I. Vita nancti Cadûci.— Vita sancti Paterni,e\c

celle de ses historiographes, devient pour eux un personnage mythologique, mais non encore chevaleresque. Il n'y a point encore ici de table ronde, de tournois, d'amour, ni surtout de saint Graal.

lia table ronde \ le trouvère IVace et mem orlgliiaax.

Mais tout à coup au xii* siècle la tradition prend un autre caractère. Maître Wace, clerc de Caen, né dans Tile de Jersey, composa en 1156 une longue histoire en vers de huit syllabes, où il nous raconte les faits et gestes des rois de la Grande-Bretagne, presque depuis la ruine de Troie jusqu'à l'an de Jésus-Christ 680, et cela sans préjudice d'une seconde histoire en vers, non moins longue , où sont consignés les règnes des ducs de Normandie jusqu'à la seizième année de Henri II*.

La première de ces deux chroniques rimées, qui a pour titre le Brut, contient l'histoire d'Arthur telle que les bardes l'avaient créée, mais avec de notables additions* Le héros gallois est devenu l'idéal de la chevalerie. Il parcourt le monde, en le délivrant des géants et des monstres : il tient cour plénière à Garlion, en Galles, aux grandes fêtes de l'année, et réunit autour de sa personne la fleur des rois, des barons et des chevaliers de l'Europe. Nous reconnaissons autour de lui les compagnons que lui donnèrent jadis les bardes cambriens, Keu, le sénéchal; Beduier, l'échanson ; Gauvain, l'ambassadeur : nous y trouvons de plus un personnage armoricain qui joue un très-grand rôle dans cette histoire, c'est Hoël, roi de la petite Bretagne, dont la présence n'est pas insignifiante au point de vue des origines du poëme. Enfin l'innovation essentielle de l'ouvrage, c'est le nouveau lien qu'Arthur y établit parmi ses compagnons :

Fit roy Arthur la ronde table, Dont les Bretons disent maint fable.

La table ronde était le domaine de l'égalité. Tous les convives y étaient assis et servis sans distinction, quels que fussent d'ailleurs leur rang et leurs titres.

1 Le Roman du Brut a élé publié par M. Leroux de Lincy, en 1836, 2 Toi. in-8. — Le Boman de Rou, par M. Fr. Pluquet, en 1827, 2 Tol. ih-8.

SBœND CYCLE BPIQUE. 93

« Il n'y avait pas un Français, pas un Noi^mand, pas un Angevin, pas un Flamand, pas un Bourguignon, pas un Lorrain, pas un bon chevalier de l'Orient à l'Occident qui ne se crût tenu d'aller à la cour d'Arthur ; tous ceux qui recherchaient la gloire y venaient de tous les pays, tant pour juger de sa courtoisie que pour voir ses Ëtats ; tant pour connaître ^es barons que pour avoir part à ses riches présents. Les pauvres gens l'aimaient, les riches lui rendaient de grands honneurs; les rois étrangers lui portaient envie et le craignaient ; car ils avaient peur qu'il ne conquît tout le monde et ne leur enlevât leur couronne. »

Telle est la conception pleine d'originalité et de grandeur qui se trouve pour la première fois égarée dans la prolixe chronique du clerc de Caen. Maître Wace, bien que clerc lisant, n'était pas de force à l'inventer. Il en avait trouvé les principaux germes dans une chronique en prose latine, que nous avons encore, et qui avait été rédigée vers 1140 par Geoffroy de Monmouth*. Celui-ci nous déclare à son tour que son ouvrage n'est qu'une traduction. Le sir Walter Calenius, archidiacre d'Oxford, ayant été faire un voyage dans l'Armorique, en avait rapporté un très-ancien livre écrit dans la langue du pays , et contenant un recueil des plus viellle^traditions de ce peuple*. Walter le donna à Geoffroy, qui le mit en latin. Maître Wace en profita largement , et y joignant d'autres traditions du même pays, il sut en tirer la partie la plus curieuse de son poëme.

