LES GERMAINS

et patients trai^ux ^ ont d^ontré Tunité essentidle de ces peuples divers, leur origine orientale, leur parenté lointaine avec les nations qui peuplèrent la Grèce et F Italie. Enfin ils ont reconstruit, à l'aide des poèmes antiques de la Scandi-* navie et de F Allemagne, l'image de cette civilisation incom-» plète, mais curieuse, qui a laissé encore de nombreuses traces dans la nôtre.

Cette vaste contrée qui s'étend au nord de l'Europe, de la mer Caspienne à Focéan Glacial, avec ses steppes immenses, ses pâturages sans bornes, ses marécages entrecoupés de sapins, ses forêts vierges de soixante journées de marche, fut comme le lit où s'épancha la race germanique. Des confins de F Asie où elle prend naissance, on peut suivre la grande horde de région en^ région, on peut compter ses étapes, dont chaque halte forme un peuple, Gètes, Goths, Lombards, Saxons, Burgondes, Scandinaves, jusqu'à ce que remplissant tout le nord, touchant d'un côté à Fancienne Perse, et par la Perse à l'Inde, ce berceau des races européennes, de Fautre à la mer du Nord et aux glaces de la Norvège, elle enveloppe Fempire romain, et suspende sur sa tête la menace d'une formidable invasion.

Iian^^e des C^maiiui.

La langue, cette expression mobile du caractère d'un peuple, présente chez les Germains, comme la race ellemême, une incontestable unité. Elle accompagne les exilés, et semble se modifier avec les climats et les temps qu'ils traversent. D'abord riche et luxuriante au midi, et près du berceau oriental de la nation, elle se dépouille peu à peu de sa brillante parure, à mesure qu'elle vieillit et s'avance vers le nord. On dirait que l'idiome des tribus germaniques, comme la végétation du globe, devient plus sévère et plus sombre en s'éloignant des heureuses contrées dùsoleil. Dans Fancien gothique abondent les voyelles sonores ; le teutonique retient encore plusieurs de ces qualités musicales. Les sons s'assour-

1. Le pins récent et le p)ns complet de ce o6té du Rhin, est Tonvrege de M. Omnam, les Germains amant le christianisme.

20 CHAPITRE IIL

dissent, les mots se contractent dans Fanglo-saxon et dans le Scandinave ^ La syntaxe grammaticale n'éprouve pas une moins grande simplification et pour ainsi dire un moindre dessèchement. Les anciennes déclinaisons et conjugaisons germaniques semblent défier, par la multiplicité de leurs formes, tous les accidents, tous les caprices de la pensée. La déclinaison présente trois genres, trois nombres et six cas : les verbes ont quarante flexions différentes, et se partagent en six conjugaisons. Mais bientôt ce mécanisme si compliqué se brise, ce branchage épais et quelque peu confus s* éclaircit en s'appauvrissant. Les mots se dépouillent de leurs flexions, les idées accessoires de temps, de modes, de personnes, s'expriment à Taide de particules et de suffixes, cortège banal des verbes, qui les accompagne et les quitte tous indifféremment. Les langues germaniques subissent la même destinée que les idiomes d'origine romaine : elles commencent par être une musique et finissent par devenir une algèbre.

Cette langue ne fut pas sans influence sur la formation de celle que nous parlons aujourd'hui. MM. Dietz et Ampère évaluent à mille environ, le nombre des mots français empruntés aux idiomes germaniques, sans compter les dérivés et les composés*. 11 est d'ailleurs à remarquer qu'un grand nombre de mots d'origine allemande, adoptés par la langue française du moyen âge, sont tombés en désuétude dans le français moderne. Il semble que Tidiome, comme le sol, ait rejeté peu à peu la plus grande partie des éléments étrangers importés par la conquête germanique.

Une langue dont le système présente des combinaisons si savantes, des origines si lointaines, des influences si étendues,

1. Vâme se dit en gothique saïvala; en teutoniqne, aeola; en anglo-saxon, «d«{; eo Bcandinave, <â/. — Le gothique arvazna, flèche, ne se reconnaît plus dans le Scandinave or; et fairguni, montagne, se resserre en allemand et devient le mot berg.

2. La philologie, d'accord avec rhistoire, nous montre partout* dans ces emprunts, l'influence prédominante des dialectes du bas allemand. Les voyelles éclatantes, dans le haut allemand, s'assombrissent dans noire "langue : Va long devient un tf : 110 se change en ô: bdra fait bière : hdr. haire; râi est la racine de cowro», arroi, désarroi. Les consonnes fortes s^afi^aiblissent : f ou pf devient p en français comme en bas allemand; b remplace souvent p; d &e substitue à i. Haut al* fem. ioerfan : goth. werpan ; franc, guerpir. — Haut allem. Rutpert, Gauspert; franc. Robert, Gobert.