Lettre du 2 avril i764, au marquis de Chauvelin

484 CHAPITBE XXXVIII.

une grave et sérieuse éloquence : « Ne vous fiez pas, disaitil, à l'ordre actuel de la société, sans songer que cet ordre est sujet à des révolutions inévitables, et qu'il vous est impossible de prévoir ni de prévenir celle qui peut regarder vos enfants. Le grand devient petif, le riche devient pauvre, le monarque devient sujet.... Nous approchons de l'état de crise et du siècle des révolutions^ »

ierlraliui du parll rellgleax \ d^Asuessean \ Rolllir^ Saint-Simon.

Avant de fixer nos regards sur l'homme qui osa opposer comme une digue aux égarements de son siècle, son génie, sa passion éloquente et ses propres égarements, ce grand et malheureux Rousseau, il convient d'examiner quels efforts le parti religieux avait tentés contre l'envahissement des écrivains de l'école sensualiste, quelles œuvres il avait produites en face de leurs œuvres.

Si l'on cherche dans le parti voué à la défense du catholicisme une controverse véritable, une réfutation directe des principes et des opinions préconisés par les novateurs , on est étonné de son silence ou de sa faiblesse. Nonnotte, Burigny, Houteville et tant d'autres qui s'attachèrent à combattre Voltaire, étaient ridicules par le défaut de talent, lors même qu'ils avaient raison*. L'abbé Guénée seul , dans ses Lettres de quelques Juifs , se montra digne d'une pareille tâche. Supérieur à Voltaire par la connaissance de la langue et des antiquités hébraïques, il l'égala quelquefois par la vivacité moqueuse de ses plaisanteries. C'était sans doute un beau triomphe que de faire rire aux dépens de Voltaire ; mais quand on avait à défendre la Bible et les fondements de la religion, c'était trop peu que le talent de faire rire. D'autres, comme Bergier, réfutèrent les doctrines nouvelles avec force et gravité. Mais ils manquaient de vei*ve, de passion, d'éloquence : ils ne furent pas lus. La France n'avait plus de Bossue ts.

Quelques écrivains, sans se livrer à la controverse contre

I. Emile, 1. HT, p. 333 (édition Desocr); voyez aussi la note de Rousseau. a. Villemain, Tableau du xvm« iièclf, u II, xvii« ie^on.

les idées philosophiques, demeurèrent fidèles aux principes de l'orthodoxie , et les exprimèrent plus ou moins dans leurs ouvrages. 11 faut placer à leur tête les vénérables restes de la vieille école janséniste , héritiers et continuateurs du XVII* siècle à travers le xviii% de même que Saint-Évremont, Saint-Réal et autres avaient perpétué sourdement , dans le xvîi* siècle, les traditions sceptiques de l'âge précédent. On doit nommer d'abord le chancelier d'ÂguesseauS orateur agréable, mais sans génie , « dont l'éloquence , tant vantée au palais, n'était qu'une rhétorique élégante. Son savoir et sa piété se consumèrent en vaines querelles sur une bulle, et ne servirent pas à défendre les grands principes que des mains hardies commençaient d'ébranler*, o

Nous ne prononcerons qu'avec respect et amour le nom modestement glorieux de RoUin*. Cette vie si pure, si désintéressée, si dévouée à de pénibles devoirs et à d'obscurs travaux, cet humble stoïcisme du vrai chrétien , qui , sans ambition, sans espoir ici-bas, suit sans faiblir la ligne tracée par sa conscience, croit tout ce qu'il enseigne et use sa vie à enseigner ce qu'il croit, était sans doute la plus belle et la plus éloquente des prédications. Si le xvni* siècle en avait entendu beaucoup de semblables , il ne lui en eût pas fallu d'autres. Remarquons toutefois combien tout alors tendait à une révolution sociale. Roliin, par son enthousiasme naïf pour les vertus républicaines , par ces longs et charmants récits des grandes actions de la Grèce et de Rome , par ce traité si parfait et si pratique d'une excellente éducation nationale, était à son insu l'un des ennemis les plus redoutables du gouvernement corrompu qui pesait à la France. Il travaillait sans le vouloir dans le même sens que Mably et Rousseau. On ne peut louer plus dignement ce grand homme de bien qu'en rapportant les paroles par lesquelles- Montesquieu le caractérise : <* Un honnête homme a, par ses ouvrages,

1. Né à Limoges en 1688 ; mort en 1751. - OEuvres principales : Instructions à ton fils ; mercuriales, plaidoyers, requêtes, mémoires, mélanges^ méditations et currespondance.