Cette transmission des traditions bretonnes, ce voyage du vieux livre armoricain, avaient excité longtemps l'incrédulité des plus savants critiques. Tous les doutes ont dû tomber devant les travaux de M* de La Villemarqué, qui a publié en 1842, non pas l'original que traduisait Geoffroy, mais une série de documents qui prouvent l'existence de la tradition poétique d'ÂrthUr dans le peuple armoricain jusqu'au xn» âècle. L'ingénieux auteur nous fait connaître mieux qu'un livre, il nous révèle un peuple poëte. Grâce à lui, la

1- Galfredi Kân«Buat0Osi« Bistoria Regum BrUanni». î. Ce livre était intitulé: Brut y brenhinen, c'est-à-dire Ht«<oir« tradition'ntllî det roit. De là le nom de Brut, qu'a conservé le poëme français.

création du cycle chevaleresque d'Arthur nous apparaît, comme toute véritable épopée, flottant d'abord sur une nation entière telle qu'une vaste atmosphère d'harmonie. M. de La Villemarqué a retrouvé dans les bibliothèques galloises, traduit avec talent, et donné au public les Contes populaires des anciens Bretons, monument qui renoue la chaîne traditionnelle entre les bardes du vi" siècle et les poètes du xii*.

Chrétien de Troyes ; analyse du Chevalier an lion.

Il est intéressant de comparer cette poésie populaire des Armoricains avec la rédaction française de nos trouvères. C'est ainsi qu'on peut observer la dernière métamorphose de la tradition qui s'anime et s'épure au souffle chevaleresque du moyen âge. Prenons pour sujet de comparaison le premier des contes publiés par M. de La Villemarqué : le savant éditeur nous suggérera lui-même la plupart des observations que nous allons mettre sous les yeux du lecteur. Le héros qui donne son nom au récit populaire est Ivain, ou Oivenn, comme l'appellent tous les monuments celtiques.

Le conte qui célèbre les aventures de ce héros a été rédigé dans les premières années du xn* siècle, par un barde du Glamorgan, nommé Jeuann Vaour, à la prière du chef Griffiz ap Conan, dont le règne fut le siècle d'Auguste de la Httérature galloise. C'est, comme tous les contes du cycle d'Arthur, une refonte d'anciens chants populaires : il nous offre l'image de la société galloise à l'aurore de la chevalerie. Les mœurs des personnages portent l'empreinte d'une rudesse voisine de la barbarie : on n'y trouve pas encore ces sentiments de tendresse exaltée, cet amour raffiné et systématique qu'on remarque dans les ouvrages plus récents. Le conteur gallois commence par nous introduire à la cour d'Arthur, à laquelle il prête une physionomie toute particulière et assez bourgeoisement pittoresque.

« L'empereur Arthur était à Kerlon-sur-Osk. Or un jour il était assis dans sa chambre, et avec lui se trouvaient Owenn, fils d'Urien, et Kenon, fils de Kledno, et Kai, fils de Kener, et Gwennivar et ses femmes travaillant à l'aiguille, près de la fenêtre.

» £t l'oa ne pouvait pas dire qu'il y eût uii portier au palais d'Arthur, car il n'y en avait point*.... Or Tenapereur était assis au milieu de la chambre, dans un fauteuil de joncs verts, sur un tapis de drap aurore, et il s'accoudait sur un coussin de satin rouge. Et il dit : « Si vous ne vous moquez « pas de moi, seigneurs, je vais faire un somme en attendant « l'heure du repas, et vous pouvez conter des histoires et • vous faire servir par Kai une cruche d'hydromel et quel- « ques viandes.

« Et l'empereur s'endormit. »

Le trouvère français Chrétien de Troyes, qui écrivit après 1 160 un poëme en vers de huit syllabes sur le même sujet et sous le titre du Chevalier au lion^ peint la cour d'Arthur sous des couleurs bien différentes*. Le chef breton y figure en vrai roi : il y donne des leçons de prouesse et de courtoisie. Ses chevaliers au lieu de s'attabler autour d'une cruche d'hydromel, se répandent dans les salles où les appellent les damoiselles, qui à leur tour dédaignant l'aiguille et les travaux de Gwennivar, sourient aux récits galants des chevaliers et s'intéressent à leurs amours.

