GÉOGRAPHIE ET HISTOIRE

La scieuce géographique continua pendant long-temps à ne ^ire que des progrès très lents. Si l'on compare la carte du monde publiée en 1651 par Nicolas Sanson, considéré comnoie le meilleur géographe de son temps, avec une autre donnée par son fils CQ 1692, la différence ne paraîtra peut-être pas aussi grande qu'on pourrait s'y attendre. Cependant on y reconnaîtra de prime abord quelques améliorations. Ainsi la mer Caspienne a pris son plus grand diamètre du nord au midi , contrairement à l'ancienne carte. Mais la mer d'Aral manque toujours. Le3 côtes de la Nouvelle-Hollande, excepté à l'est, sont tracées assez exac-

' Biographie universelle, ' Eichhorn, Gesch, der CuUut,

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tement, et la Corée est une péDinsule , au lieu d'une île. Cambalu , la capitale imaginaire de la Tatarie , a disparu ' ; mais un grand lac figure au centre de cette région ; les monts Altai sont portés beaucoup trop au nord » et le nom de Sibérie semble inconnu. Le tracé de l'Afrique et de l'Amérique est à peu près le même qu^auparavant ; dans la première, l'empire du Mono* motapa s'étend pour joindre Celui d' Abyssinie vers le 1 2* degré de latitude sud; et le Nil sort encore, comme dans toutes les vieilles cartes», d'un lac Zayre, vers le même parallèle. Les cAtes d'Europe, et surtout celles de la Scandinavie, sont un peu plos exactes. Les Sanson, àmt plusieurs furent éditeurs de cartes, né s'attachèrent pas assez à perfectionner lès travaux de ieor père , quoiqu'ils eussent pu trouver un Recours matériel dans les observations astronomiques qui se succédaient alors sans interruption en différentes parties du monde.

Tel était l'état de la géographie, lorsqu'on 1699, De Lisie, le véritable fondateur de la. science, publia, à l'âge de vingtquatre ans , sa carte du monde. Il avait été guidé par les observar tion^ et avait travaillé sous la direction de Gassini , dont les tables d'émersion des satellites de Jupiter, calculées en 1668 pour le méridien de Bologne, et en 1693, avec de nombreux perfectionnements , pour celui de Paris, avaient préparé la voie aux pnv grès de la géographie. Les latitudes de différentes régions avaient été passablement établies par l'observation ; mais avant cette application de la grande découverte de Galilée, on ne connaissait pas de méthode pour déterminer la longitude. Il est évident que, du moment où l'instant précis de l'apparition d'un de ces satellites à Paris était fixé^par ces tables, on aVait le moyen (autant du moins qu'on pouvait s'en rapporter aux horloges) de trouver la distance longitudinale d'autres lieux en observant la différence de temps ; et un grand nombre d'observations ayait été graduellement faites de cette manière, on forma ainsi la base d'une description exacte de la surface du globe; On peut se faire une idée de l'état préalable de la géographie et des connaissances imparfaites que Ion pouvait d)tehir de la simple expérience des navigateurs, par ce feit, que les cartes donnaient à la mer Méditerranée un excédant de longueur de trois cents lieues, c'est-à-dire de plus du tiers de la totalité. De Lisle la

' Le Gambalu de Marco Polo est du Gathay aa Dord de la grande ohiprc^blemeat Pékin ; maia les géogra- raille de la Chine, phes plaçaient souvent cette capitale

réduisit à ses véritables proportions, et ôta en même temps cinq cents lieues de longitude à TAsie orientale. Ce fut le commencement des travaux géographiques de De Lisle , qui réformèrent , dans la première partie du xviii* siècle, non seulement le tracé général du monde, mais les rapports particuliers de différents pays. Ses cartes forment plus de cent feuilles '.

