CHAPITRE PREMIER

DE l'État général de la littérature au moyen âge, jusqu'à la fin du quatorzième siècle.

La littérature ancienne perdue dans le bouleversement de l'empire romain. — Premiers symptômes de sa renaissance. — Progrès dans le xu* siècle.

— Universités et philosophie scolastique. — Origine des langues modernes. — Premiers essais de poésie, — provençale, française, allemande et espagnole. — Langue et littérature anglaises. — Progrès des coànaissances élémentaires. — Invention du papier. •— Droit romain. — On cultive la littérature classique; — sa décadence après le xii* siècle;

— moins sensible en Italie. — Pétrarque.

Quoique le sujet de cet ouvrage nembrasse pas Thistoire littéraire de l'Europe antérieurement au conimencement du XV* siècle, de cette époque qui correspond, aussi exactement qu'il soit possible de le désirer dans une division arbitraire des temps , avec ce qu'on nomme communément la renaissance des lettres , il me parait nécessaire de donner d'abord un apergu rétrospectif de l'état général des connaissances pendant quelques uns des siècles qui précèdent, afin de mettre le lecteur à même de mieux apprécier leurs progrès subséquents. Mais ce n'est qu'une esquisse, et non point une histoire régulière de la littérature du moyen âge qu'on, doit s'attendre à trouver ici : le cadre que je me suis tracé n'est^pêut-être déjà que trop étendu pour mes forces ; je me garderai dêrl*agrandir encore '.

' J'ai d^jà traité ce même sujet dans le lecteur qui connaitrait déjà cet ou-

un autre «lyrage,- V Europe au moyen vri(gé peut coosidérer le chapitre qui

âge. Je n'ai pas cru devoir répéter ici suit comme un supplément, et, en cas

lottt ce que j'ai précédemment écrit : de différence , comme un correctif.

Personne n'ignore qu un des résultats à peu près immédiats de l'établissement des peuples barbares sur les ruines de Terapire romain d'Occident fut la perte presque universelle de la littérature ancienne ou classique , de ces trésors dCer science qui s'étaient accumulés dans les langues grecque et latine : cette révolution , prépaf^ée depuis plusieurs siècles par la décadence du goût et du savoir , fut accélérée dans le cinquième par les calamités publiques, et s'acheva dès lors avec une irrésistible rapidité. Boëce fut le dernier des anciens , et son nom rattache en quelque sorte la période de la littérature classique à celle du moyen âge, dont il fut un des auteurs favoris. Boëce avait un beau génie ; et son caractère ainsi que sa mort inspirent également l'intérêt : on sait qu'après avoir occupé les hautes fonctions de consul et de sénateur à la cour de Théodoric , il fut sacrifié à la jalousie d'un souverain dont la mémoire, glorieuse à plusieurs titres, est restée souillée de la tache ineffaçable de son sang. Le principal ouvrage de Boëce, la Consolation de la Philosophie, fut écrit dans $a prison. Il est peu de livres plus remarquables sous le rapport des circonstances de leur composition. Le dernier des écrivains classiques, s'énonçant dans un style qui ne manque pas de pureté, quoiqu'il soit surchargé de cette espèce de luxe poétique qui avait été le défaut caractéristique des deux ou trois siècles précédents , égal à tous les philosophes de l'antiquité par l'élévation des sentiments, et mêlant à leurs leçons une sainteté chrétienne, Boëce, du fond de sa prison, fait entendre le chant du cygne, les derniers accens d'une éloquence qui bientôt sers^ muette. Cette philosophie qui l'avait soutenu dans les fers, il dut bientôt l'appeler à son aide pour supporter les souffrances d'une mort cruelle. Éteinte dans son sang, la lampe dont sa main habile avait ravivé la flamme ne donna plus de lumière ; la langue de Cicéron et de Virgile cessa d'être parlée ; et il devait s'écouler bien des siècles avant que les efforts du savoir eussent rendu cette langue à sa pureté , et que l'alliance du génie et de l'imitation eût appris à un petit nombre d'écrivains modernes à surpasser en éloquence la latinité de Boëce* Après la mort de Boëce, en 524, la chute des lettres et de l'éloquence s'accomplit avec une inconcevable rapidité. Cassiodore^ son contemporain, Isidore de Séville et Martianus Capella, le plus ancien , mais le pire des trois , mirent en vogue cette méthode encyclopédique que Heeren signale comme un des symptômes ordinaires d'une liûératiure en décadence, et substituèrent des com- "^ilations fort médiocres à l'étude directe des granç|s modèles de