Cependant les chevaliers du barde gallois obéissent au roi endormi et content des histoires. Kenon raconte une aventure qui lui est arrivée dans sa jeunesse. Jl s'agit d'une fontaine mei'veilleuse dont l'eau répandue au dehors excitait un violent orage. Un chevalier vêtu de noir venait combattre l'imprudent qui avait osé bouleverser ainsi ses domaines. Les deux auteurs dépeignent la fontaine : seulement le trouvère français y déploie encore un luxe descriptif inconnu au gallois. Chez lui. le bassin est d'or et d^l'or le plus fin qui ftit jamais à vendrç, et quant au perron qui y conduit il est d'énieraudes et orné d'un rubis

Plus flamboyant et plus vermeil Que n'est au matin le soleil.

Ses amplifications ont toutes le même caractère : elles n'em-

. t. Celait une marque d'hospilalitc chez les rois bretons que d'éloigner le portier, pour laisser un libre accès à tous les visiteurs.

î Le Chevalier au lion a été publié en Angleterre, par M. de La Villemarqué. Çn 1838. diréiien mourut, dit-on, en it9i. Il fut un des trouvères les plus féconds Qe ce cycle.

06 CHA^lTftlE IX.

bellissent pas toujours la matière qu'elles prétendent enrichir.

Voici une scène du conte gallois où l'observation de la nature est portée à un degré surprenant de vérité. Owenn, conune KenoUy a troublé Feau de la fontaine, et par conséquent la sérénité de Tatmosphère, Il a tué, qui mieux est, le terrible chevalier. Luned, suivante de la dame et protectrice très-désintéressée d'Owenn , entre dans la chambre de sa maîtresse et la salue, dit le conteur breton. Mais celle-ci ne répond pas. La demoiselle s'incline profondément devant elle et dit : « Qu'est-ce qui te rend si triste, que tu ne me réponds pas aujouixi'hui? » La dame ayant enfin rompu ce silence obstiné : a Vraiment, reprit Luned, je te croyais plus de bon sens. Est-il sage à toi de pleurer ce digne homme ou tout autre bien dont tu ne peux plus jouir ? — Hélas ! mon Dieu ! dit la dame : il n'y a pas au monde d'homme qui lui ressemble. — Il y en a certes plus d'uii, repartit Luned, qui n'aurait pas besoin d'être beau pour le valoir, ou pour valoir mieux que lui. — Pardieu! s'écria la dame, si je ne t'avais élevée, je te ferais couper la tête, pour punir un tel langage ; mais je te chasse de chez moi. « Lvned se disposait à sortir, sa maîtresse se leva, la suivit jusqu'à la porte de sa chambre, et là elle se mit à tousser très-haut, et Luned se détourna, et la dame lui fit un signe et elle revint vers la dame. « Vraiment, Luned, tu as un bien mauvais caractère ! Mais puisque tu connais ce qui m'est le plus avantageux, dis-le-moi. »

Rien de plus curieux que ce mélange de barbarie et de finesse sous la même plume. Cette femme qui parle de faire couper 4es têtes e^ la même qui défend si bien qu'on lui dise ce qu'elle brûre d'apprendre.

La dame de Chrétien de Troyes sacrifie plus aux convenances : elle congédie deux fois sa suivante, deux fois elle la laisse sortir, et cela sans tousser. Sa Luned est bien plus expérimentée ; elle a vécu, depuis le barde de Glamorgan. Elle n'est pas très-éloignée de passer au service de Molière et de s'appeler Toineite ou Marinette, Elle commence par rappeler à sa maîtresse que celle-ci a une beauté à conserver, aus&j bien qu'un château, et que le chagrin ne sert pas plus

pour garder l'une que pour défendre Tautre : « Pensezrvous que toute prouesse soit morte avec votre seigneur? Il y en a dans le monde d'aussi bons et cent meUleurs, -^ $i tu mens que Dieu te confonde ! Je te^éfie de m'en nommer un seul. » Manière habile et décente de se les faire nomnier tous. Luned feint de craindre un courroux dont elle apprécie tout le sérieux ; rassurée enfin par la promesse de sa dame, elle la prend au piège d'un argument irrésistible.

