PRÉFACE. XV

recherche des faits minutieux. J'éprouve plus de scrupules de n'avoir pas donné d'extraits de quelques uns des poètes et des meilleurs prosateurs , seul moyen qui permette de les juger d'une manière satisfaisante ; mais la répugnance à grossir mes volumes outre mesure m'a encore déterminé en ceci. Cependant j'ai , dans plusieurs cas , du moins pour les dernières époques , analysé de grands ouvrages avec plus d'étendue qu'on qe l'a généralement fait jusqu'à présent. Ces analyses ne sont pas destinées à servir de sommaires complets , et n'ont point pour objet de venir en aide à l'indolence du lecteur , au lieu d'exciter sa curiosité ; mais il m'a paru que certains ouvrages d'une réputation traditionnelle n'étaient pas aussi amplement connus qu'ils méritent de l'être.

Quelques branches de littérature sont passées sous silence, ou traitées d'une manière partielle. Parmi les premières, sont les ouvrages relatifs à certains arts , tels que l'agriculture et la peinture ; ou à des matières d'un intérêt purement local , telles que la jurisprudence atiglaise. Au nombre des dernières, se trouve ce qui forme la portion la plus considérable de toutes les bibliothèques , les livres historiques. A l'exception des cas où l'histoire a été écrite avec une beauté de style renvarquable , ou dans un esprit philosophique , je me suis en général dispensé d'en parler : daiis4lOil1Kcherches de la vérité de fait, le nombre des livres -^pd possèdent quelque mérite est énormément grand, et occuperait un espace disproportionné dans un tableail général de la littérature comme celui que nous offrons aujourd'hui. Par un motif semblable , je n'ai pas donné à la théologie la part à laquelle elle aurait numériquement droit.

Il serait inconvenant de ma part de chercher à deviner , dans le but d'y répondre par anticipation, toutes les critiques possibles d'un public qui a le droit de juger , et pour les jugements duquel j'ai déjà eu tant de motifs de me montrer reconnaissant ; il ne le serait pas moins de prétendre indi-