lantiquité , qu'eux-mêmes , il est vrai , ne connaissaient , suivant Fopinion de Meiners, que par Tintermédiaire de productions semblables des iV et v*" siècles. Isidore parle des traités de Cicéron et de Quintilien sur lart 4|fatoire comme trop diffus pour être lus '. Les autorités qui ont servi de base à leur maigre cours de grammaire, de logique et de rhétorique, étaient pour la plupart d'obscurs écrivains qui n'existent plus. Mais eux-mêmes devinrent les oracles de l'époque suivante ; et le trwiam et le guadriçium , cours de sept sciences , introduits dans le vi* siècle , furent enseignés d'après leurs arides traités *.

Cet état d'ignorance générale dura, sans différence bien sensible, à ne considérer les choses que superficiellement, environ cinq siècles ; toutes les connaissances étaient alors renfermées presque exclusivement dans le sein du clergé. Mais, quoique les exemples d'ignorance grossière fussent extrêmement conununs parmi les ecclésiastiques eux -mêmes , la néeessité de conserver la langue latine, 4^s laquelle étaient écrits les livres saints , les canons et autres autorités de l'Église, ainsi que les liturgies régulières , et qui était d'ailleurs le seul moyen de correspjomdance entre les membres de cette hiérarchie si bien organisée , cette nécessité , dis-je , empêcha que cette source presque épuisée ,

' MsiifSBS, F'ergleiehung der $41- qu'on le voit dans ces deux vers, desten, etc. des Millelallers mit denen tinés à aider la mémoire : unsers Jahrunderts, 3 vol. Hanovre, ^^^ ^ ,^^ . jj,^^^^ d^^,^. j^^ 1793, tome II, p. 333; Eichhorn, verba colorât ; AUgeraeine Geschichle der cuUur Mvs.canU;AK.numerat;GBo. pondérât; und litteratur j t. II, p. 29; Hsbren, Ast, colit astra. Geschichle des studium der classi- ^^.^ ,^ ,„ j ^^ ^cs sciences, dans schenliUeratur. Goltingue, 1797 Ce^ racception sérieuse du mot. éUient à trois ouvrages, avec V Histoire Ittte- peine enseignées î ainsi, l'arithmétique raire de la France, V Histoire de la ^^ cissiodore ou de Capella se borne à Philosophie de Brucker. les Histoires quelques définitions entremêlées d'abd' Angleterre de Turner et de Henry, susdites superstitieuses concernant les U 43« Dissertation de Muratori , Tira- ^^^us de certains nombres et chiffres, boschi, et quelques autres, qui seront (mbi„brs, tome II, p. 339; KÂstnkr. indiqués dans les notes , sont mes prin- Q^schichte der Mathematik , p. 8. ) cipales autorités pour les âges de téne- L'arithmétique de Cassiodore n'ocbres. Hais aucun d'eux n'a , dans un ^^p^ ^^^^ ^^^ ^^^^ p^ges j^.foiio , et cadre aussi limité , rien fait qui égale „g contient pas un mot des règles coule 3« Discours de Fleury, dans le trei- ^^^^^ ^^ géométrie est dans le même zièmc volume de l'édition in-12 de son gg^^^ . ^^„g ^^^^^ e„ ^jem pages quel- HisU4re ecclésiastique. ^^^ définitions et axiomes, mais rien * Le trivium comprenait la gram- de plus. Sa logique est plus étendue et maire, la logique et la rhétorique; le meilleure; elleforme seize pages in folio. quadrivium, Tarithmétique, la géomé- La grammaire est très courte et très trie, la musique et l'astronomie, ainsi insignifiante; la rhétorique de même.

