LES GERMAINS

est loin d'annoncer un peuple véritablement barbare. L'étude de la poésie des anciennes populations germaniques nous donne encore une plus haute idée de leur valeur intellectuelle.

Poésie deff C^rmalnfl.

Leurs chants guerriers étaient impétueux et terribles, comme le choc de leurs armes. Quand les Germains s'avançaient au combat, la bouche collée contre leurs boucliers, et mugissant dans Fairain leurs hymnes militaires, l'armée romaine effrayée croyait entendre le cri sauvage des aigles et des vautours. Vaincus, ils chantaient leur chant de mort au milieu des tortures. Vainqueurs, ils célébraient leurs Succès par de poétiques récits. Nous en avons un exemple dans un fragment anglo-saxon sur la bataille de Finsburh, qui re-* monte aux temps pmens, et qui respire bien l'ivresse du sang et la joie de la destruction. ,

« L'armée est en marche ; les oiseaux chantent, les cigales crient, les lames belliqueuses retentissent. Maintenant commence à luire la lune errante sous les nuages; maintenant s'engage l'action qui fera couler des larmes.... Alors commença le désordre du carnage; les guerriers s'arrachaient des mains leurs boucliers creux ; les épées fendaient les os des crânes. La citadelle retentissait du bruit des coups; le corbeau tournoyait noir et sombre comme la feuille du saule ; le fer étincelait comme si le château eût été tout en feu. Jamais je n'entendis conter bataille plus belle à voir'. »

Outre ces chants qui rappellent les poésies lyriques de Tyrtée, les Germains avaient de longues narrations poétiques, qui, comme les poèmes épiques de la Grèce, circulaient de tribus en tribus, d'âge en âge, et formaient un patrimoine de gloire commun à toute la nation. Tacite connaissait déjà chez les Germains cette histoire chantée qui leur tenait lieu d'annales, et Charlemagne , qui fit rassembler et écrire ces récits héroïques, fut le Pisistrate de ce nouvel Homère. Malheureusement le temps n'a pas respecté sa recension.

1. Gonybeare, Ànglo»Saxon Poeiry» ^ Ozanam, les Germains avant le chritiianitme.

22 CSAPITRK Ili.

Les monuments antiqaes de la poésie Scandinave peuvent seuls avec les Nibelungen nous en donner une idée incomplète. Cependant nous possédons encore un court, mais authentique et précieux monument de cette vieille poésie héroïque.

M. Jacob Grimm a retrouvé un fragment d'épopée populaire, écrit en directe francique, et dont les héros sont précisément tes mêmes que ceux qui figurent dans les Ecklas. Nous allons en citer la traduction^ Le sujet du récit est une rencontre entre deux guerriers du cyde germanique, Hildebrand et son fils Hadebrand, qui se combattent sans se connaître.

« J'ai ouï dire que se provoquèrent, dans une rencontre Hildebrand et Hackbrand, le père et le fils; alors les héros arrangèrent leur sarreau de guerre, se couvrirent de leur vêtement de bataille, et par-dessus ceignirent leur glaive. Conmie ils lançaient leurs chevaux pour le combat, Hildebrand père de Hadebrand, parla. C'était un homme noble, d'un esprit prudent. 11 demanda brièvement à son adversaire quel était son père dans la race des honunes, ou encore: « De quelle famille es-tu? si tu me l'apprends, je te donnerai « un vét&meat de guerre à triple fil : car je connais, guerrier, « toute la race des hommes. »

« Hadebrand, fils de Hildebrand, répondit : «Des hommes « vieux et sages de mon pays, qui maintenant sont morts, « m'ont dit que mon père s'appelait Hildebrand ; je m'appelle A Hadebrand. Un jour il alla vers l'est; il fuyait la haine « d'Odoacre^ il était avec Théodoric et un grand nombre de « ses héros, il laissa seul dans son pays sa jeune épouse, son « fils encore petite ses armes qui n'avaient plus de maître; M il s'en alla du côté de l'est...; Mon père était connu des « vaillants guerriers : ce héros intrépide combattait toujours « à la tête de l'armée; il ainlait trop à guerroyer j je né pense «( pas qu'il soit encore en vie.

