Villemain > même leçon

474 CHAPITRB XXXV H.

le Siècle de LmU XIVesX\ai plus parfaite des œuvres historiques de Voltaire. Plein d'une admiration sincère pour cette brillante époque, il Tétudie avec amour et la raconte avec gravité. La pensée philosophique qui le dirigeait était la même qui avait inspiré V Essai sur les mœurs, « Ce n'est point seulement la vie de ce prince que j'écris, ce ne sont point les annales de son règne, c'est plutôt l'histoire de l'esprit humain , puisée dans le siècle le plus glorieux à l'esprit humain*. » Il rassembla longtemps les matériaux de ce grand travail, longtemps il s'occupa à donner chaque jour quelque coup de pinceau à ce beau siècle de Louis XIV dont il voulait être le peintre et non r historien*. On regrette seulement qu'un plan mal conçu ait divisé les différentes parties d'un tableau qui devait surtout frapper par son ensemble. Voltaire expose d'abord les événements politiques ; puis il rapporte les anecdotes relatives à la vie privée du monarque; il examine ensuite les questions de finances, l'état des lettres et des arts, et finit par les affaires ecclésiastiques. « Puisque tout s'enchaîne dans les choses humaines , dit Gibbon , el que les unes ne sont souvent que la cause ou la conséquence des autres, pourquoi les séparer dans l'histoire?» L'historien anglais remarque ensuite avec justesse que la première partie de l'ouvrage est beaucoup moins intéressante que la seconde. Les lettres, les arts et les mœurs offraient à l'écrivain une matière presque entièrement neuve, tandis que les sièges et les batailles, traités déjà dans une foule de récits, ne permettaient à Voltaire d'autre supériorité que celle du style et de la précision.

lia philosophie.

De même que de la Henriade s'était détachée la poésie morale de Voltaire, ainsi sa philosophie se sépara de l'histoire, dont elle supportait impatiemment la noblesse. Elle se constitua un domaine isolé, indépendant, agréable par sa forme et puissant par sa frivolité. Quand on a reproché à Voltaire d'être superficiel, on n'a pas songé qu^ c'était là