I.E DROIT ROMAIN BT L\ PHILOSOPHIE MORALE

un fou de la société, à qui Ton permet d'avoir raison, pourvu qu*il paraisse renoncer au sens commun, et donne ses plus grandes hardiesses comme autant de saillies sans conséquence. Au reste, il ne faut rien exagérer par esprit de système. Pour jouer ce rôle de génie bouffon, Rabelais n'avait qu'à s'abandonner à ses penchants, et, si sa trivialité cynique fut un prudent calcul, il est probable que la nature le fit en grande partie pour lui. Ce caractère est un phénomène moral que le xvi* siècle pouvait seul donner au monde. Alliance singulière de l'instruction et de la grossièreté,. « monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption : où il est mauvais, il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme de la canaille ; où il est bon, il va jusqu'à l'exquis et l'excellent; il peut êtrelemetsK des plus délicats ^»

La vie de Rabelais est l'image de son livre. Sorti d'un cabaret' et conservant toujours un doux penchant pour les lieux qui l'ont vu naître; tour à tour cordelier, bénédictin, médecin, bibliothécaire, secrétaire d'ambassade et curé, sans cesser jamais de boire, de gausser et de s'ébaudir ; sachant lé latin, le grec, l'hébreu, l'italien, l'espagnol, l'allemand, Taïube, et parl^mt au besoin le plus franc et le plus populaire français de nos vieux trou||res; se raillant de toutes les puissances, provoquant toutes les réformes, et protégé par des évoques, des cardinaux, des ministres ; mourant enfin tranquillement dans son presbytère, la plaisanterie à la bouche , au temps où Despériers se tuait dans sa prison, et où Dolet expirait dans les flammes du bûcher , Rabelais est le type le plus frappant de cette discordance perpétuelle qu'offre partout le xw siècle ; époque féconde, puissante, originale, mais sans harmonie, sans proportions, sans beauté.

La Vie de Gargantua et de Pantagruel est le rêve de l'épopée en délire, c'est l'orgie de la raison et quelquefois du génie. Mêlant ensemble Érasme et Hoccace, joignant aux souvenirs de nos fabliaux l'inspiration italienne de la poésie

1. La Bruyère, ch, i, Des ouvrages d'esprit. . 'i. A la Devinière, près de ChiDon, en 1483.

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bernesque, Rabelais fit naître de tous ces souvenirs confondus et vivifiés au sein d'un génie original « une œuvre inouïe, mêlée de science, d'obscénité, de comique, d'éloquen')e et de haute fantaisie, qui rappelle tout, sans être comparable h rien,, qui vous saisit et vous déconcerte, vous enivre et vous dégoûte, et dont on peut, après s'y être beaucoup plu et l'avoir beaucoup admirée, se demander sérieusement si on Ta comprise. »

— ^M II y aurait trop à dire sur Rabelais. Il est notre Shakspere dans le comique. De son temps il a été un Arioste à la portée des races prosaïques de Rrie, de Champagne, de Picardie, de Touraine et de Poitou. Nos noms de provinces, de bourgs, de monastères, nos habitudes de couvent, de paroisse, d'université, nos mœurs d'écoliers, de juges, de marguilÛers, de marchands, il a reproduit tout cela, le plus 90uvent pour en rire. Il a compris et satisfait h la fois les penchants communs, le bon sens droit et les inclinations matoises du tiers état au xvi« siècle. »

« Le liyre de Rabelais est un grand festin, non pas de ces nobles et délicats festins de l'antiquité, où circulaient, au içpn de la lyre, les ooupes d'or couronnées de fleurs, les ingénieuses railleries et les propos philosophiques; non pas de ces délicieux banquets de Skiophon ou de Platon célébrés sous des portiques de marbre, dans les jardins de Scillonte ou d'Athènes ; c'est une orgie enfumée, une ripaille bourgeoise, un réveillon de Noël. C'est encore, si l'on veut, une longue chanson après boire, dont les couplets piquante sont fréquemment entrecoupés de faridondaines et de flonflons. En ces sortes de refrains, la verve supplée au sens; essayer de comprendre, c'est déjà n'avoir pas compris *. »