a Eh bien donc I quand deux chevaliers se sont battus, et que l'un a vaincu l'autre, lequel pensez^vous qui vaille le mieux ? Pour moi je donne le prix au vainqueur; et vous? — M'est avis que tu me guettes et que tu veux me prendre au mot, — Par ma foi ! vous pouvez bien voir qu'au contraire je vais droit au but. Il est certain que le vainqueur de votre mari valait mieux que lui. »

Bientôt Luned amène son protégé, et le trouvant trop timide: «Nargue du chevalier, dit-elle, qui entre dans la chambre d'une belle dame et ne s'approche pa^ d'elle, et n** ni bouche ni langue pou» parler. Avancez donc, chevalier, avez-vous peur que madame ne vous morde. »

C'est à \Owenn du conteur gallois qu'il faudrait adresser ce reproche. En voyant la dame pour la première fois il se contente de dire : « Voilà la femme que j'aime le plus. »*

Le héros du poët^ français a bientôt retrouvé la parole, et dans ses discours éclate cet amour chevaleresque qui est un des caractères les plus remarquables du poëme. Messire Ivaîn joint les mains, tombe à genoux et s'écrie : « Madame, je ne vous demanderai pas pardon; mais je vous pardonnerai tous les traitements qu'il vous plaira de me faire subir. » Une fois lancé dans les concetti, il ne s'arrête plus. 11 veut lier ces belles mains qui déchirent ce beau visage. Il s'écrie avec prétention qu'il aimera son ennemie, et débite sur ce thème un monologue de près de cent vers.

Deux caractères distinguen surtout les poèmes français de leurs modèles bretons. D'abord l'amour chevaleresque avec toutes ses délicatesses et déjà ses subtilités, l'amour érigé en vertu, en sauvegarde de l'àme et des mœurs ( sauvegarde souvent bien impuissante ! ) enfin en principe d'élé-

98 CHA14TKE IX.

gance et de civilisation. La seconde différence dérive de la première. Dans ses peintures, l'auteur des contes procédait toujours par indication, il ne traçait qu'une ébauche mais une ébauche dont chaque^igne était fortement accusée; le tour était vif, le coloris tout empreint des teintes locales. Le poëte français use constamment de l'énumération, il fait un tableau dont il lèche à loisir tous les détails. Une description de cinq lignes dans l'un fournit à l'autre une tii-ado de soixante vers. Jeuann Vaour dit simplement : « La dame consentit au départ à'Owenn^ mais cela lui fut bien pénible. » C]'est presque la phrase de Tacite : h Titus Berenicem dimisit invitus invitam. » Chrétien brode là-dessus tout une tragédie. 11 s'amuse à comparer ses deux héros au soleil et à la lune. Parlant de leur entrevue dans le château, il dit que ce jour-là il y eut accointance entre la lune et le soleil. 11 est surprenant qu'il nous fasse grâce de Téclipse. La préoccupation littéraire , le désir de briller l'entraîne dans la recherche et le bel esprit : Ivain^ voyant un lion qu'un serpent étouffe de ses replis, délibère auquel des deux il doit porter secours. A la longue il se décide en faveur du lion : « Car aux bétes venimeuses et aux félons, dit-il, on ne doitfaire que du mal. >» Après ce raisonnement il met son bouclieiw devant sa face pour se préserver de la flamme que vomit le monstre, puis le frappant à plusieurs reprises de son épée, il le met en mille morceaux, non sans avoir emporté un petit bout de la queue du lion que mordait le serpent.

