I. Confidences, la Presse, 8 février

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toutes les autres.: c'est l'être tout entier dans une noble et féconde unité. C'est bien d'elle qu'on peut dire, ce qu'elle regardait comme l'éloge suprême d'un grand écrivain, non pas : elle a de l'esprit, elle a de l'imagination, mais simplement elle a de l'âme; son talent, c'est elle-même, c'est sa vie mise à chaque instant au dehors par une expansion naturelle. Aussi sa conversation était-elle, au témoignage de tous ceux qui l'ont connue, plus admirable encore que ses écrits, parce qu'elle exprimait davantage toute sa personne. Ce don si séduisant de la parole , était comme l'empreinte liationale mise sur les idées les plus diverses auxquelles s'ouvrait sa merveilleuse intelligence. Car c'est surtout en France qu'est vrai ce mot d'un des chapitres de son Allemagne : « L'esprit doit savoir causer. »

C'est un spectacle plein d'intérêt que le développement progressif et non interrompu de ce brillant génie, qui, parti des opinions du xvnr siècle, s'élève naturellement, sans effort, sans rétractation, et par le seul épanouissement de ses rares facultés, à ce que l'enthousiasme a de plus grand, et le sentiment religieux de plus auguste. Tandis que la réaction monarchique de 1800 prétendait détruire l'esprit moderne sous prétexte de l'amender, c'est au sein de la philosophie que M"' de Staël sut propager le spiritualisme sans sacrifier la cause de la liberté.

La première période de sa vie littéraire nous la montre à la fin du xviii» siècle environnée des derniers représentants de cette époque, des Buffon, des Thomas, des Marmontel, des Sedaine, des Raynal, dans le salon de son père, le ministre philosophe, écoutant de savantes conversations, occupée de sérieuses lectures, s'exerçant au grand art d' écrire par diverses compositions dramatiques, et révélant les tendances de sa pensée et le point de départ de ses opinions par ses Lettres sur le caractère et les écrits de /. J. Rousseau (1788). Comme Chateaubriand, Germaine Necker procédait de Jean- Jacques, et le reconnaissait hautement pour son maître. L'imagination suppléait alors chez elle à l'expérience. Sa critique déjà pleine de sens et de pensée, ne descend point encore jusque dans les derniers replis deTânie. Elle manque

de ces profonds accents qui donnèrent plus tard tant de charme à ses écrits.

Cependant la révolution éclate : M"' Necker devient M"" de Staél, et en 1796 paraît le livre de V Influence des passions sur le bonheur des individus et des nations. Un changement profond signale ce nouvel écrit. Ce n'est plus une jeune fille intelligente, qui conjecture plutôt qu'elle ne connaît le monde , et effleure de graves questions au milieu des applaudissements d'une brillante société. C'est une femme qui a trouvé en elle-même et auprès d'elle la réalité qu'elle veut peindre. 11 y a déjà des larmes dans ce livre ; c'est l'âme qui Ta dicté , mais une âme qui sait réfléchir. Les passions y sont décrites avec une profondeur qui étonne : tout est vivant et animé : les abstractions deviennent des portraits. Cependant l'auteur ne s'est pas encore élevée audessus du point de vue de l'école sensualiste. Si elle examine les passions, ce n'est pas sous le rapport du devoir, mais sous celui du bonheur.

Là se termine la première époque de la yie de M*^* de Staël. Désormais les lettres ne seront plus pour elle l'expression de la sensibilité seule : elle en va faire en outre l'organe d'une haute raison. A défaut du bonheur qu'un mariage mal assorti lui refuse , elle va aspirer au talent. « Relevonsnous , dit-elle , sous le poids de l'existence. Puisqu'on réduit à chercher la gloire ceux qui se seraient contentés des affections, eh bien ! il faut l'atteindre. »

Comme fruit de cette résolution nouvelle parurent coup sur coup le livre de la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales (1800), et le roman de Delphine, publié un an plus tard. Le premier de ces deux ouvrages , malgré les imperfections qui devaient nécessairement résulter d'une érudition insuffisante, élevait J'auteur à la fois au-dessus de ses amis et de ses adversaires. L'idéologie des rédacteurs de la Décade philosophique, des Ginguené, des Cabanis, des Garât, des Tracy, des Chénier, était bien pâle auprès de cette croyance hautement spiritualiste; et d'un autre côté la réaction religieuse et monarchique représentée par les écrivains du Mercure de France et du

