Romans provençaux (neayième leçon

etfet de faire perdre à ceux qui en goûtaient le souvenir de leur patrie et de leur &miUe. On voit que ia poétique fiction du Loios vivait encore dans les souvenirs populaires. Car ce n'est point par la transmission savante des écoles que Thistoire d'Ulysse a pu se perpétuer ainsi en s'altérant. Elle s'est propagée comme se conservent chez nous certaines aventui'es chevaleresques, parla tradition orale, par les contes dont les mères amusent la curiosité de l'enfance.

Cause de la vogue Aem snjete eluMilqnes.

Ce fut vers la fin du xii*et au xui* siècle que la poésie française commença à redire les noms à jamais glorieux d'ilion, d'Hector, d'Alexandre. Nul doute que les trouvères, qui alors discréditaient partout les jongleurs, et prétendaient que

Ces trovéors bâtards fout contes abaisser ' ne cherchassent dans les souvenirs confus de l'antiquité le Rouble avantage de faire briller leur supériorité classique et d'offrir un thème nouveau à la curiosité des auditeurs. Ils disaient avec une certaine satisfaction :

Cette ystoire n*est pas usée.

Ni en guère de lieux trouvée.

Jà écrite ne fut encore"''.

Ils s'écriaient aussi , en paraphrasant à leur manière Vodi profanum d'Horace :

Or s*en aillent de tous mestiers , Se tl n'est clers ou chevaliers :

Car autant peuvent écouter Comme les ânes au harper^

Mais, outre les calculs personnels des poètes, il faut voir dans le succès des sujets antiques un changement et un progrès chez leur public. De même qu'en quittant Charlemagne pour Arthur, l'épopée avait marqué, pour ainsi dire, par un changement de dynastie, l'avènement d'une idée nouvelle, la chevalerie; ici, le choix des sujets gréco-romains annonce un pressentiment lointain et confus

1. Alexandre et Lambert li cors. Poêmc A*AleTandre le Grand. •i. Benoît de Sainte-More. Histoire de la Guerre de Troie. 3. L'auieur anonyme du noman de Thèbes.

TKOISIÈME CYCLE ÉPIQUE. 107

fie la renaissance, un avant-goût de Dante et de Pétrarque. La tradition latine indique ainsi, ce que nous verrons mieux encore dans un des chapitres suivants, qu'elle n*est point morte pour s'être effacée ; qu'elle sommeille au fond des cloîtres, toute prête à renaître quand les temps seront venus. Elle fait ici un premier mouvement , une première tentative bien faible encore pour rentrer dans la société laïque , pour amener peu à peu ce qui doit constituer un Jour l'éternelle beauté de la littérature française , Je veux dire la fusion du goût antique et de l'inspiration moderne.

Telle est évidemment la pensée d'un de ces trouvères Je m'étonne, dit-il, que personne n'ait encore écrit ces histoires en langue d'oil , car peu de gens entendent le latin : il y a plus de laïques que de lettrés :

Moult me merveil de ces clercs sages Qui entendent plusieurs langages, * Et n'ont pas traduit cette histoire

Que nul ne tient en sa mémoire.

Je ne dis pas qu'il n*ait bien dit Celui qui en latin la mit : Mais y a plus laiz (laïques) que lettrés. Si le latin n*est translaté.

Guère ne seront entendant.

Pour ce je veux dire en roman * .

Les trouvères du cycle gréco-latin s'occupèrent d'abord de la guerre de Troie. C'était pour ainsi dire encore un sujet national. Presque toutes les nations de l'Europe voulaient descendre des Troyens. On rattachait à cette guerre l'expédition des Argonautes, qui devait plaire singulièrement à une époque où les croisades entraînaient de nouveaux conquérants vers les contrées lointaines de l'Asie. On chantait aussi la guerre de Thèbes, sujet populaire au moyen âge , depuis que Stace, l'auteur de la Thébcdde, passait pour s'être converti au christianisme.

