TR4VAUX DB LA SOCIÉTÉ CLÉRICALE

l'enseignement religieux* , où la voix des prêtres ne s'élève que pour maudire leurs adversaires , c'est alors que sort du cloître, pour se répandre dans le monde souffrant et malheureux, ce livre de Vlnternelle consolation*. La vogue en fut prodigieuse. On en a trouvé vingt manuscrits dans un seul monastère; Timprimerie naissante s'employa principalement à le reproduire. Il existe aujourd'hui plus de deux mille éditions latines , plus de mille éditions françaises de yimiiation. L'enthousiasme qui accueillait ce livre n'était pas un signe favorable pour la société cléricale; il annonçait l'instant fatal où la piété allait monter à Dieu sans passer par le prêtre. L*âme chrétienne ne voulait plus entendre la voix discordante des docteurs, mais celle de Dieu seul. « Parlez, Seigneur , répétait le saint livre ; votre serviteur vous écoute. Que Moïse ne me parle point, ni lui ni les prophètes. Ils donnent la lettre ; vous , vous donnez l'esprit. Parlez vous-même, ô vérité éternelle, afin que je ne meure point. » ~- Le langage de Y Imitation , surtout dans sa forme française , devait paraître bien nouveau à ceux qui avaient entendu les voix aigres et discordantes des théologiens. La dévotion retrouvait ici le langage de l'amour, et la piété s'exprimait avec les termes de la plus ardente passion : « Mon loyal ami et époux , ami si doux et si débonnaire, qui me donnera les ailes de la vraie Uberté, que je puisse trouver en vous repos et consolation.... 0 Jésus, lumière de gloire éternelle, seul soutien de l'âme pèlerine, pour vous est mon désir sans voix, et mon silence parle.... Hélas! que vous tardez à venir I Venez donc consoler votre pauvre I Venez, venez; nulle heure n'est joyeuse sans vous I »

Ce chef-d'œuvre d'onction et de grâce est un ouvrage anonyme. Sa patrie n'est pas plus connue que son auteur* L'épocpie de sa composition est également incertaine. C'est le livre de tous les Ueux et de tous les temps ; c'est le livre

1. En 1405 et 1406, pendant deux hivers, deux carêmes, il n'y eut point de sermoDs à Paris.

2. M. 0. Leroy a découvert, & la bibliothëcfue de Valenciennes, un manuscrit de ^*Internelle consolation, qui porte la date de 1462. Il pense que ce texte français est l'original de l'Imitation. Il aurait été ensuite traduit en latin, avec quelque!chaugements et avec l'addition du quatrième livre, qui ne se trouve point dans 1 ouvrage primitif. Voyez Éludes sur les Myslèreu, p. 44T.

chrétien par excellence. Les Français, les Allemands, les Italiens le réclament : on l'assigne tour à tour au xiu« et au xv« siècle. On le donne au chancelier Gerson, à Thomas de Kempen, à un bénédictin du nom de Gersen : on Fa fait remonter jusqu'à saint Bernard. nDamihi nesciri! s'était écrié le pieux écrivain. Faites que je sois ignoré, ô mon Dieu ! Que votre nom soit loué et non le mien ! » Ce vœu n'a été que trop accompli, et malgré tant de savantes et ingénieuses recherches ^ le nom de celui qui écrivit V Imitation nous semble devoir demeurer à jamais inconnu.

Pareille au grand poëme catholique de Dante, qui monte de région en région jusqu'au ciel, l'œuvre lyrique du cloître se partage en quatre livres. Ce sont quatre degrés pour parvenir à la perfection chrétienne, à l'union intime avec le bien-aimé. « Au premier livre Tàme se détache du monde; elle se fortifie dans la solitude au second. Au troisième elle n'est plus seule; elle a près d'elle un compagnon, im ami, un mdtre, et de tous le plus doux. Une gracieuse lutte s'engage, une aimable et pacifique guerre entre l'extrême faiblesse et la force infinie qui n'est plus que la bonté. On suit avec émotion toutes les alternatives de cette belle gymnastique religieuse; l'àme tombe, elle se relève; elle retombe, elle pleure. Lui, il la console : je suis là , dit-il, pour t'aider toujours.... Courage ! tout n'est pas perdu ; tu es homme et non pas Dieu; tu es chair et non pas ange. Comment pourrais-tu toujours demeurer en même vertu! — Cette intelligence compatissante de nos faiblesses et de nos chutes indique assez que ce grand livre a été achevé lorsque le christianisme avait longtemps vécu , lorsqu'il avait acquis l'expérience, l'indulgence infinie. On y sent partout une maturité puissante, une douce et riche saveur d'automne ; il n'y a plus là les âcretés de la jeune passion. Il faut, pour

I. Voyez J. M. Suarez, Conjectura de Imitatiom. 166T. — Schmidt, Eisai sur Gerson. — Gieseler, Lehrbuch, 1. H, cb. iv, p. 348. — Gence, de Imitatione. J826. — Faiigère, Eloge de Gerson^ prix de l'Académie. 1838. — Gregory, Mémoires sur le véritable auteur rfe PImitation, 1827. — Daunou, Journal des Savants. Décembre 1826 et novembre 1827. — 0. Leroy, Etudes sur les Mystères et sur divers manuscrits de Gerson. — Michelet, Histoire de France, t. V.