4 CUAP. I. — ^ LITTÉRATURE DE l'ëUROPE

mais encore vive , si je puis m'exprimer ainsi , ne fôt, même dauà les plus mauvais temps , tarie dans son cours : et, bien que Ton n'aperçoive pas au premier abord , ainsi que je lai déjà fait observer y de différence fra|Mlinte entre ie \iV et le xi* siècle , il nen serait pas moins facile de prouver que la science , après être tombée dans ce premier état de prostration , ne tarda pas à redonner de nouveaux signes de vie^ et qu'on pourrait fixer le commencement d'une amélioration bien lente , mais cependant graduelle , à une époque plus reculée qu'on ne le pense communément*.

La littérature fîit assaillie dans sa chute par des ennemis du dedans aussi bien que du dehors. Les membres les plus influents du clergé étaient prévenus contre le savoir séculier : ce préjugé fut soutenu , inculqué, avec la violence la plus extravagante , par Grégoire P', l'un des fondateurs de la suprématie papale , et la principale autorité des âges ténébreux "" ; on le trouve même dans Alcuin, à qui l'on doit tant ; et il ne s'éteignit gue graduellement dans la renaissance des lettres. Dans certaines fondations monastiques , notamment dans celle de saint Isidore , quoicpi'il fût lui-même un homme d un grand savoir, la lecture des auteurs païens était interdite. Heureusement que saint Benoit, dont l'ordre prit le développement le plus considérable , en prescrivant à SCS frères de lire, de copier et de recueillir des livres, ne s'expliqua pas sur leur nature, supposant sans doute que ces ouvrages seraient entièrement religieux. Ce fut par la suite un moyen de conservation et de multiplication des manuscrits classiques \

' H. Guizot me confirme dans une sion, avaient été réservés à. des Ro-

conclttsion à laquelle j*élai8 déjà arrivé : mains. ( Fleurt , page 18.) t;'est que le yiv siècle est le nadir de * On a souvent accusé Grégoire, sur

Vesprit humain en Europe , et que son la foi d'un passage de Jean de Salis-

inouvemenl progressif commença avant bury, d'avoir brûlé une bibliothèque

la fin du siècle suivant , ou , en d'autres d'auteurs païens. H a été vivement dé-

iermes, avec Gbarlemagne. (Histoire fendu par Tirabpschi, t. III, p. 102.

de la civilisation en France, t. II, Lors même que l'assertion de notre

page 345.) On eroK probablement en compatriote serait plus positive, eUe

'Angleterre, sur l'autorité d'écrivains est d'une date trop moderne pourmé-

assez anciens , tels que Gave et Ro- riter beaucoup de confiance. Eichhorn

bcrtson , que l'époque la plus sombre a cependant produit des expressions

lia moyen ftgecstpostérieure au vir siè - véhémentes du mépris de Grégoire pour

cic : le fait est vrai quant à l'Angle- la science, et même pour l'observation

terre. Ge fut dans le vu* siède que les des règles de la grammaire. (Tome II ,

Barbares commencèrent à envahir l'Ë- page 443.)

glise et à obtenir des évêchés, qui, ^ Hberbm, p. 50; Eichhorn, t. IC »

dans le premier siècle après leur inva- p. 1 f, fs , 40 , 40 , 50.

Cependant, si les préjugés du clergé mettaient obstacle à Tétude de la littérature philologique, étude dont l'importance n'était pas appréciée par lui , il ne faut jamais oublier que sans le clergé le» monuments , les titres de cette même littérature , eussent été anéantis. S'il ne s'était pas attaché avec autant de ténacité à sa liturgie latine , au texte de la Vulgate et a l'autorité desPères , les superstitions du moyen âge n'en eussent peut-être pas été moins nombreuses , mais il est certain du moins que tout savoir littéraire eût disparu. L'influence de l'Église sur les lettres, influence tantôt favorable, tantôt contraire, forme le sujet ^u second volume d'Eichhom ; et les vues larges, l'érudition judicieuse de cet écrivain, ainsi que sa position dans une grande université jprotestante, donnent beaucoup de poids à son témoignage. Mais nous ne saurions trop répéter que ce n'est , en quelque sorte , qu'en tirant une balance de compte que nous arrivons à ce résultat, et qu'à plusieurs égards le clergé retarda les progrès d'une amélioration qui, sous d'autres rapports, peut être attribuée à ses eflbrts.

