I. ÉpoqiÊÊ* d» la ntfluftf, p

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Buffon forme avec Montesquieu le second ban de Tarmée philosophique^ L'un et l'autre évitent le choc de Tavantgarde : ils se contentent de prendre possession du champ de bataille. BuflTon ménageait la Sorbonne, cultivait la faveur des ministres et de leurs employés; circonspect dans toutes ses expressions, maître de tous ses élans, circonscrivant son génie dans une matière spéciale, et ses témérités dans des bornes prudentes, il était dévoué à ses idées, mais n'allait pas même, comme Montaigne, jusqu'au bûcher exclusivement; il eût très-volontiers laissé la terre immobile, si elle avait dû, en tournant, compromettre sa sécurité.

C'est un pareil esprit qui convenait à une pareille tâche. Le grand et majestueux ouvrage qui promettait d'embrasser l'univers, avait besoin du recueillement le plus profond. C'est dans le silence du Jardin du Roi, ou dans les paisibles avenues du parc de Montbar que devait se former, par cinquante années d'un travail assidu, cette imposante encyclopédie de la nature, pareille à ces vastes continents que Buffon lui-même nous montre composés de couches horizontales et parallèles, lent ouvrage des eaux, mais dont l'enveloppe régulière est déchirée çà et là par de hautes roches granitiques, témoins irrécusables du feu intérieur qui brûle encore au centre. L'Histoire naturelle a ce rapport de plus avec Y Esprit des Lois, composé dans le silence du château delà Brède. «« Les deux grands ouvrages du xvin* siècle, dit M. Flourens, sont le fruit du génie qui a eu le courage de la solitude. »

George-Louis Le Clerc, comte de Buffon, avait été nommé en 1739, intendant du Jardin du Roi. Les devoirs de sa place fixèrent pour jamais sa vocation d'écrivain , jusqu'alors incertaine et partagée entre différentes sciences : il osa concevoir le projet de réunir en un vaste ensemble tous les faits auparavant épars de l'histoire naturelle, d'étudier notre monde planétaire, la composition du globe, la théorie de la

1. Ces deux grands hommes semblent se partager chronologiquemeni le 5iè< précurseur de la révolution française ; l'un uaîi en 1689; l'autre (né en I7( meurt en i78S.

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génération, puis de parcourir toute la création, depuis rhomme jusqu'aux minéraux. Ce plan, essayé deux fois dans l'antiquité, par un homme de génie et par un laborieux compilateur , Aristote et Pline , s'élargissait encore avec l'expérience du monde et semblait dépasser les forces d'un seul homme. Buffon l'aborda avec l'audace d'un philosophe antique. Il unit au savoir d'un Aristote la belle imagination de Platon et le brillant coloris de Lucrèce, et créa ainsi pour le public , pour les philosophes , pour tous ceux qui ont exercé leur esprit ou leur âme, une science qui existait à peine pour les naturalistes.

Quelle carrière que celle qui commence par la Théorie de la terre et finit par les Époques de la nature , marquant ainsi son début et son terme par deux immortels monuments! Trente années séparent ces deux ouvrages; et, comme si l'historien de la nature avait partagé le privilège de son éternelle jeunesse , le. second , rédigé par une main septuagénaire , ne se distingue du premier que par la justesse du coup d'œil et la perfection plus grande de la forme. « La Théorie de la terre (1749) avait étonné le monde : les Époques de la nature (1778) sont peut-être, parmi tous les ouvrages du xviii* siècle, celui qui a le plus élevé l'imagination des hommes ^ »

Nous avons loué dans Buffon l'étude sévère des faits , et cependant rien n'est plus connu que l'audace aventureuse de ses généralisations. C'est qu'en effet ce grand homme est conduit tour à tour par deux esprits divers, l'esprit d'observation et l'esprit de système. 11 est à la fois disciple de Newton et de Descartes ; ou, si l'on veut, il imite Descartes dans la double tendance de sa pensée. Sa haute raison lui commande de s'attacher à l'expérience ; son génie impatient du doute le lance dans des hypothèses. C'est l'auteur du système sur la formation des planètes qui a dit : « En fait de phy-sique, on doit rechercher autant les expériences qu'on

1. Flourens, Histoire des travaux de Buffon, ch. x Nous devons au savant académicien plusieurs de nos jugements sur Buffon : nous lui en témoignons ici noire reconnaissance, sans prétendre le rendre responsable de nos inexactitudes ou de nos erreurs.

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doit craindre les systèmes. C'est par des expériences fixes, raisonnées et suivies, que Ton force la nature à découvrir son secret. Toutes les autres méthodes n'ont jamais réussi*. »

Aussi, quand il hasarde ses conjectures, a-t-il grand soin de les séparer de l'histoire positive qui les précède. Luimême avertit son lecteur de « la grande différence qu'il y a entre une hypothèse où il n'entre que des possibilités, et une théorie fondée sur des faits ^ » Mais ces systèmes jbuxmêmes, de quelle poétique grandeur n'a-t-il pas su les investir? Soit qu'il détache les planètes, comme des étincelles brûlantes, du globe de leur soleil, et nous fasse assister au refroidissement progressif de cette terre qui ne fut d'abord qu'une masse fluide et embfasée; soit que, poursuivant la nature jusque dans son sanctuaire, il cherche à expliquer le mystère de la génération , accumule partout les germes des êtres, peuple le monde de molécules organiques qui aspirent à la vie et s'élancent çà et là en générations spontanées ^ a^ surant ainsi l'immortalité même à la matière , son imagination créatrice se déploie dans toute sa puissance , comme pour suppléer à celle de la nature qu'il ne peut atteindre : il communique au lecteur l'enthousiasme dont il est saisi; ses idées semblent trop belles pour être fausses : « Ce me fut une surprise extraordinaire , dit le sceptique Hume , de voir que le génie de cet homme donnait à des choses que personne n'a vues une probabilité presque égale à l'évidence. Cela me parait, je l'avoue, un des plus grands exemples de la puissance de l'esprit humain. » u Assurément, >* ajouterons-nous avec un savant naturaliste de nos jours, « Buffon est grand, même par ses systèmes; car, à tout prendre, j'aime mieux une conjecture qui élève mon esprit qu'un fait exact qui le laisse à terre, et j'appellerai toujours grande la pensée qui me fait penser'. »

Il faut remarquer d'ailleurs que parmi les conclusions précipitées de Buffon, il en est qui ne sont que d'admirables

1 . Préface de la traduction de la Statique dêt végétaux de Haies.