LOUIS XIV BT SA COUR

luila tout ce qui était analogue à sa nature ; il en prit surtout la régularité, la sagesse, le bon sens et le bon goût. De ces influences diverses se forma une littérature parfaitement homogène, un édifice majestueux et immortel. Au premier aspect, on y découvre Tunité, la convenance, la dignité monarchique. Bientôt, au naturel, à la justesse parfaite, à l'impérissable solidité des matériaux, on reconnaît la tradition antique. Enfin le parfum religieux, et en quelque sorte l'odeur d'encens qu'on y respire de toute part, révèle la présence du christianisme. La combinaison harmonieuse de ces éléments fut la grande afiaire des écrivains de cette époque ; témoin les querelles passionnées au sujet des anciens et des modernes, où l'on vit figurer d'un côté Boisrobert, Desmarets de Saint-Sorlin, Charles Perrault et Lamothe ; de l'autre Boileau, La Fontaine et M"*' Dacier. Mais ce ne fut point par des dissertations que les grands génies de Tépoque résolurent le problème, ce fut par des chefs-d'œuvre. Pour prouver le mouvement, il leur suffit de marcher.

Tableau de la cour \ mme de lléligiié.

Le fruit le plus naturel, le plus spontané de cette époque brillante, Fœuvre littéraire où la société se confond pour ainsi dire avec son image, c'est la correspondance de M™' de Sévigné. Il appartenait au règne de la cour, c'est-à-dire de l'esprit de société, de faire de la conversation écrite un genre littéraire, et d'un recueil de lettres un de ses plus remarquables ouvrages. L'âge précédent s'était exprimé surtout par les mémoires, espèce de conversation entre un auteur et la postérité. Le xvu* siècle eut bien aussi ses mémoires. Sansjparler des curieuses, mais peu authentiques anecdotes de Guy-Patin, et de la chronique scandaleuse que Bussy-Rabutin publia sous le titre d'Amours des Gaules, M"* de Motteville, M"" de Montpensier et La Rochefoucauld continuèrent ce genre d'histoire familière créé au xvr siècle et si naturel à l'esprit national ; Paul de Gondi, cardinal de Retz , éclipsa tous ses rivaux par la verve de ses narrations, et fut quelquefois le Salluste de la Fronde, comme il avait

aspiré à en être le Catilina. Mais, sous le règne de Louis XIY, l'esprit de conversation ne se contenta pas de ces lents monologues, de ces confidences faites à l'âge suivant ; la génération contemporaine était assez brillante pour qu'on y concentrât sa pensée. Causer, c'était toute la vie ; on y dépensait volontiers son esprit, son imagination, son goût, comme dans une œuvre d'art. Le moindre événement, un bruit de salon, un mariage fait ou manqué était « un beau sujet de raisonner et de parler éternellement. C'est ce que nous faisons jour et nuit, soir et matin, sans fin, sans cesse, et nous espérons que vous en ferez autant*. » La conversation avait pris de la souplesse en même temps que de l'élégance. On ne dissertait plus, comme chez Catherine de Vivonne; on s'abandonnait avec grâce. « Il faut ôter l'air et le ton de la compagnie le plus tôt que l'on peut, et faire entrer les gens dans nos plaisirs et dans nos fantaisies. Sans cela il faut mourir, et c'est mourir d'une vilaine épée '. »» On pense bien que la médisance avait sa bonne part dans ces interminables épanchements. Quand on avait bien parlé de soi, il était juste qu'on dît un pauvre mot du prochain. Car « il est plaisant ici, le prochain, surtout quand on a dîné'. » Si un départ venait interrompre ce charmant échange d'esprit et de malices, il fallait bien y suppléer. Par bonheur, il y a « Messieurs les postillons qui sont incessamment sur les chemins pour porter et rapporter vos lettres ; enfin il n'y a jour de la semaine où ils n'en portent quelqu'une à vous ou à moi. Il y en a toujours à toutes les heures par la campagne. Les honnêtes gens! qu'ils sont obligeants î et que c'est une belle invention que la poste* ! » A cette époque, tout le monde écrit et écrit bien. La moindre femmelette, comme dit Courier, en eût remontré à nos académiciens. Aucune littérature n'a rien à opposer en ce genre aux noms de Ninon de l'Enclos, de M"''' de Montespan, de Coulanges, de la Sablière, de Maintenon. Mais le plus célè-

1. Sévigné, lettre du 24 décembre 1670. a. Sévigné, lettre du !««• juillet t67J.