On peut, avec justice, réclamer pour ces lies l'honneur d'avoir les premières lutté contre l'empire de l'ignorance , et même ouvert la marche dans la restauration de la science ; dès le vi** siècle , on voit poindre une faible lueur dans les monastères d'Irlande ; et , dans le siècle suivant, à l'époque où les ténèbres de l'ignorance s'étaient amoncelées plus épaisses sur la France et sur l'Italie , ces monastères étaient, sinon dans l'état de splendeur oii le préjugé national les a quelquefois supposés, au moins dan^ une position très satisfaisante '• L'Irlande, en même temps qu'elle attirait des étudiants du continent, lançait dans les écoles et dans les églises du continent des hommes comparativement distingués. Je ne trouve pas, cependant, que ces savants aient contribué pour beaucoup aux progrès des études séculières, et particulièrement de la science philologique. L'honneur de ces progrès appartient plutôt à l'Angleterre et à l'heureuse influence de l'archevêque Théodore, Grec asiatique de naissance, envoyé par le pape en , 668 : ce fut grâce à ses soins et à ceux d'Adrien , son compagnon » cpi'une certaine teinture du latin et même du grec se répandit dans l'église anglo-saxonne. Dans le conmiencement du vin' siècle, le vénérable Bède, ainsi qu'il fut qualifié par la

' EicHBORH, t. II, p. 176, 188. Voir favorable, et avec autant de savoir que

aussi le premier volume deVBistoire de talent, mais sans partialité extrar

^Irlande , par Hoore : cet écrivain ex- vagantc. pose les titres de son pays sous un Jour

suite, domine tous les antres noms qu'on rencontre dans nos vieilles annales littéraires ; et quoiqu'il ne fût guère lui-même cpi'un compilateur laborieux d*écrivains plus anciens, tel était l'état déplorable dans lequel TOrient était tombé, aussi bien que rOccident, qu'il peut être considéré, je crois, conune supérieur à tout ce'que le monde possédait alors en hommes savants. Un désir d'instruction commença à se faire sentir; un peu plus tard, l'école d'York se distinguait, avant qu'aucune éducation libérale eût encore été établie en France ; de cette école sortait Âlcuin , qui fut au moins l'égal de Bède en talent , quoique peut-être inférieur sous le rapport de l'érudition *. Avec l'aide d'Alcmn et d'un ou deux Italiens, Gharlemagne jeta dans ses vastes états les fondements de la science, selon les i<^s du temps; et ses efforts eurent pour effetde dissiper^ au moins momentanément, une partie de cette épaisse ignorance qui s'était appesantie sur son empire •. C'est à quelques évêques et à quelques abbés du vi* siècle qu'on doit l'établissement des premières écoles : elles remplacèrent les écoles impériales renversées par les Barbares ^, Au milieu des ruines de cette domination temporelle, surgit heureusOTient une aristocratie spirituelle qui devait sauver d'une destruction totale les débris de la science et la religion elle-même. Quelques unes de c«s écoles paraissent s'être conservées dans le midi de l'Italie, où elles furent peut-être restreintes à l'instruction élémentaire. Mais en France , la barbarie fut tellement complète dans la dernière partie de la période mérovingienne qu'avant le règne de Charleinagne c'en était fait de toutes les études libérales ^. L'Italie elle-même n'était pas dans un état beaucoup plus prospère à l'époque de son avénanent, bien qu'il ait appelé deux ou trois savants de ce pays à ses conseils littéraires : les bibliothèques étaient détruites, la plupart des écoles fermées; partout où

' EiGHHORN, t. II, p. 188, 207, 263; restauratear des lettres, sa Fie, par

Hist, lut, de la France , t. III et IV ; Gaillard , et Andrës, Origine, etc.,

Henrt, Hislory of England, t. IV; délia lelteratura, 1. 1, p. 165.

TuRNER, Hislory of u^nglo-Saxons, ' Eichhohn, t. II, p. 6, 46. M. Guî-

Aacun auteur, cependant, n'a donné zot, t. II, p. 116, donne une liste des

une idée aussi complète et aussi avan- écoles épiscopales qui existaient en

tageusedes talents d' Alcuin que M. Gui- France avant Gharlemagne.

zot, dans son ffisloire de la Civi- ^ Anie ipsum Carolum regem in

lisalion en France, t. II, p. 344- Galliâ nullum fueral sludium libe-