« ~ Sdgneur des hommes 1 dit Hildebrand^ jamais du

I. Nous l^eroprantoDB à Vffistoire Uttéraire de la Pranoe a/6ant le xii* eiècle, par M. J. J. Ampère.

LIS GiiRMÂUtS. 23

a haut du ciel tu ne pennettras un combat semblable entre « des hommes de même sang. » Alors il ôta un précieux bracelet d*or qui entourait son bras et que le roi des Huns lui avait donné. « Prends-le, dit*il à son tils, je te le donne « en présent. »

« Uadebrand, fils de Hildebrand, répondit :

a C'est la lance à la main, pointe contre pointe qu'on doit « recevoirdesemblables présents. Vieux Hun, tu es un roau- « vais compagnon; espion rusé, tu veux me tromper par tes « paroles, et moi je veux te jeter bas avec ma lance : si vieux « peux-tu forger de tels mensonges ? Des hommes d'un grand « âge, qui avaient navigué sur la mer des Vendes, m'ont parié « d'un combat dans lequel a été tué Hildebrand « fils de « Hérébrand. »

« Hildebrand, fils de Hérébrand, dit :

« Hélas 1 hélas I quelle destinée est la mienne I J'ai erré x hors de mon pays soixante hivers et soixante étés. On,me « plaçait toujours en tète des combattants ; dans aucun fort on « ne m'a mis les fers aux pieds ; et maintenant il faut que mon « propre enfant me pourfende avec son glaive, m'étende mort « avec sa hache, ou que je sois son meurtrier. 11 peut t'arriveri

< si ton bras te sert bien, de ravir à un homme de cœur son « armure, de dépouiller son cadavre : fais*le, si tu crois en « avoir le droit, et que celui-là soit le plus infâme des hommes

< de l'est qui te détournerait de ce combat dont tu as un si « grand désir. Bons compagnons qui nous regardez, juges « dans votre courage qui de nous deux aujourd'hui peut se « vanter de mieux lancer un trait, qui saura se rendre maître « de deux armures; »

« Alors ils firent voler leurs javelots à la pointe traiH chante qui s'arrêtèrent dans leurs boucliers : puis ils s'élan*- Gèrent l'un sur l'autre; les haches de pierre résonnaient.... Us frappaient pesamment sur leurs blancs boucliers, leurs armures étaient ébranlées, mais leurs corps restaient immobiles, »

C'est avec cette grandeur et cette simplicité digne d'Hoiiière, qu'au moins une grande portion du cycle germanique était racontée dans l'idiome des Francs au vm*" siècle. H est ^

très-probable que ce morceau faisait partie des vieux chants nationaux que Charlemagne avait recueillis '.

inUtteace 4e« OermAlns ««r te elvillMtlen OM^eme*

Malgré les efforts de ce grand homme qui d*ime main conservait les traditions de son ancienne patrie, tandis que de Fautre il relevait les ruines de la civilisation latine, la Germanie influa moins sur la Gaule par ses monuments poétiques que par ses mœurs. Mais ses mœurs elles-mêmes trouvant dans les poèmes que nous avons indiqués leur expression la plus véritable, les idées générales qu'ils contiennent sont aussi celles que les Germains apportèrent à nos aïeux. Au premier rang il faut placer la renaissance de l'esprit guerrier, cet amour du péril', cette ivresse du combat, qui retrempa les âmes gauloises affaiblies par la civilisation romaine. Au contact des Germains, les Gaulois de l'empire se ressouvinrent des Celtes leurs pères. A ces instincts beiliqueux il faut joindre le sentiment de Thonnëur , cette superstition glorieuse dont le courage et la vertu sont la religion, la passion de l'indépendance individuelle, le plaisir de se jouer avec sa force et sa liberté au milieu des chances du monde et de la vie. On voit paraître en môme temps deux autres traits de la physionomie germanique, qui se conser^ veront longtemps dans notre histoire, l'un c'est le patronage militaire, le dévouement volontaire de l'homme à Thomme, seul lien de l'association barbare, et véritable principe de la féodalité ; l'autre, le respect profond pour les femmes, cette espèce de culte protecteur que Tacite signalait déjà chez les Germains, et qu'on entrevoit à travers la sauvage énergie de leurs poèmes. Ces caractères nouveaux n'ont pas peu contribué à ouvrir les sources les pliis fécondes et les plus pures de l'inspiration poétique du moyen âge. ^