Tèlémaque, 1. II

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tienne : le Télémaque, païen par la forme, chrétien par la morale, philosophe par la politique, admet et résume toutes les conquêtes antérieures de la civilisation.

11 serait à regretter qu'un écrivain d'un goût si parfait, d*un génie si universel et si peu exclusif, n'eût pas, avant d'achever sa carrière, consigné dans quelques pages la théorie d'un art qu'il avait si admirablement pratiqué.

Sa Lettresurles occupations de T Académie française{17Ul ses Dialogues sur l'éloquence^ ses Lettres à Lamotte sur Homère et sur les anciens , sont pleins d'une critique excellente et féconde. Sa doctrine littéraire, moins détaillée, moins technique que celle de Boileau , est plus inspiratrice. Elle ne se borne pas à nier : elle établit éloquemment quelques larges principes sur le but de l'éloquence, sur l'unité, qui est la vie de tous les ouvrages , sur les caractères du beau, qu'ils doivent reproduire. Fénelon ne se laisse pas éblouir par l'éclat de son siècle au point de dédaigner le précédent. Il regrette certaines qualités qu'on a laissé perdre, je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi , de vif, de passionné. La langue même ne lui semble pas avoir toujours gagné au changement. Il croit qu'on l'a gênée et appauvrie depuis environ cent ans, en voulant la purifier, 11 ose louer la tentative de Ronsard ; il indique, avec une vérité parfaite, et la cause de son insuccès , et les suites fatales d'une réaction extrême.

Enfin , plus heureux que Boileau , grâce au plan qu'il s'est tracé, Fénelon ne se borne pas à la poésie, qu'il a bien soin de séparer de la versification ; il embrasse dans ses ob* servations l'éloquence et l'histoire , et remonte ainsi naturellement jusqu'aux principes les plus généraux qui dominent tout l'art d'écrire.

PREDICATEURS £T MORALISTES.

BOCRDALOUE ET MASSILLOS. — SAINT-ÉTREMONT ; LA ROCHEFOUCAULD ; LA BRUYÈRE. — PRÉLUDE DU XVU;* SIÈCLE.

lB«iirdal«ae et naésIltoH.

Comme Bossuet, quoique à un moindre degré, Fénelon avait jeté un vif éclat dans la chaire chrétienne; comme lui aussi, il nous a laissé quelques sermons qui sont la moindre partie de sa gloire. Parvenus à la maturité de leur génie, ces grands hommes n'écrivaient plus leurs discours, ils n'en traçaient que le plan , le fécondaient par une puissante méditation, et s'abandonnaient, dans la chaire, à l'émotion de leiu* âme et au contact vivifiant de l'auditoire.

Il n'en fut point de même de deux grands orateurs dont il nous reste à faire ici mention , et qui , par une méthode contraire, parvinrent à des résultats encore plus remarquables dans le genre particulier du sermon. Les deux prédicateurs les plus renommés du siècle de Louis XIV furent Bourdaloue et Massillon ^ , l'un jésuite , l'autre oratorien ; et, chose étrange ! l'orateur austère , le rigoureux dialecticien fut le jésuite : l'oratorien était insinuant , affectueux et même fleuri. « Bourdaloue fit de Péloquenceévangélique un art profond et régulier : c'est l'athlète de la raison combattant pour la foi. Dans l'ordonnance de ses preuves, dans le choix des développements , dans l'inépuisable fécondité de sa logique, il a retrouvé ce génie de l'invention qui formait la faculté dominante de l'orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style qui s'accorde quelquefois avec l'impuissance de saisir et d'enchaîner les parties diverses d'un ensemble unique *. » Il est honorable pour le goût de ses contemporains d'avoir aimé cette nerveuse éloquence. Le roi entendit ce Père prê-

1. Louis Bourdaloue, né à Bourses en 1632. nionrui en 1704. Jeaii-Baptislc Miis.sillon naquii à Tlières eo i663, et mourut en 1742.

2. Vlllenfiain, Discours d ouverture du cours d'éloquence française, 1822.

cher dix carêmes de suite : la cour ne parlait que des sermons de Bourdaloue. Loin d'acheter cette faveur par de lâches complaisances, il s'exprimait avec la liberté d'un apôtre et le sentiment populaire d'un réformateur. « H était d'une force à faire trembler les courtisans, » dit M"* de Sévigné *. Il prêcha sur V Impureté devant l'amant adultère de M"» de Montespan , « frappant comme un sourd , dit-elle encore, disant des vérités à bride abattue, parlant à tort et à travers contre l'adultère; sauve qui peut, il va toujours son chemin. » II n'est pas moins hardi dans sa morale sociale, et ne ménage pas plus les institutions contraires à l'esprit de l'Ëvangile. Sous ce rapport il a recueilli la plus large tradition des Pères de TËglise. 11 attaque vivement l'hérédité des emplois , dans l'intérêt même des héritiers incapables. 11 veut que les riches, par V abandon de leur superflu, rétablissent une espèce d'égalité entre les pauvres ; il regrette la communauté que voulaient la raison et la nature , et que la corruption humaine a rendue impossible. Ses nobles auditeurs accueillaient d'autant mieux tous ces con- -^'seiTs qu'ils se sentaient, en l'écoutant, moins entraînés à les suivre. Ils entendaient ces belles et froides déductions comme un théorème de géométrie dont l'existence ne gène en rien les écarts de la volonté.

« 11 est très-capable de convaincre, dit Fénelon, mais je ne connais guère de prédicateur qui persuade et qui touche moins.... Il n'a rien d'affectueux, de sensible. Ce sont des raisonnements qui demandent de la contention d'esprit*. » Cet effort de l'esprit, que Bourdaloue imposait à ses auditeurs, allait quelquefois jusqu'à un intérêt en quelque sorte dramatique. « Il m'a souvent ôté la respiration, dit M"* de Sévigné, par l'extrême attention avec laquelle on est pendu à la force et à la justesse de ses discours; et je ne respirais que quand il lui plaisait de les finir pour en recommencer un autre de la même beauté '. » Son débit semblait conspirer avec la sévère impassibilité de sa composition. Son visage