Cependant l'enivrement de la gaieté ne domine pas tellement que la haute raison du novateur ne fasse souvent entendre sa voix. Lui-même nous avertit qu'en supposant « que le sens littéral nous offre matières assez joyeuses, toutefois pas demeurer ne faut, comme au chant des sirènes, mais interpréter à plus haut sens ce que par aventure nous

1. Sainte-Beuve, Tableau de la poésie fratiçaise au xvi* si^le, U I, p. 839.

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pensons dit en gaieté de cœur. Vîtes-vous oncques chien rencontrant quelque os médullaire? Le chien est, comnie dit Platon, la bête du monde la plus philosophe. Si vous l'avez vu, vous avez pu noter de quelle dévotion il le guette, de quel soin il le garde, de quelle ferveur il le tient, de quelle prudence il l'entame, de quelle affection il le bri^e, et de quelle diligence il le suce. Qui Tinduit à ce faire? Quel est Tespoir de son étude? Quel bien prétend-il? Rien plus qu'un peu de moële.... A l'exemple d'icelui vous convient être sages pour fleurer , sentir et estimer ces beaux Vivres de haute graisse , légers au prochas ( h la poursuite) et hardis à la rencontre, puis par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l'os et sucer la scientifique moële. »

Heureusement pour Rabelais, son siècle ne le crut pas, il prit cet avertissement pour une bouffonnerie de plus. Et pourtant que de moelle dans ces livres de haute graisss, que de « mystères horriôques, tant en ce qui concerne notre religion que aussi l'état politique et la vie économique I » Le joyeux curé de Meudon a entrevu toutes les réformes modernes, liberté politique et religieuse, organisation des finances, destruction des privilèges, perfectionnement de la procédure. Que de verve d'indignation contre les chatsfourrés du parlement et contre Grippe-Minaud leur archiduc! Quelle éloquence de bon sens dans le discours de Grandgousier et de son ambassadeur contre la sanglante folie des guerres d'invasion ! Son traité d'éducation, à propos de la jeunesse de Gargantua, est prodigieux pour son siècle : Locke, Montaigne et Jean-Jacques n'ont guère fait que le développer*. C'est surtout contre les abus de la religion et les vices de ses ministres que Rabelais est inépuisable. Il les retrouve à chaque instant sous sa plume, ou plutôt il ne les quitte jamais. Depuis ces ocieux moines, vrais singes de la société qui «ne labourent ni ne travaillent, mais ne font que marmotter grand renfort de légendes et psaumes nullement par eux entendus, » jusqu'aux oiseaux gourmands de Fîle

1. TQyex rexeellent commentaire qu'en a donné H. Guizot. Tissot, Ifiçqnt de littérature, U I, p. H7. On peut lire aussi ayec intérêt l'article de H. Geruzez, sarRabelûs, dans leg Eisaia a'histoin littéraire, p. 6T.

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sonnante, évesgaux, cardingaux et papegaut, doilt toute l'occupation en ce monde est de <t gaudir, gazouiller et chanter, » tandis que tout le monde « excepté moi quelques contrées de régions aquîlonaires , leur envoie tant de biens et friands morceaux. » On sent que Rabelais aurait bonne envie de prendre « une grosse pierre et de férir par la moitié tous ces oiseaux sacro-saints ; » mais une prudente voix Tarréte : « homme de bien, lui dit-elle, frappe, fériz, tue et meurtris tous rois et princes du monde, en trahison, par venin ou autrement quand tu voudras ; déniche des cieux les angcB, de tout auras pardon du papegaut : à ces sacrés oiseaux ne touche, si tu aimes la vie, le profit, le bien tant de toi que de tes parents et amis^ vivants et trépassés : encore ceux qui d*eux naîtroient en seroient infortunés. » Sur quoi il prend gaiement son parti. Il se résigne, à « boire d'autant et banqueter. Voyant ces diables d*oiseaux, nous ne faisons que blasphémer, mais vidant les bouteilles et pots, ne faisons que louer Dieu. » Panurge reprend donc encore pour deux siècles son masque et ses grelots.