Sainte-Beuve, Portraits et Caractères

558 CHAPITRE xtriT.

les idées, mais elle se les assimilait toutes et les marquait de l'empreinte de son âme. Cette nouvelle^conquôte était aussi difficile que belle : la littérature allemande était encore pour nous un monde inconnu, bien plus, un monde dédaigné et moqué. Voltaire se bornait à souhaiter aux Allemands plus d'esprit et moins de consonnes. M"** de Staël prit une glorieuse initiative. Elle osa pénétrer la première dans cette forêt Hercynienne, et non-seulement elle y entra avant tous, mais encore elle en dressa le plan avec plus de vérité que ne l'ont fait ceux qui y sont entrés à sa suite. « La plus grande partie des ouvrages écrits en France sur l'Allemagne, dit encore aujourd'hui un savant critique allemand*, restent fort au-dessous de ce premier essai destiné à faire connaître l'Allemagne aux Français.,» Déjà dans ses œuvres précédentes, M"» de Staël avait montré toute la force de son esprit; dans V Allemagne, elle s'élève au-dessus d'elle-même en s'arrachant aux préjugés français et en renonçant au point de vue sensualiste de la philosophie du xvm* siècle. C'est peut^-être là le plus grand service que ce généreux esprit ait rendu à la France et à la philosophie. La sphère où vivaient Gœthe, Schiller, Kant et Hegel s'ouvrit à nos regards. Si l'auteur ne comprit pas toujours ces grands hommes, elle donna du moins le désir de les connaître. Ses erreurs mêmes sont moins nombreuses qu'on ne s'est plu à le dire. L'instinct du vrai et du beau suppléait chez elle (c'est encore un Allemand qui lui rend ce témoignage) à l'imperfection nécessaire des connaissances.

L'impressioû générale que laissent les œuvres de M** de Staël ( il nous est impossible de les nommer toutes ), a quelque chose de moral et de bienfaisant. Nulle part on ne sent mieux l'union intime dû bien et du beau : c'est un des effets de l'harmonie puissante de ce noble génie. Elle ne prêche pas la vertu : elle l'inspire. Elle parle de littérature, ot l'on se sent enflammé d'amour pour Dieu, pour la patrie, pour le genre humain. « Faire une belle ode, dit-elle, c'est rêver l'héroïsme. » Quelle poétique nouvelle pour les hommes

I. D»" Mager, Getchichte der franzôsischen NationaULitteratur, B. Il, S. 94.

de la fin du XYiir siècle que des paroles comme celles qui suivent: « Si Ton osait, dit-elle, donner des conseils au génie, dont la nature veut être le seul guide, ce ne seraient pas des conseils purement littéraires qu'on devrait lui adresser : il faudrait parler aux poètes comme à des citoyens, comme à des héros. 11 faudrait leur dire : Soyez vertueux, soyez croyants, soyez libres; respectez ce que vous aimez, cherchez Fimmortalité dans Famour et la divinité dans la nature; enfin, sanctifiez votre âme comme un temple, et Fange des nobles pensées ne dédaignera pas d'y apparaître*. »

Chateaubriand a apprécié avec une justesse qui Fhonore le développement continu du grand écrivain avec lequel lui seul pouvait alors rivaliser. « On ne saurait trop déplorer, dit-il, la fin prématurée de M"* de Staël. Son talent croissait, son style s'épurait : à mesure que la jeunesse pesait moins sur sa vie, sa pensée se dégageait de son enveloppe et prenait plus d*immortalité'. »

Ces deux esprits , si dignes l'un de l'autre , malgré leurs dissidences, inaugurent ensemble le mouvement intellectuel de notre époque. Les idées les plus fécondes que la littérature ait dévdoppées depuis la restauration, nous semblent déjà contenues en germe dans leurs ouvrages. Par eux le XIX' siècle a posé son programme ; par eux la poésie s'afiranchit des lois arbitraires de la formule; par eux commence l'insurrection contre la dernière autorité des ôges précédents. Mais avec eux aussi renaissent, dans la liberté d'une forme nouvelle, les principes moraux et religieux qui doivent présider à la régénération sociale : tous deux établissent, d'une manière plutôt diverse que contraire, le spiritualisme, la loi du devoir, la souveraineté de la justice et de la raison.

Les deux caractères dominants de ces hautes intelligences, d'une part l'émotion religieuse et régénératrice, de l'autre l'indépendance littéraire, passent après eux aux plus illustres de leurs successeurs, qui semblent n'avoir pour mission que de continuer leur œuvre et d'exécuter les plans qu'ils ont tracés.