Le quadrupède délivré témoigne sa joie à son sauveur. Dans le conte gallois le lion suit Owenn « et joue autour de lui comme un lévrier qu'il aurait élevé. » Mais dans le poème français le lion d'Ivain u en vassal franc et débonnaire, commence à faire comme s'il rendait hommage à son seigneur; il incline la tête, et se tient sur les pattes de derrière; il lui tend les pattes de devant, il s'agenouille, il mouille toute sa face de larmes par humilité. » Tout à l'heure la recherche touchait au ridicule : ici elle fait encore mieux. . Les romans français de la table ronde diffèrent donc des poèmes carlovingiens autant par le style que par le sujet. Dans ceux-ci le poëte apparaissait pou , le jongleur n'était

qufi la voix presque impersonnelle de la tradition : les poêles du cycle d'Arthur s'offrent à nous comme de véritables auteurs, qui composent au gré de leur fantaisie; ce sont des écrivains qui ont déjà toutes les prétentions du métier. Les premiers, à droit ou à tort, se piquaient d'être historiquement vrais : les seconds cherchent à être ingénieux et éloquents. Les uns chantaient leurs ouvrages et trouvaient dans le goût, dans l'attention plus ou moins soutenue de leur auditoire, un avertissement toujours sûr, une poétique vivante et souveraine : les autres entassent dans de gros livres leurs petits vers faciles et trop coulants, continuelle tentation à la prolixité : le papier est si patient !

RonuMis en prose ; lalM de Marie de Vranee.

De cette poésie armée à la légère , il n'y avait qu'un pas à faire pour arriver à la prose. Le pas se franchit d'autant mieux que le langage des premiers rédacteurs passa vite de mode. Leurs sujets furent plus longtemps populaires que leur style. De là nécessité de refondre leurs travaux : on les refondit en prose. Pourquoi eût-on employé les vers? on n'avait pas envie de commencer à les chanter : puisqu'on les écrivait, il n'était pas besoin d'aider la mémoire à en retenir le texte. D'ailleurs le siècle où se fit cette traduction (le xiv«) tournait à la prose ; la prose, encore plus élastique que le vers de huit syllabes, se prêtait avec complaisance à ces longues dissertations galantes, à ces interminables descriptions, commencées alors par les Robert de Borron et les Rusticien de Pise, continuées au xvii* siècle par les Scudéri, les Calprenède, et qui se poursuivent de nos jours avec le même succès. La chevalerie dégénérée en galanterie se sentit à l'aise dans la prose des boudoirs et des alcôves et sut la parler avec un certain charme. Nous transcrivons ici un tableau en prose de la cour d'Arthur, en priant le lecteur de le rapprocher dans sa pensée de la description si frappante qu'en a tracée plus haut le barde gallois Jeuann. Il mesurera ainsi d'un coup d'oeil, tout le chemin qu'avaient fait en deux siècles les sentiments et les opinions chevaleresques.

100 • CHAPltRE IX.

IV AIN PRÉSEIfTE LANCBLOT A ARTHUR ET A LA RBINB.

»< Quand messire Ivain fut à son hostel venu, il fait le varlet (Lancelot)attourner au plus richement qu'il peut, et le mène à cour sur son cheval même, qui moult étoit beau, revêtu de robe à chevalier. Et lors saillit aux fenêtres hommes et femmes, et dient que oncques mais ne virent un si beau chevalier. 11 est venu à la cour et descend de son cheval, et la nouvelle s'épand parmi la salle. Lors lui vont encontre dames et damoiselles, et la royne et le roy sont aux fenêtres et messire Ivain le mène par la main amont lasalle. Le roy va encontre et la royne ; si le prennent tous deux par les deux mains, et le font asseoir sur une couche. Et le varlet s'assied devant eux à terre. Le roy le regarda moult volontiers, et s'il avoit semblé beau en son venir, encore le voit>-il et trouve plus beau. Et la royne lui demanda conunent il a nom et dont il est, et il est si entrepris qu'il ne sait où il est, et a toute son amour mise en la royne, et elle lui demanda encore dont il est. Et il lui répond en soupirant qu'il ne sait* Maintenant aperçoit la royne qu'il est trop esbahy et très*pensif ; mais elle ne cuidast jamais que ce fût pour elle : non pourtant elle le soupçonne un peu*. »

Avant cette transformation prosaïque , un de nos plus aimables trouvères, Marie de France, née en Flandre, mais dont la personne et la vie nous sont entièrement inconnues, avait donné aux traditions armoricaines une forme plus concise. La plupart des poèmes qu'elle a rédigés sous le nom de lais sont des contes héroïques et touchants , empruntés aux souvenirs populaires de la Bretagne. On peut les considérer comme de gracieux épisodes détachés du cycle d'Arthur *.

