PREFACE

Les professeurs des Universités allemandes ont l'habitude de publier leur cours à la fin de chaque année. C'est le moyen, non-seulement d'en fixer les souvenirs et d'en conserver le fruit pour ceux qui les ont entendus ; mais aussi de se créer, au delà de ce public nécessairement restreint, des relations très favorables au progrès de l'instruction générale, et même à ceux de la science. Ce mode de propagation convient d'autant mieux à la France, où il tend du reste à s'établir, que nos Facultés ont réuni jusqu'à présent des auditoires d'une composition mobile et variable, où l'élément véritablement studieux n'a pas encore acquis, soit par l'effet de l'habitude, soit par suite des dispositions légales et réglementaires , toute la prépondérance qui lui

convient. Il est donc essentiel de suppléer par le livre à l'action limitée de la parole, et c'est ce qui nous a suggéré la pensée de publier celui-ci, dans l'espérance d'être deux fois utile. Si cette pensée est ambitieuse et cette espérance peu fondée, l'erreur nous est commune avec les bienveillants auditeurs qui, soit à Dijon, soit à Besançon, nous ont donné lieu, par leur empressement et leur attention, de croire que les études dont nous publions ici le résumé, étaient capables de justifier l'intérêt qu'elles sollicitent. Nous l'offrons avant tout à ces mêmes auditeurs, dont l'indulgent accueil nous a soutenu dans la carrière et rassuré contre le sentiment de notre insuffisance.

L'enseignement a ses procédés d'exposition, ses formules méthodiques qui devront se retrouver en partie dans cet ouvrage. On ne sera point surpris si, retraçant l'histoire du théâtre, nous en appelons souvent au témoignage des érudits qui font autorité en cette matière. Ce ne sont pas seulement les compilateurs du dernier siècle, les frères Parfait, de Beauchamps, le duc de Vallière, etc., que nous avons consultés et cités à plus d'une reprise, les noms de MM. P. Paris, C. Magnin, 0. Leroy, E. Meurice, L. Gautier, Ed. Du Méril, A. Jubinal, de Monmerqué , E. Douhaire, de La Villemarqué, etc., se liront souvent dans ce livre, qui offre par intervalles un résumé de leurs écrits. Nous

n'avons pas cru pouvoir mieux faire que d'emprunter à des auteurs si compétents la substance ou la conclusion de leurs travaux, tout en conservant notre liberté de choix et d'appréciation. Vulgariser les résultats acquis, en puisant aux meilleures sources, nous a paru faire une partie essentielle de notre rôle. C'est également pour nous y conformer que nous avons multiplié les citations. Si la littérature consiste à faire ou à réviser le procès des réputations établies, il est juste de faire comparaître les écrivains dont le nom est en cause, et de les entendre quelquefois eux-mêmes, surtout quand il s'agit d'un passé peu connu, déprécié par l'effet d'une prévention mêlée d'un peu de paresse, et qui est entrée dans nos habitudes .

Nous nous sommes permis, en outre, un certain nombre de réflexions ayant trait aux règles de l'art ou à ses relations avec la morale, persuadé qu'on nous pardonnerait cette intervention personnelle dans le débat, et ces exposés de doctrine qu'appelle et supporte, mieux que toute autre, la forme didactique. Nous avons cru d'ailleurs, en agissant ainsi, répondre à un besoin du moment présent. Plus que jamais la littérature doit s'élever au-dessus d'un simple amusement ; il faut qu'elle avoue des principes et justifie de ses convictions.

Ce livre, en. dehors de quelques chapitres où l'exception était commandée, ne traite point de la

comédie ; contrairement à l'opinion commune qui la considère comme une branche de l'art dramatique, nous croyons, avec l'auteur d'un savant ouvrage sur « les Origines de la Comédie, » qu'elle doit en être séparée. M. Ed. Du Méril établit très bien qu'elle n'offre avec le drame que des analogies superficielles. Par la nature de ses tableaux, par le but qu'elle se propose et les sentiments qu'elle est destinée à satisfaire, elle en diffère essentiellement; enfin son importance, la persistance des lois qu'elle observe et son caractère universel en font un genre entièrement distinct, et qui mérite une histoire à part. Nous pourrons l'essayer un jour, comme nous essaierons sans doute celle d'un autre genre exclusivement français qui commence à l'époque où nous nous arrêtons, c'est-à-dire après le Cid, monument gigantesque .placé à la limite de deux époques dont il marque nettement la séparation. D'un côté c'est le drame, sous les formes variées qu'il a revêtues depuis les premiers mystères jusqu'au théâtre de Hardy; de l'autre, c'est la grande tragédie classique. Nous n'en avons rien dit, car, même après l'apparition du Cid, elle n'existe pas encore.

Il nous reste à dire un mot de la méthode qui a présidé soit aux développements du cours , soit à la rédaction de l'ouvrage. Aujourd'hui nous sommes loin de celle qui dominait encore au commencement

de ce siècle, de la critique exclusivement occupée de définitions et de règles, qui traitait les générations d'écrivains comme un pédant gouverne son école , dressant des listes de mérite , dispensant l'éloge à quelques privilégiés, et confondant le reste dans une proscription commune, ou dans un silence aussi commode que dédaigneux. La critique, sans cesser d'être un art, a pris rang parmi les sciences d'observation, mais elle n'est pas de celles dont l'effort se termine à étiqueter des espèces et à dresser des catalogues. Elle considère les objets dans leur ensemble; elle prend l'arbre sur pied, pénètre le sol où plongent ses racines, étudie le milieu dans lequel s'opère son développement et suit le mouvement de la sève, depuis les fibres les plus profondes jusqu'à la floraison qui en couronne les derniers rameaux.

Mais en cherchant le vrai, elle n'oublie pas le juste. En affirmant ce qui est, elle ne perd pas de vue ce qui doit être. Le scepticisme et l'indifierence morale ne sont des conditions requises dans aucun ordre de recherches. Ils seraient un obstacle et une cause d'erreur dans celles qui ont pour objet l'homme lui-même, et qui touchent de si près aux croyances des peuples modernes. Il faut aimer le passé pour le comprendre, et la sympathie est la première condition d'un jugement éclairé. D'ailleurs la science tire sa principale valeur des services qu'elle rend à

la vérité morale. C'est afin de contribuer pour notre part à en défendre les droits, à en étendre le règne, que nous publions ce livre ; c'est par là surtout qu'il se recommande aux lecteurs. Ils y trouveront, présente partout, et appuyée peut-être de quelques nouvelles preuves, cette grande pensée de Platon : « La science et la vérité sont les images du bien « qui, par cela même, est la beauté essentielle. »