Les relations de voyages furent beaucoup plus nombreuses et plus précieuses dans les cinquante dernières années du itYii" siècle qu'à aucune époque antérieure ; mais nous n'avons de place que pour quelques noms. Un Napolitain , Gemelli Carreri , est lé premier qui revendique l'honneur d'avoir étvît l'histoire de ses propres voyages autour du monde et donné une description fort détaillée de l'Asie et de l'Amérique; Son Gfro del Monda parut en 1699. Carreri a été véhémentement soupçonné de faux, et même de n'avoir jamais vu les pays qu'il a décrits : on a récemment essayé, mais je ne saurais dire si c'est avec raison , de réhabiliter sa mémoire *. Les Français s'enorgueillissent à juste titre des excellents voyages en Orient de Chardin , de Bernier, de Thévenot et de Tavemier : la description de l'archipel indien et de la Chine par Nieubofl*, attaché à une ambassade hollandaise au céleste empire , a subi , dit-on , diverses interpolations de la part des éditeurs , quoique l'auteur fût un observateur exact et fidèle^. Plusieurs autres relations de voyages furent publiées en Hollande ; quelques unes n'existent qu'en hollandais. En Angleterre , il en est peu qui aient eu une grande célébrité : le Voyage de Dampier autour du Monde, dont la première édition parut en 1697^ est plus connu qu'aucun de ceux dont je me souvienne.

Les historiens de cette période ne se distinguent en général ni par une philosophie lumineuse , ni par un rigoureux examen des faits. Mais, comme auparavant, nous ne citerons que quelques noms dans cette vaste branche de la littérature. L'Histoire de la Conquête du Mexique, par Antonia de Solis, est, dit Sismondi, peut-être avec trop de sévérité pour d'autres , « le dernier des <K bons ouvrages de l'Espagne, de ceux où la pureté du goût, la « simplicité, la vérité, sont encore conservées en honneur. Canot teur a su complètement écarter de cette histoire tous les écarts <c d'imagination^». Bouterwek ne lui est pas moins favorable;

' Éloge de De Lisïe , dans les ' Tibaboschi , t. XI , p. 86 ; Salfi , OEnvresdeForUeneiie, t. YI.p. 253 ; t. XI , p. 442. Éioge de Cassini , dans le tome Y, ' Biogr. univ, p. 328 ; Biogr. universelle, * Lillérature du Midi , t. IV,

mais Robertsoii , qui fait peu de cas de Solis coi&me historien, ne manque pas de critiquer jusqu'à son style.

Les Français possèdent quelques historiens qui , par leur élégance et leur clarté , mériteraient d'être remarqués ; de ce nombre sont Saint-Réal, le père d'Orléans, et même Varillas, tout discrédité qu'il est pour son défaut de véracité. Les Mémoires du cardinal de Retz sont d'un ordre plus élevé ; ils offrent un style animé , d'excellents portraits , des remarques fines et brillantes ; qualités analogues a celles qui distinguaient leur iltofrtre auteur. Us sont écrits, dit Voltaire, « avec un air de grandeur, « une impétuosité de génie et une inégalité, qui sont l'image de « sa conduite; son expression quelquefois incorrecte, souvent <c négligée, mais presque toujours originale, rappelle sans cesse « à ses lecteurs ce qu'où a répété tant de fois des commentaires « de César^ eodem ardmo scripsit quo bellavU ' ». Les Mémmts de Grammom, par Antoine Hamiiton, peuvent à peine être mentionnés comme ouvrage historique ; mais nous examinons ici le style plutôt que l'importance intrinsèque des livres. II n'est personne qui n'ait admiré l'heureuse veine et la gaîté entraînante avec laquelle ils sont écrits.

Le Discours sur V Histoire universelle, de Bossuet, est peutêtre le plus noble effort de ce puissant génie. On n'avait encore composé , sur cet immense sujet , que des livres secs et superhciels. Bossuet, le premier, éclaira toutes les annales de î antiquité , jusqu'à l'époque de Charlemagne , de traits de lumière qui révèlent une unité et une cohérence jperdues jusqu'alors dans leur grandeur et leur obscurité. On lui a reproché d'avoir, dans un ouvrage qui s'appelle l'histoire du genre humain, donné trop d importance au peuple juif : il serait en effet presque aussi raisonnable de donner, par motif religieux, une plus grande étendue à la Palestine sur la carte du monde , qu'il peut l'être de consacrer a l'histoire juive, par une considération semblable, plus d'espace qu à celle du reste de la race humaine. Au moins est-il constant que le plan adopté par Bossuet a scindé son livre en deux parties assez hétérogènes. Mais ses aperçus de l'histoire grecque , et plus encore de l'histoire romaine , sont en général magnifiques ; pleins de profondeur philosophique, offrant des lignes ferm^g , un dessin suffisamment exact , ne s'abaissant jamais à des remarques triviales ou à de petits détails , surtout écrits de ce style nerveux et serré qui n'a certainement jamais été surpassé dans la langue

