M. V. Hugo, Muie française, 1. 1, p

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vieillesse, se voyait conviée à un rôle plus grand que celui des Grégoire YII et des Innocent IIL Elle secoua tristement la tète, et désavoua son magnanime champion. Dès lors rédifice démocratique auquel Lamennais avait voulu donner pour faîte la toute-puissance pontificale , resta dans sa pensée purement et simplement démocratique. Des deux infaillibilités qu'il avait voulu réunir, Tune paraissant se récuser elle-même , le philosophe s'attachait éperdument à l'autre. L'apôtre n'était plus qu'un tribun.

C'est un beau et douloureux spectacle que ces efforts d'un honmie de génie pour relever l'édifice de la société spirituelle en l'élargissant assez pour qu'il puisse embrasser dans une seule enceinte tous les progrès et toutes les idées. On compatit avec admiration à ses espérances, à ses désen* chantements, à ses nobles angoisses. Enfin, quand on franchit les limites de l'époque où nous terminons cette revue littéraire, on se repose avec bonheur dans le beau livre des Esquisses, où l'auteur semble avoir atteint, dans le calme de la méditation, la forme sereine et définitive de sa pensée*.

Benjamlii C;oii«taiif •

M. de Lamennais est , pour ainsi dire , catholique jusque dans ses erreurs, Benjamin Constant* est toujours protestant, individuel en tout, en politique, en littérature, comme en religion. Ses deux romans (car cet esprit universel a su descendre jusqu'à la fiction), Adolphe et Cécile, ne sont que

1. Félicité-Robert de Lamennais est né & Saint-Malo en 1782. Ses principaui écrits, outre l'Essai sur l'Indifférence (4 vol. in-8), qui parut de 18I7 k 1823, sont: De la religion considérée dans ses rapports avec l'ordre politique et civil (2 vol. in-8S 1825-1826; Des progrès de la révolution, et de la guerre contre l'Eglise, 1829. Ces ouvrages caractérisent la première période de la pensée de l'auteur, la seule qui colnôioe avec l'époque dont nous étudions ici la littérature.

Les articles de l'Avenir, 1830-1831, forment la transition, et montrent l'écrivaiD comme appartenant à l'opinion libérale et encore catholique. Viennent ensuite les Paroles a un Croyant, 1833; les Affaires de Rome, 1836 : le Livre du peuple et le journal le Monde, 1838 ; enfin, VEsquisse d'une philosophie (4 vol. in-8;, qui commença à paraître en 1840.

2. Né en 1767 ; mort en 1830. — La plupart de ses brochures politiques ont été réunies par lui-même sous le titre de Cours de politique etmstttutionnelle. Garnier-Pagès en a publié une deuxième édition. Paris, 1833, 2 vol. in-8. — Le même éditeur a recueilli les discours prononcés par Constant à la chambre des députés, 1832 et 1833, 3 vol. in-8. — Ouvrages philosophiques: De la religion considérée dans sa source^ ses forme» et ses développements, 1824 à 1830, S vol. in-8.— Œuvres littéraires : ido^pAe, CfciZc, romans ; U'aWi/wn, tragédie.

l'éloquence sous la RESTAURATIOCî. 601

des circonstances de sa vie revêtues d'une forme idéale : leur développement est une étude psychologique. Publiciste et orateur, Constant fut le chef de Técole libérale : la liberté individuelle, les garanties du citoyen et de la vie privée, Findépendance de l'homme et de la pensée, voilà le but de tous ses efforts. Sa politique est toute négative ; on peut la résumer en un mot : restreindre Tautorité. Né à Lausanne, d'une famille française bannie dans le temps des persécutions religieuses, nourri dans la haine de Faristocratie de Berne qui opprimait le canton, élevé partie en Allemagne, à l'université d'Erlangen, partie en Angleterre, aux écoles d'Oxford et d'Edimbourg, en compagnie de Mackintosh,- de Wilde, deGraham, d'Erskine; plein d'admiration pour la constitution qui faisait la force de la Grande-Bretagne, témoin des abus de notre ancien régime, du règne brutal et meurtrier de la Terreur, du glorieux despotisme de l'empire, Constant conçut une vive défiance contre la for 3e sociale. Il considéra le gouvernement quel qu'il fût comme un mal nécessaire, qu'il fallait limiter de telle sorte qu'il pût nuire le moins possible.

Même tendance dans ses opinions religieuses. Rousseau fut son point de départ : Jacobi, Kant et l'école écossaise aidèrent la croissance de sa pensée. Avec Rousseau, il con • sidéra la religion comme un sentiment qui s'élève dans le cœur de l'homme et cherche à nouer avec Dieu un rapport individuel. Mais de ce point, communaux deux philosophes, Constant s'élève plus haut par l'étude de l'histoire. 11 suit les transformations successives du sentiment religieux chez tous les peuples, et, au lieu de voir, comme le xviii* siècle , dans les diverses institutions sacerdotales autant de fourberies systématiques, il y trouve autant d'essais plus ou moins imparfaits pour satisfaire, par des doctrines, par des symboles , par un culte , à l'impérissable instinct qui nous entraîne vers les choses infinies. A la tolérance vulgaire qui n'était que de l'indifférence, comme l'a si bien senti Lamennais, il oppose une tolérance philosophique qui honore dans tout système une portion de la vérité. La seule chose qu'il refuse aux formes religieuses, c'est i'inunortalité ; le

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sentiment qui les inspire est seul impérissable : « Toute forme positive, quelque satisfaisante qu'elle soit pour le présent, contient un germe d'opposition aux progrès de Tavenir. Elle contracte, par Teffet même de sa durée , un caractère dogmatique et stationnaire qui refuse de suivre rintelligence dans ses découvertes, et Tâme dans ses émotions que chaque jour rend plus épurées et plus délicates.... Le sentiment religieux se sépare alors de cette forme pour ainsi dire pétrifiée. Il en réclame une autre qui ne le blesse pas, et il s'agite jusqu'à ce qu'il l'ait trouvée^ »

VeutK>n mesurer la distance qui sépare Benjamin Constant de l'école du xviu*' siècle , qu'on nous permette encore quelques citations :

. « Le christianisme a introduit dans le monde la liberté morale et politique.

« Si le christianisme a été souvent dédaigné, c'est parce qu'on ne l'a pas compris. Lucien était incapable de comprendre Homère : Voltaire n'a jamais pu comprendre la Bible.

ic La philosophie ne peut jamais remplacer la religion que d'une manière théorique , parce qu'elle ne commande pas là foi, et ne peut devenir populaire.

« Pour employer la religion comme un instrument, il faut n'avoir pas de religion.

« L'incrédulité n*a aucun avantage, ni pour la liberté politique , ni pour les droits de l'espèce humaine ; au con- U'air^, elle peut frapper de mort les institutions abusives , mais plus infailliblement encore- elle doit mettre obstacle à la renaissance de toutes celles qui préserveraient des abus. »

On reconnaît xians toutes ces opinions * l'ami et l'intime confident de M"" de StaëL On suit dans Benjamin , comme dans cette femme illustre, le mouvement progressif et continu qui, sans violente réaction, conduit le xix* siècle au delà de l'irréligion de l'âge précédent. Tous deux représentent la transition paisible d'un siècle à l'autre et l'union féconde de la France avec l'Allemagne.