette concorde entre les princes et les peuples à laquelle il semblait naguère attacher tant de prix, et s'attaque sans ménagements non pas seulement au plus considérable des souverains de l'Italie, mais encore à la Société de Jésus qui avait, du reste, becs et ongles, et riposta vigoureusement. Pris en flagrant délit de contradiction, Gioberti était dans une situation fausse dont la maladresse de ses adversaires vint

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heureusement le tirer. On Tavait calomnié et il réfuta le père Curci dans l’énorme pamphlet intitulé : Il Gesuita moderno. L’auteur s’était efforcé de faire un livre sérieux où la compagnie trouvât son arrêt définitif, mais il y a dans la portion agressive de cette œuvre éloquente tant de petites chicanes et d’assertions inexactes sinon entièrement controuvées, que les lecteurs impartiaux le consulteront toujours avec défiance; ils seront mis en garde par la passion évidente qu’on voit percer presque à chaque page, et l’ouvrage se sauvera uniquement par le style et par les épisodes. L’effet d’un tel livre écrit à la veille de la révolution de 1848 se perdit d’ailleurs au sein de la grande tempête, et durant les trois années de lutte qui suivirent, Gioberti, assis tour à tour au banc des ministres et sur ceux de l’opposition, put s’initier à la grande politique et consigner le fruit de son expérience rapidement acquise dans un livre qui est l’œuvre la plus éclatante. de sa maturilé féconde. Il va nous dire lui-même ce qu’il faut penser de ce novamento civile d'italia qui, de 1852 à 1859, fut, si l’on peut s’exprimer ainsi, « la bible du comte de Cavour : «

« ... Mon ouvrage est à demi doctrinal, à demi historique ou pour mieux dire inductif. Dans la première partie, je ne dis pas un mot de république, et j’expose, au contraire, certaines théories qui rendraient la république impossible si elles étaient sérieusement appliquées. Dans la seconde partie de mon livre, je demande quel sera le résultat morale-

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ment certain du travail politique qui s’opère maintenant en Europe, et je réponds : la république. Mais je ne suis qu’un prophète et pas autre chose. Si c'est là glorifier la république, l’astronome qui prédit l’apparition d’une éclipse devra être considéré comme le courtisan de cette éclipse. Je ne suis ni rouge ni noir, mais aujourd’hui la Providence est rouge ^ car elle semble tout disposer pour le triomphe prochain ou éloigné de cette couleur. On pouvait, il y a trois ans, raffermir au moins pour quelque temps la monarchie constitutionnelle : maintenant ce n’est plus possible. Je di^ « plus possible, » généralement parlant; car en ce qui touche au Piémont en particulier, un nouvel efl'ort dans le sens monarchique offrirait des chances non pas certaines mais probables de réussite. J’ai consacré un chapitre entier à la recherche et à l’exposition des moyens à employer pour atteindre ce but; mais si elle les repousse, la monarchie de Savoie est perdue sans ressources... »

A quelques jours de là, il écrivait encore : « Mon œuvre est achevée et tous les termes en sont posés avec tant de soin, tout y est en si exacte corrélation avec mes doctrines et mes actes antérieurs, qu’il ne serait pas possible d’y changer, pour ainsi dire, une seule période sans bouleverser l’ouvrage entier et lui enlever ce qui fait le contre-poids de ses défauts, c’est-à-dire l’accord parfait de mes théories avec l’état de Tltalie et de l’Europe... Vous vous laissez illusionner par l’amitié lorsque vous dites que ce nouvel écrit devra mettre le sceau à -ma réputation.

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Comme j’y dis à tout le monde et sans ménagement la vérité, je n’aurai personne pour moi et le livre ne sera pas moins maltraité que l’auteur.... »

Ces courts extraits font déjà pressentir à nos lecteurs la nature de ce bel ouvrage si digne de son titre de Rinnovamenio , et qui devait en elïet, en moins de dix ans, renouveler la face de l’Italie. Ce n’était point une œuvre de parti: Gioberti, se mettant au-dessus des passions étroites qui animaient les coteries diverses, y dit nettement son fait à chacun, frappant indifféremment sur les absolutistes, sur les républicains et sur les libéraux tracassiers qui, après s’étre opposés aux mesures qui pouvaient sauver l’Italie, avaient eux-mêmes préparé le désastre de Novare. Dans une suite brillante de chapitres, il examine et condamne tour à tour les fausses doctrines des conservateurs^ les fausses doctrines des démocrates^ les préjugés des partis italiens; puis il s’efforce de définir la véritable politique nationale qui, après s’être incarnée dans Pie IX et dans Charles-Albert, réclamait un troisième représentant. La divergence est aussi tranchée que possible entre les théories du Primaio et celles du Rinnovamento, En composant le premier de ces ouvrages, l’auteur ne semblait viser qu’à l’établissement d’une confédération sous la présidence et sous la direction du Pape; dans son nouvel écrit, au (¥>ntraire, il proclamait hautement l’incompatibilité du pouvoir temporel des papes avec l’ordre de choses dont il appelait le triomphe de tous ses yœux. Mais entre les prémisses et les conclusions énoncées par

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le même homme à huit ans d’intervalle, la contradiction n’est qu’apparente. En 1843 comme en 18ol, Gioberti n’avait qu’un seul objet en vue, la renaissance italienne, et pour atteindre à ce but magnifique il avait toujours été disposé à adopter tous les expédients légitimes, depuis rkégémonie du Pape jusqu’à celle du Piémont libéral, et fidèle à sa devise porro umm, il disait : « Royaliste par choix, je deviendrai républicain s’il le faut, car avant tout je suis Italien. » Son programme politique peut se résumer en deux mots : union et nationalité ; son programme religieux aboutissait à V Église libre dans VÉtat libre, théorie dont le comte de Cavour emprunta plus tard l’étiquette à M. de Montalembert, mais dont il avait étudié les développements dans le Rinnovamento, Rédigé par un penseur auquel le maniement des hommes en des temps difficiles avait appris à distinguer la réalité de l’utopie, ce magnifique ensemble de préceptes politiques est revêtu d’une forme durable, celle qui fera vivre à tout jamais V Histoire de Florence et le Discours sur Tite-Live, et la date de sa publication, aussi importante peutêtre au point de vue littéraire qu’au point de vue moral, sera inscrite avec un soin pieux dans les annales du grand peuple qu’il a tant contribué à ressusciter et à régénérer.

Le Rinnovamento est la dernière œuvre de génie qui ait vu le jour sous l’ancien régime. Après Novare, au lendemain de la restauration de princes méprisables et abhorrés, la nation italienne sembla tomber

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dans cet assoupissement profond qui succède à un accès de fièvre chaude; elle ne devait se réveiller qu’à la voix d’un grand homme d’Élat et au bruit du canon; et il nous reste à étudier maintenant la renaissance littéraire qui a suivi celte glorieuse résurrection politique.