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Journal des Débats, Hofimann , Fontanes, Feletz^ Geoffroy, n'avait ni cette grandeur ni cette ardente conviction. Le dogme du progrès était ici proclamé, établi. La loi suprême de la Providence, la marche de Dieu à travers le monde et l'histoire , cette manifestation continuelle et progressive du Verbe étaient des aperçus aussi nouveaux que profonds. Chateaubriand devait publier Tannée suivante son Génie du christianisme : Germaine de Staël donnait le Génie de l'humanité. Le christianisme s'y trouvait sans doute à la plus belle place, mais il n'y était point seul. L'auteur renouvelait en même temps l'esprit de la critique littéraire. Son titre même disait ce qu'on avait trop ignoré jusqu'alors, ce qu'on a peut-être trop répété depuis, que « la littérature est l'expression de la société. »

Delphine prouva que G. de Staël , pour acquérir de nouvelles qualités, ne perdait aucunement les premières. La sensibilité profonde du livre des Passions se retrouvait ici dans un cadre idéal et dramatique. Toutefois l'élément poétique ne s'y dégageait pas encore dans toute sa pureté. Delphine est un roman un peu métaphysique et, qui pis est, un roman par lettres. Au vague de certains contours, à la prédonjinance de la pensée et de l'intention sur la forme et sur la couleur, on reconnaît ce qui manque encore à la perfection de l'artiste. Le penseur y est plus complet : les idées religieuses sont exprimées avec une haute éloquence; cette voix sympathique réveille au fond des cœurs le sentiment moral , les émotions aimantes et la faculté du dévouement. Ce roman avait encore aux yeux des contemporains le mérite des plus transparentes personnalités. On se plaisait à reconnaître B. Constant dans le noble protestant aux manières anglaises, M. deLebensei; M™* Necker de Saussure dans 01""' ^erlèbe , cette femme toute dévouée à ses devoirs et à ses enfants ; l'égoïste et froidement décente M"" de Vernon était le portrait de Talleyrand ; enfin , sous les traits de Delphine on ne pouvait méconnaître M""" de Staël elle-même, amoindrie et affaiblie toutefois dans cette image, conmieelle fut bientôt après idéalisée dans Corinne.

Depuis le livre de la Littérature, M"'* de Staël pouvait

être regardée comme le rival de Chateaubriand aussi bien par le talent que par les doctrines. Cependant Delphine n'était point à la hauteur d'^^a/a et de René, L'écrivain catholique remportait par l'éclat de l'imagination, comme son antagoniste par l'élévation de la pensée. La fille du protestant Necker, l'élève des brillants salons du dernier siècle, n'avait pas encore vu et compris la nature extérieure : la société était tout pour elle*. L'Italie lui ouvrit les yeux. Un pouvoir ombrageux, qui, en persécutant M"' de Staël, fit d'elle aussi une puissance , rendit à son talent le service de la bannir. Elle partit donc à son tour pour sa conquête de l'Europe. Ici commence la troisième période de sa vie : en 1803 et 1804 elle visita une première fois l'Allemagne qu'elle devait revoir en 1808. Elle alla ensuite en Italie (1805). La nature et l'art lui furent alors révélés : elle écrivit Corinne, son chef-d'œuvre , son épopée , ses Martyrs, « Le Capitole, le cap de Misène de Corinne, est aussi celui de M"*' de Staël*. » Mais sous cette radieuse image le cœur de Delphine bat toujours. Des larmes coulent encore sous cette couîronne de laurier; la gloire n'est pour elle, on le sent avec charme, « que le deuil éclatant du bonheur. »

Cependant une grande et nouvelle douleur était venue la frapper: elle avait perdu son père, qu'elle aimait comme M"*' de Sévigné avait aimé sa fille. -Ce malheur donna encore à son talent quelque chose de plus profond et de plus tendre. On en retrouve le contre-coup dans le caractère de lord Nelvil. Dès lors les sentiments religieux de M"" de Staël s'assujettirent à une forme plus positive. L'amoul* filial agit sur elle comme sur Chateaubriand. Necker était mort chrétien; sa fille voulut être chrétienne.

Le séjour de l'Allemagne ne fut pas moins fécond que celui de l'Italie: mais les fruits différèrent comme le sol. L'Italie avait inspiré un poëme plein dépensée; 1 Allemagne fit naître une œuvre philosophique, toute parfumée , il est vrai, d'enthousiasme et de poésie. M™" de Staël recevait toutes

1. On sait que Hans son exil, quand on lui montraii le lac Léman, elle s'écriait avec regret: M U le ruis^^eau de la rue du Bac! » — « Ah, mon cher Fauriel , disaitelle un autre jour, vous avez donc encore le préjugé de la campagne 7 »