Chevalerie rellffleiise \ Ife salut tti'aal.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des ouvrages qui ont

1. Extrait de Lancelot du Lac, roman mis en prose par maître Gauthier Map; ^^ imprimé pour la première fois en 1 494, à Paris.

2. Marie florissait au commencement du xui* siècle. Elle passa une partie de ^& vie en Angleterre. 11 nous reste d'elle quatorze lais, cent trois fables, et qttWques autres pièces. -- Edition par de Roquefort, 1832, 2 vol. in-8.

SECOND CYCLE iPIQUE. 101

rapport à la partie mondaine de la chevalerie. La parfie cléricale a eu pourtant aussi son expression poétique. Le cycle d'Arthur se divise donc naturellement en deux séries* Fune composée des poèmes proprement dits de la table ronde^ dont les {M'incipaux sont ceux de Merlin, de Lancelot^ àlvain^ A'Éree et Énide, de Tristan^, est surtout inspirée par l'amour chevaleresque et par l'héroïsme guerrier ; l'autre a une tendance toute religieuse, toute mystique : son objet c'est la recherche du saint Graal : le roman de Perceval en est la plus ancienne et la plus parfaite exprès* sion*.

Le Graal est le vase avec lequel, au dire des romanciers, L C. et ses disciples célébrèrent la cène la veille de la passion . Les anges l'emportèrent au ciel jusqu'à ce qu'ils trouvassent ici-bas une race assez pure pour en devenir dépositaire. Cette famille fut à la an trouvée : son chef était un priiice d'Asie liommé Pérille, qui vint s'établir dans la Gaule et dont les descendants s'allièrent avec ceux d'un prince breton.

Cette légende n'est pas aussi fabuleuse qu'elle parait l'ôtre; il soffit pour en sentir la vérité de substituer la doctrine chrétienine au vase mystérieux , sa poétique image. Partie de l'Asie, son berceau, l'inspiration mystique vint s'allier aTBc les traditions armoricaines, pour former le cyci^ ou-* rieux dont nous nous occupons.

En effet, les bardes gallois connaissaientdéjà un bassin pré^ eieux qui « inspirait le génie poétique, donnait la sagesse et découvrait à ses adorateurs la science de l'avenir, les mystères du monde , le trésor entier des connaissances humaines. » Ce vase, orné d'une rangée de perles et de diamants,

1. l/histoire romanesque de Merlin est l'ouvrage d'un poète français anonyme. Elle est inédite, et se trouve, dit M. de La Villemarqué, dans la Bibliothèque de la Société royale de Londres.

là plus ancienne rédaction française de Lancelot était du xii* siècle. Elle s'est perdue dans les transformations* en prose, qui seules existent aujourd'hui. — Jtain, Erec, Tristan, ont été traités en vers par Chrétien de Troyes, au xu« siècle.

2. Chréiien de Troyes le commença à la prière de Philippe d'Alsace, comte de Flandre. 11 fut continué par Caucbier de Dordan, et fini par Maoessier dans le» dernières années du xu* siècle.

reposait dans le temple d'une déosse que Taliésin appelle la patronne des bardes ^

Ainsi donc ici encore, comme dans les poèmes relatifs à la table ronde, les matériaux poétiques ont été fournis par les légendes armoricaines. Mais l'esprit qui est venu les animer est entièrement religieux. 11 y a dans la forme extérieure du Graal quelque chose de mystérieux et d'ineffable. Pour jouir de la vue même imparfaite du saint vase, il faut être chrétien. Cette relique précieuse est invisible aux infidèles. Outre les biens temporels que procure la contemplation du Graal , tels qu'une perpétuelle jeunesse, une force invincible dans les combats , elle donne au chevalier pieux une certaine joie céleste, un pressentiment du bonheur étemel. Une milice religieuse composée de chevaliers templistes (allusion évidente à Tordre des templiers) est. spécialement instituée pour la défense du Graal, pour repousser tous les profanes dont le regard pourrait le souiller.

