Cours de 1818, xix« leçon

Là critique, et l'histoire. 61 1

ronner les spirituelles et éloquentes causeries de M. Ville* main. Il greffait rÂUemagne sur la France.

Le cours de M. Guizot se rattachait au grand mouvement historique qui constitue la gloire laplus incontestée de notre époque. Tout prenait la forme de l'histoire : nous avons vu la critique opposer Fhistoire à une poésie dégénérée, et montrer dans Tétude du passé les sources où devait se retremper rimaginatipn ; l'histoire avait envahi toute la litté-rature: MM. Yillemain et Cousin enseignaient l'un et Tautre l'histoire; M. Guizot qui la trouvait dans son programme, s'en empara avec tant de supériorité qu'il mérita d'être regardé comme le chef de l'une des écoles que nous devons indiquer ici.

À part quelques grands noms que nous avons cités à leur place, Bossuet, Voltaire, Montesquieu, l'histoire était restée en France bien au-dessous des autres productions de l'esprit. Nous avions de savants mémoires, de précieuses collections, d'aventureux systèmes, peu d'œuvres originales d'une raison impartiale et profonde, peu de narrations qui réunissent l'intérêt et la vérité. Les historiens étaient généralement des hommes de cabinet , qui n'avaient jamais vu ni manié les affaires. Ils n'avaient pas d'ailleurs , pour comprendre les événements du passé, ce terrible commentaire des révolutions, qui seul nous a rendu l'histoire nécessaire et possible. La plupart, comme Vertot et Saint-Réal, ne voyaient dans les faits qu'une matière d'amplification , qu'il s'agissait de revêtir des ornements du style. L'histoire nationale surtout était profondément ignorée. Une rhétorique menteuse avait jeté sur ce qu'elle appelait les quatorze siècles de la mo" narchie, le voile d une monotone élégance.. Tous nos rois étaient des Louis XIV; tous nos capitaines, de gracieux courtisans. Velly avait porté à un point ridicule ce travestissement des mœurs et des époques^ Avant lui Mézeray^

I. Grégoire de Tours aTBît écrit : « Cbilderiens quum esset nimia in laxuria dis- Bolntas, et regnaret super Francorum gentem , cœpit filias eorum stuprosë detra'

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plus mêle dans la pensée et dans Texpression, avouait luimême qu'il ne s'était pas donné la peine de remonter aux sources. Daniel , qui les connaissait , n'y ayait pas toujours voulu puiser la vérité; et Anquetil, dans sa froide et plate narration, avait réussi à faire de la lecture de notre histoire Tobjet d'un insurmontable ennui.

Le môme esprit qui renouvela la poésie , rendit aussi la \ie à l'histoire. La vérité qui fait la beauté de Tune donne à l'autre sa valeur et son intérêt. Chateaubriand , avec son imagination de poète , sentit que , derrière les pâles formules de nos historiens, il y avait eu des hommes, des nations. Dans ses Martyrs^ il dépeignit sous les plus vives couleurs la dissolution du monde ancien et la naissance du nouveau. Ce fut une révélation pour la jeunesse studieuse qui grandissait alors. M. Augustin Thierry raconte, avec tout le charme d'un souvenir d'enfance, l'impression que produisit en lui la lecture d'une page de ce poëme nouvellement publié. Accoutumé à ne lire dans ses abrégés classiques qu'une vague et trompeuse phraséologie, à voir Clovis, fils du roi Chilpéric, monter sur le trône et affermir par ses victoires les fondements de la monarchie française, il se trouvatransporté dans un monde nouveau, quand il aperçut ces terribles Francs de Chateaubriand, parés de la dépouille des ours, des veaux marins, des urochset des sangliers, ce camp retranché avec des bateaux de cuir et des chariots attelés de grands bœufs, cette armée rangée en triangle , où l'on ne distinguait qu'une forêt de framées, des peaux de bêtes et des corps demi-nus. Dans son enthousiasme l'enfant mardiail à grands pas dans la salle d'études, répétant avec le poète le chant de guerre des soldats barbares : « Pharamon ! Pharamon I nous avons combattu avec l'épée. » Les romans historiques de Walter Scott produisirent un effet semblable. On comprit que le passé avait eu sa vie profondément dif*

Itère. » — Voici commeDt Velly enjolive son thème .-« CbUdéric fut un prince k grandes ayentures;... c'était l'homme le mieux fait de son royaume. H avait de Pesprit, du courage ; mais, né avec un cœur tendre, il s'abandonnait trop à l'amoar :

rance, par M. Augustin Thierry.

LA CRITIQUE ET L'fllSTOlRE. 613

férente de la nôtre , et Ton attendit des historiens qu'ils en reproduisissent l'image.

Un autre besoin se faisait sentir encore. L'histoire n'est pas seulement un spectacle, elle est aussi une leçon. Après les grands événements qui venaient de bouleverser l'Europe, on demandait tristement à la scienôe si l'humanité n'est que le jouet du hasard, ou s'il est dans le monde moral des lois auxquelles les nations peuvent désobéir, mais non passe soustraire. Le xviii* siècle déjà avait interrogé l'esprit de rhistoire; mais au lieu de consulter l'oracle, il l'avait souvent corrompu. Boulainvilliers, Dubos, Mably, avaient invoqué sans impartialité le témoignage des faits au profit de systèmes préconçus. Les partis politiques,* prêts à s'entre-choquer, • avaient voulu s'assurer la complicité de l'histoire. Aujourd'hui, le combat terminé, l'histoire ne pouvait être qu'un juge : bien des illusions étaient tombées, bien des convictions adoucies. La science pure pouvait faire entendre sa voix.