Ce n'était pas d'après Homère que les trouvères redisaient le siège de Troie. V Iliade n'était point connue, et son au-

I. Hugues de Rotelande, trouTère qui vi^ail à Credcnhill, en Cornouailles, dans la becoQUe moitié du xih biècle.

teur, dont on ne citait que l& nom, était regardé eonupe un grossier imposteur. Les récits de la guerre de Troie, qu'on acceptait comme véridiques , et où nos poètes puisaient à pleines mains, étaient les ouvrages attribués à Darès le Phrygien et à Dictys de Crète. Le premier était un prêtre troyen, dont Homère fait mention ; on prétendait qu*il avait rédigé rhistoire de la destruction de sa ville natale. Cette croyance remontait bien au delà du moyen âge : Élien nous affinne que l'histoire de Darès le Phrygien existait de sop temps. Un obscur écrivain , postérieur au siècle de Constantin , profitant de cette tradition , rédigea un infonne tissu de febles qu'il donna pour une traduction de Darès par Cornélius Nérpos. Ce qu'il y a de piquant dans ce travail, c'est la préface que le prétendu Népos adresse à son ami Salluste, et où il affirme qu'il a découvert un manuscrit de la propre main de Darès.

L'ouvrage de Dictys de Crète formait la contre-çartie et en quelque sorte le correctif de celui de Darès : c était le Grec parlant après le Troyen. Dictys était un soldat d'Idoménée qui avait suivi son prince au siège de Troie. Sous le règne de Néron avait eu lieu en Crète un tremblement de terre , et cette catastrophe , à la fois terrible et bienfaisante , avait renversé la ville de Gnosse et mis à découvert le coffre où dormait, dans le tombeau de l'écrivain crétois, son précieux manuscrit. Les trouvères du moyen âge , s'appuyant sur des autorités si compétentes, ne pouvaient manquer d'être parfaitement renseignés.

Ces deux originaux jouissaient d'un avantage considérable à cette époque : ils avaient supprimé toute la partie mythologique de la fable d'Homère, et ils laissaient ainsi le champ libre aux fictions de la chevalerie. Nos trouvères ne s'en firent pas faute; ils donnèrent impartialement la colée à tous les héros grecs ou troyens : tous devinrent des chevaliers pleins de valeur et de galanterie. Achille et Hector brillent au premier rang comme dans Homère, mais d'une tout autre façon. Thersite est devenu un nain. Les remparts de Troie sont en marbre , et le palais de Priam est un château enchanté. Seuls, Anténor et Énée ont peu à se louer des poètes

descendants de Francus et de Brutus. Us sont les Gannelons de la Geste troyenne. Ce sont eux qui introduisent dans leur ville natale le célèbre cheval de bois.

Ces ouvrages, où Tantiquité subit ainsi un travestissement chevaleresque, grâce à Tignorance des auteurs et au goût décidé de leur public , ont laissé des traces profondes dans les littératures de TEurope. Quelques grands poètes modernes ont conservé à ces nobles figures de la Grèce et de Rome la physionomie que nos trouvères leur avaient donnée. C'est ainsi que Shakespeare fait un mélange naïf des événements anciens avec les sentiments du moyen âge ; c'est ainsi que Corneille et Racine lui-même nous montrent quelquefois les héros antiques tels que le xni* siècle les avait transmis aux interminables romans du xvn*.

I^a guerre de Troie ; médée; Alexandre.

Le premier trouvère qui ait traité de la gueire de Troie est Benoit de Sainte-More, qui vivait sous Henri II d'Angleterre*. Son œuvre n'a pas moins de trente mille vers, sans compter les vingt-trois mille qui composent son Histoire des ducs de Normandie, Benoit eût pu défier Homère , comme Crispinus provoquait Horace', 11 est vrai que les lignes du poëte normand ne sont que de huit syllabes.

En voici un échantillon qui ne manque pas de grâce :

Quand vint le temps qu*hivcr dérive,

Que rherbe verd point en la rive,

Lorsque florissent les ramel.

Et doucement chantent oisel,

Merle, mauvis et loriol.

Et estornel et rossignol,

La blanche flor pend à l'épine.

Et reverdoie la gaudine ;

Quand le temps est doux et souefs {suavis).

Lors sortirent del port les nefs.

Ces descriptions du printemps ont , dans la langue toute

1. Les ouvrages de ce trouvère n'ont point été imprimés dans leur eusemble ; M. F. Michel en a publié un extrait dans &es Chroniques anglo-normandes.