Les règles de cette corporation sont d'une sévérité extrême. Tout chevalier qui en fait partie doit être un modèle de sainteté et de vertu. Tout amour sensuel, toute union même légitime est absolument interdite. Enfin Tempreinte d'une main sacerdotale est visible dans le respect profond que les chevaliers templistes portent toujours aux prêtres. Pour eux, tout homme une fois tonsuré est un roi véritable, plus digne d'obéissance que tous les rois du monde. Tels sont les principaux caractères de cette fiction : ils ne laissent aucun doute sur l'esprit qui en a inspiré les développements.

Ainsi apparaît dans les récits épiques, comme dans toute la vie du moyen âge, le sceau éclatant de l'Église. En vain la poésie chevaleresque a voulu se soustraire à sa domination sainte. Semblable à ses vaillants paladins, elle revient, après mille aventures, frapper à la porte du monastère , et terminer ses jours, agités par •toutes les passions du monde, dans le recueillement mystique et la dévotion du cloître.

I, Taliésin. àfyvyrian, 1. 1, p. 17 et sinv.,37, 45.

L'aulre élément du cycle d'Arthur, la tradition celtique et chevaleresque n'est pas moins admirable par sa persévérante longévité. 11 fallait qu'il y eût quelque chose de bien poétique dans cette invention de la table ronde, pour avoir vécu à travers mille transformations dans la mémoire des hommes et dans les œuvres des poètes. Dante lui emprunte un trait de son délicieux épisode deFrancesca di Rimini; Pulci, Boiardo et Arioste y puisent à pleines mains leurs charmantes fictions ; le Tasse, outre l'inspiration chevaleresque et le merveilleux si intéressant de toute son épopée, lui doit l'idée première d'Olinde et Sophronie. Chaucer lui fait de nombreux emprunts pour ses Contes de Canterbury ; Spenser en reflète les plus douces couleurs dans son harmonieuse et chaste Fairy-Queen. Walter Scott était nourri de nos poëmes chevaleresques. Shakespeare leur a emprunté plusieurs sujets, entre autres le roi Lear^. La première tragédie de l'Angleterre, le Gorboduc de Thomas Sackville a la même origine. Milton avait fait des romans de la chevalerie le charme de ses jeunes années". C'est en Allemagne que le sujet du Graal a été développé avec le plus de sympathie. Le mysticisme du génie allemand devait accueillir avec complaisance ce mystique symbole. La France après avoir longtemps oublié ou dédaigné le cycle d'Arthur qu'elle avait créé, s'en est souvenue tout à coup au milieu des jours de sa splendeur classique. De Tressan en a redit les aventures au xvni* siècle, en les déguisant il est vrai sous le spirituel anachronisn^e de son style; M. Creuzé de Lesser nous les a racontées avec plus de talent et de charme.* Il en est de cette vivace fiction comme de la plante merveilleuse qui naquit sur le tombeau de Tristan^ et qui grimpant le long des murs du monastère, redescendait en touffes odorantes sur la pierre sépulcrale de la reine Iseult sa bien-aimée. Trois fois le roi Marc, qu'a-

1. l/liistoîre du roi Lear était d'Hbord racontée d'un empereur romain dan& le CîM/a Romanorum. ïieofifroy de Monmoulia, et après lui l'auteur de Perceforest l'attribuent à Leyr^ un des monarques de la Grande-Bretagne descendants de Bruius.

2- M t will tell you whither my younger feet wandered : I betook me among «thèse loliy fahles and romances which recount in solemn canios tbe dei'ds of " knis^hthood. >.

valent offensé leurs amoiirs, en fit arracher les racines, mais toujouirs la plante obstinée reparaissait avec raiirore et ombrageait les deux tombeaux de sa verdure et de ses fleurs.