* Biogr. univ, , d'où j'cmpruirte celte citation.

française. Il est évident que Montesquieu, dans tous ses ouvrages, mais surtout dans sa Grandeur et Décadence des Romains, a eu le Discours de Bossuet devant les yeux : il est plus fin quelquefois et plus ingénieux, il a réfléchi davantage sur certains sujets particuliers ; mais il lui manque la majestueuse simplicité, le coup d œil d aigle de Tillustre prélat.

Si l'Angleterre ne soutint pas la réputation historique que méritent ses travaux de la première moitié du siècle, la période actuelle n'en peut pas moins être considérée comme celle dans laquelle nos recherches en matière de fait commencèrent à être caractérisées par une attention critique à la vérité , attention quelquefois un peu itop minutieuse, mais toujours digne d'éloges. Le seul ouvrage que je citerai est Y Histoire de la Réformation, par Burnet, écrit d'un meilleur style que ne le supposeraient ceux qui connaissent Burnet par un ouvrage subséquent et plus négligé; il a d'ailleurs le mérite remarquable d'être en anglais, du moins à ma connaissance, le premier livre d'histoire qui ait été accompagné d'un copieux appendice de documents. Cet usage, fréquent dans les livres écrits en latin, n'était pas encore introduit dans les langues modernes. Il finit par devenir très commun et presque indispensable dans les ouvrages historiques, lorsque les matériaux possédaient quelque originalité.

Le changement dans l'esprit de la littérature et dans l'esprit public en général , qui s'était opéré dans le cours et surtout dans la dernière partie du xvii* siècle par l'effet d'un progrès graduel et continu , a été si souvent signalé aux lecteurs dans ce volume et dans le précédent, que je me bornerai à citer une observation de Bayle. c< Je crois , dit-il , que le xvr siècle a produit c( un plus grand nombre de savants hommes que le xvii'' ; et , c( néanmoins , il s'en faut beaucoup que le premier de ces deux « siècles ait eu Autant de lumières que l'autre. Pendant que le (( règne de la critique et de la philologie a duré , on a vu par <c toute l'Europe plusieurs prodiges d'érudition. L'étude de la « nouvelle philosophie et celle des langues vivantes aiant in- « troduit un autre goût , on a cessé (}e voir cette vaste et proie fonde littérature ; 'mais en récompense , 41 s'est répandu dans « la république des lettres un certain esprit plus fin , et accom- « pagné d'un discernement plus exquis ; les gens sont devenus a moins savants, et plus habiles' ». Les volumes que nous sou-

' Bayle , Diction, hislor, , art. Agonce> note D.

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ik^ettons au publie fournissent des preuves suffisantes de ce progrès intellectuel dans la philosophie et dans les belles-lettres.

Je terminerai ici un ouvrage qui , il est presque inutile de le dire, est le fruit du travail d'un assez grand nombre d'années, et que je n'ai pas, par' plusieurs motifs, Tintention de pousser plus loin. Uétendue de ces volumes a déjà excédé mes prévisions; et cependant je ne vois pas qu'il eût été possible d'y faire beaucoup de coupures sans qu'une partie , au moins , du aïonde littéraire en souffrît. Je suis reconnaissant de l'accueil bienveillant qu'a reçu le premier '^ ; je ne le suis pas moins pour le petit nombre de corrections qui m'ont été communiquées : les erreurs et les omissions dont je n'ai pas particulièrement connaissance peuvent être nonobreuses ; cependant il y aurait affectation de ma part à dissimuler que je crois avoir, en payant mon tribut à la littérature générale de mon pays , fait quelque chose aussi pour l'hoonenr de mon nom, et pour ceux à qui je^dois laisser cet héritage, si un pareil espoir m'est encore permis **.

* Lepremier volame de l'édition orl- ** Ges derniers mots font aHosk»

ginale a été publié séparément, et à des afflictions domestiques qui oat

quelque temps avant les trois derniers, frappé l'auteur. (lYote du TVad.) (i^otodtt TVoii.)