Villemain, Tableau, t.\, leçon x

3. Professeur et recteur de l'Université de Paris; né en 166 1 ; mort en I74l.— Œuvres principales : Traité des études; Histoire ancienne ; Histoire romaine.

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enchanté le public. C'est le cœur qui pf^le au cœur; ou sent une secrète satisfaction d'entendre parler la vertu. C'est Tabeille de la France. »

Rollin fut continué mais non égalé par ses élèves Crévier et Lebeau: Tun, sec et froid dans un admirable sujet, V Histoire des empereurs romains, ne sut pas profiter de Tacite, encore moins le suppléer ; l'autre, consciencieusement érudit dans Y Histoire du Bas^Empire, est aride , terne et fetigant comme les querelles de palais dans lesquelles il se renferme. Pour comble de malheur, il rencontra sur le terrain qu'il avait choisi , la redoutable concurrence de Gibbon, aussi savant, mais mieux savant, bon écrivain, enfin (ce qui décidait alors du succès) philosophe et ennemi de l'Ëglise.

L'histoire fut le champ le moins ingrat pour ses rares soutiens. Nous avons parlé déjà des illustres membres des diverses congrégations religieuses, surtout des bénédictins de Saint-Maur, qui préparaient avec une patiente érudition les matériaux les plus précieux do nos annales; nous avons indiqué les auxiliaires et les successeurs que le changement des mœurs commençait à leur donner, dans la docte Académie des Inscriptions. Ici toutefois, quoique tout fût savant, tout n'était pas profondément orthodoxe, Fréret , avec son immense érudition, était l'appui discret du parti philosophique; le président de Brosse, collaborateur de V Encyclopédie, esprit sAg^ce et indépendant, mais écrivain circonspect, antiquaire, philologue du premier ordre, était un libre penseur du xvi* siècle égaré dans le xvui* ; Duclos, homme du monde plus encore qu'érudit, à qui seul Louis XV re- * connaissait le droit de tout dire, mêlait à de courts et excellents travaux pour T Académie, ses- Considérations sur les mœurs , qui eurent le don de plaire à la cour et aux philosophes, et des Mémoires secrets sur les règnes de Louis AlV et de Louis ZK, livre très-remarquable et très-piquant, qui n'a guère perdu de son prix que par l'écrasant voisinage de Saint-Simon*.

1. Villemain, Tableau, t. Il, leç. xv». — Saint-Simon , né en 16T5, mourut en 1755.

• LOTTB DE DOCTRINES. 487

Nous venons de nommer le seul écrivain de génie parmi ceux qui se rattachaient aux doctrines de l'^e précédent. Encore les Mémoires du duc de Saint-Simon, restés secrets jusqu'à nos jours*, n appartiennent-ils qu'à la littérature posthume du xvnr siècle. Il n'est pas de physionomie plus profondément caractérisée que celle de cet historien grand seigneur, qu'à sa hautaine indépendance, à sa loyauté grondeuse, à son dédain aristocratique pour tout ce qui n'est pas duc et pair, à ses instincts à la fois jansénistes et mondains, on prendrait pour un contemporain de la Fronde. Il n'est pas jusqu'au talent exquis du cardinal de Retz , à ce don de saisir et de peindre les caractères qui n'ait passé en grandissant sous la plume du noble duc. C'est toujours le même frondeur, moins turbulent toutefois, moins gai , mais plus expérimenté, plus pénétrant. 11 a vieilli de toute la vieillesse de Louis XIV , il a assisté aux funérailles du grand règne, et semble pressentir celles de la royauté. C'est bien l'homme des anciens jours : il ne comprend rien au mouvement nouveau qui l'entraîne à son insu : il ne voit , comme l'a très-bien remarqué Marmontel, la nation que dans là noblesse , dans la noblesse que la pairie , et dans la pairie que lui-même. Il aime et défend la religion, comme une des parties intégrantes de la monarchie qu'il regrette : traitant d'ailleurs assez cavalièrement les évéques qui ne sont pas nés, ou qui n'ont pas de monde, les cuistres violets, comme il les appelle quelque part. Comment comprendrait-il la nouvelle puissance des lettres, lui écrivain aux fières allures, à la diction hardiment négligée, qui ne redoute rien tant que d'être confondu avec ces historiens de profession , préoccupés du jugement de la critique? Il marche librement, va sans crainte et la tête levée, frappant du même coup et les vices hypocrites de la cour et les scrupules impertinents de la grammaire : c'est la suffisance de Scudéry unie ^u génie de Tacite. Quelle profondeur dans le regard, quelle connaissance des hommes, quelle habileté à démêler et à peindre! Quelle toile que ce livre qui embrasse les dernières années