Venantins Fortunatos, 1. VU, p

celtique recule devant les conquérants germains; il se replie pas à pas et comme en grondant jusque dans rArmorique, son dernier et inexpugnable asile. C'est là qu'aujourd'hui encore, après tant de siècles, tant d'invasions , tant de bouleversements, il subsiste tel qu'on le parlait au wv siècle de notre ère*. Au milieu des changements universels de l'Europe, la Bretagne semble demeurer immobile; et, pareille à ses mystérieux dolmens , elle s'élève dans un coin de la France comme L'ombre de notre passé, comme le dépositaire des vieilles mœurs et des antiques souvenirs.

Non contente de se perpétuer dans une de nos provinces, la langue celtique a laissé des traces nombreuses dans le reste de la France. Plusieurs milliers de mots français paraissent n'avoir pas d'autre origine. M. F. Edwards a recueilli, dans sa Lexicographie^ une quantité innombrable de termes français et anglais dérivés des idiomes qu'ont parlés les Gaulois \ Cet héritage ne se borne pas à la partie matérielle de la langue, aux mots qui désignent les objets ; il s'étend aux procédés généraux de Télocution , à l'esprit de la grammaire , c'est-à-dire à ce qu'il y a de plus intime et de plus ineffaçable dans un peuple. On a remarqué avec raison que la différence la plus caractéristique qui sépare le français du latin consiste dans l'emploi de l'article et dans la suppression des désinences de la déclinaison. Or, l'usage de l'article appartient aux idiomes celtiques, quoique le mot dont nous avons fait notre article soit d'origine latine {ille, illa, etc.)- Quant aux déclinaisons, il n'en existent dans le dialecte gallois ni dans le breton : il était naturel que les peuples qui parlaient ces langues continuassent à s'en passer quand ils se mirent à apprendre le latin. Mais une*

1. Voyez, dans les Chanti populaires de la Bretagne^ recueilltê ptr M. de La- Tillemarqué, une saiire de Talicsin, barde gallois du vi« siècle, ei oomparez-la avec kl version en breton moderne que le même éditeur a placée en regaid. Il résulte des curieux travaux de M. F. Edwards» que le breton moderne a subi des pertes plutôt que des changements.

2. Recherches sur le» langues celtiques. La lexicographie embrasa toute la seconde moitié du volume. — Nous citerons comme exemples les premiers mots qui tombent sous nos yeux: fr. havre-, gall., bret., etgaél. écoss. absr. ^Fr. amarre; bret. et gaël. éc. amar. — Fr. arsenal : gall. et breu arsenal, — Fr. cUliser ; br. atizer. - Fr. bec; gai. 6ek. — Fr. 6ac; br. hak. — Fr. boucle; br. bucel ; gaôl. éc. bucal ; gaël. irl. ftuc/a. — Fr. botte; gall. bot ; br. boteg.

LES CELT£S ET LES IBERES. 5

circonstance bien plus frappante , c'est qu'on des dialectes gaulois, le gael, qu'on parie encore en Ecosse et en Irlande, possédait une ébauche de déclinaison dans laquelle le nominatif et le génitif singulier se tournaient au pluriel en sens inverse ; en sorte que le génitif de chacun des deux nombres était en même temps le nominatif de l'autre*. Or, cette interversion des formes au pluriel, si bizarre en elle-même, se retrouve précisément dans la fameuse règle de Vs, constatée pour la première fois par Raynouard, et qui régit également, au commencement du moyen âge, les deux dialectes français dont nous parlerons bientôt *.

11 n'est pas jusqu'à la prononciation française qui ne témoigne de notre descendance. Tous les sons simples du français se retrouvent dans le breton , et tous ceux du breton, à l'exception d'un seul (le ch ou le x)» ^ont aussi dans notre langue : Xu et \e très-ouvert, Ve muet, si rares partout ailleurs, le 7 pur, inconnu à toute l'Europe, sont communs à la langue française et aux idiomes celtiques. Le t euphonique (viendra-^-il), cette singularité de notre langue , est , dit M. Edwards, très-fréquent dans le gaélique. Ce savant a même cru reconnaître que la différence si tranchée entre la prononciation du nord et celle du midi de la France, correspond jusqu'à un certain point à une différence analogue dans les idiomes primitifs des Gaulois. Par exemple, l'idiome breton , parlé alors dans les provinces du nord , emploie fréquemment Vn nasal , qu'on ne trouve pas dans le gaélique , dialecte des Gaulois du midi.

Cette persistance du langage nous étonnera moins si nous songeons que la race celtique a conservé avec la même téna-

t. Par exemple, quand le singulier était :

Nominatif, Barà (Barde), Génitif, Baird,

le pluriel faisait :

Nom., Baifd, Gén., Bard,

Singulier :

Nom., Colam (Colombe), Gén., Colaime. Pluriel:

Nom., Colaime, Gén., Colam.