I. £«3ai sur /e« mœurs, avant-propos

VOLTAUS. 473

nouvelles, Thistoire de riiunianité et la philosophie de l'histoire *.

Le plan de Voltaire était immense. On est effrayé de ce que son exécution suppose d'études et de travaux. « Il est peu de livres où se trouvent moins d'erreurs de dates et de faits ; et, sans érudition affectée. Voltaire remonte souvent aux sources les plus sûres*. » Mais il rencontrait dans les dispositions particulières de son esprit et de son siècle un obstacle presque insurmontable. Les philosophes du xviir siècle aimaient l'humanité d'une façon en quelque sorte abstraite. Ils ne pouvaient ni comprendre ni amnistier certaines époques nécessaires à son développement, mais contraires à leur idéal d'élégance et de libre penser. Le moyen âge, cette longue et douloureuse préparation du monde moderne, n'excitait que leur dédain et leur colère : c'était un ennemi qu'il fallait achever de vaincre, et envers lequel il n'était pas encore temps d'être impartial. On raconte mal ce qu'on n'aime point. Voltaire déclare que l'histoire des premiers siècles de notre ère « ne mérite pas plus d'être écrite que celle des ours et des loups. » Dès lors l'historien descend de son rôle de juge à celui d'écrivain satirique. 11 méconnaît tout^ l'époque si féconde, si originale de la féodalité : il ne se relève qu'avec la renaissance, et ne retrouve qu'au xvi» siècle toute la vérité et toute l'éloquence de son exposition. Néanmoins, malgré ses défauts, cet ouvrage restem comme une des productions les plus remarquables du talent historique. « Encore aujourd'hui il n'y a pas sur l'histoire générale du monde moderne un autre livre durable que î'^^^ae de Voltaire*. >»

La Philosophie de l'histoire^ dont Voltaire fit après coup l'introduction de son Essai sur les mamrs, mérite des reproches plus sévères, sans avoir droit aux mêmes éloges. Les erreurs, les citations tronquées, les ignorances grossières y sont aggravées par d'indécentes plaisanteries, tout à fait indignes de la majesté de l'histoire.

1. Dr. Magtfr, Geichithte der franzôsischen National'Litteratur,^.l.f^. Î28.

2. Villemain, Tableau de' la littérature française au xviii* siècle, t. Il, leçon XVI*.