Cette double disposition de l'époque, ces deuxbesoirffe, tant de l'imagination que de l'intelligence, firent naître sous la restauration deux classes d'historiens , l'école descriptive et récole philosophique, l'une s'abstenant avec scrupule de toute considération et s'attachant exclusivement à la vérité du récit , à la couleur locale et contemporaine des événements, l'autre ne cherchant dans les faits que l'enchaînement des effets et des causes, que la matière de ses réflexions. C'était pour ainsi^dire l'éternelle opposition de Tempirisme et de l'idéalisme qui se reproduisait dans la sphère de l'histoire.

m. oniKot*

M. Guizot* fut le chef de l'école philosophique. Ce genne d'histoire n'était point inconnu à la France. Bossuet et Voltaire l'avaient adopté : la seule innovation de M./Guizot consistait dans l'étendue de ses connaissances et dans la solidité

I . Né en 1787, à Nîmes. — OEuvres principales avant 1830 : Essai sur l'histoire de Franc» (1824); Cours d'histoire moderne, professé à la Faculté des lettres de Paris (1821, 1828, 1829); Histoire de la révolutton d' Angleterr e{i^2Q); deux vastes collections de mémoires formant 56 vol. Jn-8; Vies des poètes français du siècle de Louis XIV (mZ).

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de ses conclusions. Pour comprendre la différence qui existe entre l'histoire philosophique du xix» siècle etcelleduxvjir, il suffit d'ouvrir l'édition que M. Guizot a donnée des Observations sur l'Histoire de France par Mably, auxquelles il a joint lui-même ses Essais. L'auteur de cette double publication semble nous dire : voilà d'où nous sommes partis ; voici où nous sommes arrivés. Plusieurs points qui n'étaient chez Mably que de timides conjectures, ou de douteux résultats d'une recherche encore incomplète, sont devenus chez son successeur des vérités constantes et démontrées : ailleurs M. Guizot éclaircit, corrige, restreint les assertions de son devancier. Le champ de ses observations" surtout s'est élargi ; Mably ne considérait que le côté politique de l'histoire; M. Guizot sait que la poKtique n'est pas toute la vie des nations , que les problèmes historiques ne trouvent leur solution complète que dans la connaissance des lois, des sciences , des arts , de la philosophie , de la religion d'une époque. De là plus d'étendue dans ses études, plus de grandeur dans ses aperçus, et par conséquent plus de certitude dans les résultats qu'il obtient.

Le cours que M. Guizot professait à la Sorbonne attirait peut-être une affluence d'auditeurs moins grande que celui de ses deux illustres collègues; mais il ne produisait pas une moins profonde impression. Le jeune homme qui venait s'asseoir devant sa chaire, avec une intelligence capable de saisir les grands résultats de l'histoire, mais sans avoir encore trouvé, au milieu de ses études et de ses lectures plus ou moins complètes, la pensée qui devait l'y conduire, remarquait à peine le talent oratoire du professeur et le mérite de sa sévère improvisation. Son attention était occupée tout entière à suivre cette chaîne de faits et de raisonnements qui se déroulait lentement devant ses yeux, à remonter avec l'historien au principe commun où ils se rattachaient, à l'entendre enfin terminer sa démonstration par une maxime, ou un théorème qui la résumait. Souvent même sans s'apercevoir de la route que lui faisait parcourir son admirable guide, le jeune auditeur était absorbé par le plaisir qu'apporte la découverte de la vérité, par la

joie si noble et si pure de voir les faits matériels se transformer pour ainsi dire en idées, et les jeux apparents du hasard se courber docilement sous le joug rationnel de la loi. Villemain et Cousin étaient des orateurs, Guizot n'était que professeur, mais c'était un professeur admirable. Il évitait avec une austérité puritaine toute image éclatante, tout mouvement extraordinaire , mais une passion en quelque sorte latente animait tous ses développements, c'était comme la chaleur qui accompagne naturellement la lumière.

« L'œu\Te de M. Guizot est la plus vaste qui ait encore été exécutée sur les origines, le fond et la suite de l'histoire de France. Six volumes d'histoire critique, trois cours professés avec un immense éclat composent cette œuvre dont l'ensemble est vraiment imposant. Les Essais sur V Histoire de France, V Histoire de la civilisation européenne^ et \ Histoire de la civilisation française sont trois parties du même tout, trois phases successives du même travail continué durant dix années. Chaque fois que l'auteur a repris son sujet, les révolutions de la société en Gaule depuis la chute de Fempire romain, il a montré plus de profondeur dans l'analyse, plus de hauteur et de fermeté dans les vues. Tout en poursuivant le cours de ses découvertes personnelles, il a eu constamment l'œil ouvert sur les opinions scientifiques qui se produisaient à côté de lui , et les contrôlant , les modifiant, leur donnant plus de précision ou d'étendue, il les a réunies aux siennes dans un admirable éclectisme. Ses travaux sont devenus ainsi le fondement le plus solide, le plus fidèle miroir de la science historique moderne, dans ce qu'elle a de certain et d'invariable. lia ouyert, comme historien de nos vieilles institutions, l'ère de la science proprement dite; avant lui, Montesquieu seul excepté, il n'y avait eu que des systèmes*. »

La méthode de M. Guizot, admirable comme procédé d'enseignement, ne remplit pas et ne prétend pas même remplir dans toute son étendue le rôle de l'histoire. Elle en négUge une partie essentielle, le récit'. Elle ne veut ni ra-