SUJETS ANTIQUES. — ULYSSE DANS LA TRADITION POPULAIRE. — CAUSE DE LA T06ÛB DES SUJETS CLASSIQUES. — TRAVESTISSEMENT CHEVALERESQUE. — LA GtJERRB DE THOiE; HI^DÉE) ALEXANDRE.

liujets aniliiiieii.

Si c'est le propre de l'épopée de reproduire, comme un vaste miroir, la physionomie de l'époque qui Ta créée, les poëmes du moyen âge, considérés dans leur ensemble comme une grande œuvre collective, remplissent admirablement ce programme. Ces fictions,, plus vraies que Thistoire, expri* ment ce que l'histoire néglige : elles peignent l'esprit, les mœurs , l'aspect général du temps , tout ce qui s'efface et disparaît dans les froides chroniques. Nous avons déjà vu venir s'y dessiner tour à tour les traits caractéristiques de cette époque; dans les poèmes carlovingiens, la féodalité avec sa tui"buleUte valeur, ses guerres privées, ses insurrections contre le pouvoir central, ses luttes contre les Sarrasins; dans le cycle d'Arthur, la chevalerie tour à tour galante et dévote, espèce de lutte d'influence entre le cloître et le château.

Mais l'épopée du moyen âge ne se borne pas à reproduire les traits de la société française ; elle en indique encore les origines , au moins par la nature des sujets qu'elle traite. Ainsi, l'élément germanique est principalement représenté par les sujets carlovingiens, l'élément celtique par les sujets bretons.

Il serait étonnant que l'antiquité gréco-latine, qui formait toujours le fond de la civilisation et de la langue du moyen âge, n'eût pas fourni à ses poètes le sujet d'une partie de

TROISIÈME CYCL8 ÉPIQCE. 105

ieurs chants. Elle a eh effet payé uii riche tHbùl à la verve épique de nos trouVèreâ. Mais id eftcol^ , comme dans le cycle qui Vient de riôus occuper, la matière fournie par l'ancien monde a reçu , après sa nouvelle fusion , l'empreinte commune du moyen âge. C'est sous ce rapport seulement qu'elle doit nous occuper. Rien de plus curieux , eii effet ^ que de voir les riches débris de l'art antique perdre leur forme élégante et classique soUs la main du gothique architecte. Rien n'exprime mieux la force vitale du génie romantique que de le voir s'emparer ainsi [des sujets grecs et latins sans se laisser dominer par leur admirable forme.

Vlymie dftns la tradition populaire.

Le premier exetnple d'une fiction inspirée par les souvenirs de l'antiquité est des plus curieux : c'est l'histoire d'Ulysse déguisée sous des noms et des circonstances moder^*nes, et attribuée à un seigneur des environs de Toulouse^ nommé Raimond du Bousquet. Elle se trouve dans une légende languedocienne du xv siècle, analysée par Fauriel** Minerve est remplacée par Sainte-Fpi, qui, après une tempête de trois jours, arrache le héros du naufrage et le ramène dans sa patrie. Pénélope a perdu sa constance avec son nom; elle a prêté l'oreille à un prétendant, qui ne Test déjà plus, quand Raimond revient inconnu dans son Ithaque. Le comte se ca)bhe dans la demeure d'un paysan qui lui est resté aussi fidèle qu'Eumée au fils de Laërte. C'est là qu'il attend l'heure où il pourra chasser l'intrus et reconquérir son domaine. Enfin, ce qui ne peut être une ressemblance fortuite^ Raimond est reconnu, dans un bain, à la cicatrice d'une blessure, comme Ulysse par sa nourrice Euryolée. Ce dernier trait appartient aux mœurs grecques et ne saurait avoir été imaginé au xv siècle. Pour compléter l'analogie, le narrateur ajoute, dans une espèce de post^scriptum, une pai'ti* cularité qu'il a omise dans la suite du récit. Il raconte que les pirates qui s'étaient rendus maîtres de Raimond, lui firent boire une potion tirée d'une plante magique qui avait pour