I. Chapitre Dm Grands

dire, Tobligation de voiler certaines choses, les intrigues du cœur, la science des passions et des ridicules, la cour en un mot, quelle excellente école pour assouplir le talent, pour le rompre à la plus savante escrime du langage! Louis XIY, nous dit Saint-Simon, « n'a jamais passé devant la moindre coiffe, sans soulever son chapeau, je dis aux femmes de chambre, et qu'il connaissait pour telles*. » Les poètes français aussi respecteront les femmes ; même quand ils médiront d'elles, ils songeront à leur plaire ; et ce respect leur portera bonheur : le siècle de Louis XIV sera le siècle du goût.

Si la littérature de cette, époque n*eût été que le reflet des mœurs élégantes de la cour, elle pourrait attirer la curiosité de rhistorien , elle ne mériterait pas Tétude et l'admiration de l'artiste ; elle tiendrait dans les annales de l'esprit humain la même place que la poésie éphémère des troubadours. Mais heureusement elle reçut deux autres influences plus décisives que celles de la monarchie, quoique moins faciles à saisir. D'abord celle du christianisme qui, infiltrée dans la nation pendant tout le moyen âge, avait laissé dans les esprits des penchants, des habitudes, non moins que des croyances. Les disputes de la réforme avaient bien pu élever quelques nuages autour du sanctuaire, mais non pas tarir dans les cœurs le sang chrétien qui les faisait vivre. Les âmes se repliaient toujours sur elles-mêmes , s'observaient, s'étudiaient avec crainte sous le regard d'un Dieu juste et jaloux. De là cette science des passions, cette profonde analyse du cœur ; de là cette sensibilité toujours combattue et par conséquent si orageuse, si puissante.

De plus, l'antiquité gréco-romaine avait été retrouvée par le xvr siècle ; mais, fier et content de sa conquête, il s'en était fait le gardien plutôt que le maître; pareil au dragon des Hespérides, il avajt veillé avec jalousie sur les pommes d'or. Le siècle de Louis XIV fit comme le vieil Ésope , ii allégea son fardeau en se nourrissant des pains qu'il portait. ' Parmi les pensées et les expressions de l'antiquité, il s'assi-