DON FRANCISCO DE QUEYEDO

dlngement sur umm écrits

Nous ne prétendons pas aborder ici le catalogue des œuvres d'un homme qui a traité tous les genres, mais qui composait évidemment avec trop peu de sang-froid pour n'avoir pas laissé beaucoup d'oeuvres imparfaites. Les ouvrages en prose de Quevedo peuvent se diviser en deux classes, le genre sérieux et le genre profane.

Dans le premier genre on doit distinguer la Vie de saint Paul, VÉpictète espagnol, le Phocylide, la Fortune devenue raisonnable, et surtout la Vie de Marcus Brutus, et la Politique de Dieu, ouvrages remarquables par Tunion de la plus pure morale à des vues politiques sublimes. Le premier indique un esprit élevé, profond, allié de très-près avec Montesquieu ; mais le style en est gâté par les divers genres d'affectation qui caractérisent tous les écrivains de cette époque, dans les matières de philosophie et de politique. On y rencontre néanmoins un grand nombre de passages écrits avec la noblesse, rénergie, la dignité particulière à la langue castillane. Telles sont les réflexions sur la statue élevée à Junius Brutus dans le Capitole, le discours adressé par Brutus au peuple romain, après l'assassinat de César, les considérations sur la mort de Pompée :

Qu'il en est peu qui sachent compfer, parmi les bienfaits de ia Divinité, la brièveté de la viel Celle de Pompée ne semble s'être prolongée que pour avoir le temps d'accabler de calamités sa dernière heure. Ayant perdu, à Pharsale, avec son armée l'espérance de la liberté de Rome, il chercha son salut dans la fuite. Marcus Brutus échappa, caché dans un marais^ au couteau des vainqueurs, et rassuré par la nuit, vint se réfugier à Larisse.

De là, il (écrivit à César : celui-ci le manda à son quartier gênéraly le combla de caresses, et mit le plus grand empressement à pardonner, sur sa. prière, à Cassius* 11 n'est rien qui ne conspire A la catattrophe de Tambitieux : sa propre Tictolre valut à César ses futurs assassins. César sut pardonner sans savoir se dominer lui-même. Si détestable, en effet, est la tyrannie, que Tcxercice même de la vertu tourne à sa ruine. S*il poursuit dans la voie de la violence, un tyran se perd; veut-il se modérer, il succombe. Telle est la nature de son iniquité, que l'obstination l'élève, et le repentir le détruit.

Les ministres et les princes criminels cherchent la vertu la plus qualifiée, pour l'offrir profanée aux besoins de la puissance. Le fait, qui semble d'invention antique, se renouvelle à chaque siècle, on pourrait sans exagérer dire à chaque jour. H n'y a pas moins de péril que de vertu & être bon parmi les méchants. Ptolémêe devait à Pompée un royaume et un père; et quand Pompée, dans sa profonde disgrflce, vint faire appel A une reconnaissance si méritée, il ne fit que fournir une occasion à ce jeune tyran de mettre sous les pieds les services reçus, pour rehausser d'autant sa trahison aux yeux d'un ennemi qu'il crut se concilier par l'offre de sa tête. César se montra pire que Ptolémêe, pour n'avoir pas puni du dernier supplice, et l'infftme confiance que ce prince fit paraître en sa cruauté, et la pensée de croire que le vainqueur de Pharsale aurait pour agréable cette abominable trahison. Mais si César n'eut pour cela ni assez de vertu, ni assez de courage, il eut honte cependant de se montrer joyeux de la mort d'un si noble ennemi : à ses yeux qui voulaient rire il commanda de pleurer. Par une douleur hypocrite et des larmes de commande, il dissimula sa joie, et donna le change sur ses craintes.

Quel dommage que rauteur de ce beau morceau substitue à la véritable force la grandeur apparente, Téloquence plus subtile que réelle de Lucain, qu*il imite visiblement :

Lacrymas non sponte cadenles Effudit, geniltufque expressit peclore lœto, Non aliter manifesta putaos abscondere mentis Gaudia. ..,ete.

(Phars., IX, 1038, sqq.)

IlON FRANCISCO DE QUEVEDO. 309

Dans le reste de ses ouvrages sérieux, le style de Quevedo, embarrassé de textes sacrés ou profanes, d*argu* mentations scolastiques, ne s*élève pas au-dessus de la médiocrité. Non que ces ouvrages manquent de solidité, mais la renommée que dut Fauteur à ses satires a fait évidemment la réputation de cette classe d*écrits.

Dans le genre satirique et trop souvent burlesque, nous trouvons le Songe des 'têtes de morts ^ VAlguazU démoniaque^ les Écuries de Pluton^ les Coulisses du monde j le Jugement dernier j etc. , qui forment ce qu'on appelle les Visions de Quevedo ; les Lettres du chevalier de r Épargne, ouvrage charmant qu'il composa dans sa jeunesse ; un souvenir de sa vie d'étudiant : Le grand Tacaho, ou Histoire de don Pablo de Ségovie^ surnommé l' Aventurier Buscon, roman del gusto pi-caresco^ Tun des nombreux atnés de Gil Blas. — C'est dans de tels ouvrages qu'il faut chercher le vrai génie de Quevedo. Là se trouvent ces spirituelles saillies, ces allusions piquantes, ces métaphores heureuses, ces vives images qui ont enrichi la langue espagnole d'une foule de proverbes et d'idiotismes familiers. C'est là qu'il fait paraître la profonde connaissance qu'il avait du génie et des ressources de celte langue, dont il possédait tous les tons, depuis le plus familier jusqu'au plus sublime. Par là il est devenu un des écrivains les plus populaires de sa patrie, où il est connu et désigné comme le père du rire^ le trésor des bons mots, la source des saillies, le maître de la joyeuseté. Malheureusement, extrême en tout, Quevedo ne sait pas garder dans le choix de ses plaisanteries la mesure du bon goût, la décence, ni

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même la clarté, dans le choix de ses expressions. On a dit heureusement de ses ouvrages qu'ils ressemblent à une parure de diamants, dont les uns seraient artiste^ ment, les autres grossièrement montés, et où il y aurait autant de pierres fausses que de vraies.

S*il fallait en croire sur parole les écrivains satiriques, les Visions de Quevedo donneraient une triste idée de la société et du gouvernement de TEspagne, sous Phifippe III : idée qui n*est que trop d*accord avec les tableaux de mœurs offerts par le théâtre contemporain, et par les récits des nouvellistes. Quelque véhémientes néanmoins que paraissent les attaques de Quevedo, on s'aperçoit qu'un obstacle caché lui interdit de les diriger vers le véritable but. Quevedo était certahiement hardi, et les persécutions qu'il subit témoignent suffisamment de son courage. On sent en lui une âme généreuse, et un homme qui veut vivre, dans une société qui ne songe qu'à jouir et à mourir. Ce génie actif et vigoureux, qui eût fait un polémiste de premier ordre, s'est borné volontairement, faute de liberté suffisante pour attaquer les grands sujets.

Les mémoires d'Antonio Ferez, qui n'affectent aucune intention satirique, mais qui devaient être d'autant plus puissants qu'ils montreraient plus de franchise, jettent sur les grandes plaies du corps social espagnol une lumière autrement vive.

Contemporain de Cervantes, Quevedo mérite d'être placé non loin de lui, dans l'art peu vulgaire de cacher sous des fictions ingénieuses des vérités utiles. Heureux sfil eût connu comme Cervantes le secret de la mesure !