Mkhelei, Histoire de France, t. V, p

Tandis que la société mondaine et chevaleresque chantait rhistoire avec son imagination nuve et sa jeune langue de trouvères, la société cléricale écrivait ce qui lui tenait lieu de chatir sans de Geste^ ses chroniques latines d'abord et ensuite françaises. La prose naissait ainsi en face de la poésie. Le moyen âge est peut-être la seule époque de Thistoire qui ofiTre ce singulier phénomène de deux sociétés toutes différentes de développement et pour ainsi dire d'âge, qui vivent côte à côte sans se confondre : ce sont deux siècles divers et pourtant contemporains. L'Europe est alors comme un de ces arbres privilégiés, qui semblent réunir deux saisons successives et portent à la fois des fruits mûrs et des fleurs.

Les fruits historiques du cloître sont en général peu succulents. Ce sont d'arides annales fort semblables, et par leur caractère et même par leur origine, aux Annales des pontifes de l'ancienne Rome. Celles du moyen âge naquirent des besoins du culte catholique, et de la nécessité de fixer exactement l'époque de la pâque. Denis le Petit au vi" siècle, Bède le Vénérable au viii' ayant rédigé des tables pascales, leur exemple fut imité par les principales églises et par les plus célèbres monastères de l'Occident. Dans ces tables chaque cycle de dix-neuf ans occupait une ou deux pages, où il laissait libres de spacieuses marges, capables d'inviter les mains les plus paresseuses à inscrire quelques annotations : U était naturel de placer à la suite de chaque année l'indication des principaux événements qui s'y étaient accomplis. Ainsi naquirent ces nombreuses chroniques, parmi lesquelles il faut placer au premier rang, sous le rapport de l'ancienneté, celles du monastère de Saint-Armand en Belgique, rédigées au vir siècle. Plusieurs autres les suivirent dans le nord de la France, en Allemagne, en Saxe, après la conversion de cette contrée. Les siècles subséquents en virent naître un grand nombre dans la France méridi^ nale et dans l'Italie.

Pour un lecteur accoutumé au mouvement et à l'allure dramatique de nos histoires, c'est une lecture qui fait sur l'unie une singulière impression que celle de ces annales froides, impassibles, presque muettes, qui desserrent pour ainsi dir^

L'bISTOIRB dans us CLOITRBS. 183

leurs lèvres sibylliques pour prononcer en quelques mots à chaque année qui tombe sa sentence irrévocable. Les années qui n'ont rien foit de remarquable , au jugement de Tannaliste, passent sans aucune remarque, comme par exemple Tan 732 qui ne produisit rien..., que la bataille de Poitiers, où Charles Martel arrêta la grande invasion de Tislamisme. L'annaliste n'a pas jugé ce fait digne d'occuper une ligne de sa chronique. Les événements les plus obscurs d'un cloître tiennent dans ces listes chronologiques autant d'espace que les plus grandes révolutions de l'histoire. Nous trouvons à côté d'une date ces mots : >« Martin est mort. » Ce Martin était un moine inconnu de l'abbaye de Corvey. Quelques années après un autre annaliste nous dit de la même manière : « Charles, maire du palais, est mort. » U s'agit ici de Charles Martel. Tous les hommes deviennent égaux devant la sécheresse laconique de ces premiers chro* ûiqueurs.

Les annales monastiques se développent un peu sous Charlemagne : Éginhard, qui a composé la biographie de ce prince, nous a laissé en outre une chronique plus détaillée que les précédentes. Toutefois plusieurs monastères demeurent fidèles à leur ancienne aridité. Les chroniques de Fleury et de Limoges, celle d'Hépidan moine de Saint-Gall, rédigées au xv siècle, ressemblent entièrement aux annales du vn*.

Il semble que la coutume de tenir des annales dans les couvents soit devenue en quelque sorte une institution. < Il fut ordonné, dit un chroniqueur, dans la plupart des pays, ainsi que je l'ai entendu rapporter, qu'il y eût dans chaque monastère de fondation royale un religieux chargé d'écrire, suivant l'ordre des temps, tout ce qui se passait sous chaque règne dans l'étendue du royaume, ou du moins dans son monastère. Chacun de ces ouvrages était présenté au premier chapitre général qui se tenait après la mort du roi, et l'on y choisissait les plus habiles d'entre les assistants pour en faire l'examen et en composer une espèce de chronique ou de corps d'histoire , qui était ensuite déposée dans les archives du monastère, oii il avait une parfaite authenti-

cité*. » Nous voyons ici les chroniques des moines subir, comme les chansons des trouvères, une transformation, une refonte , une diorthos^, Roricon , annaliste du x* siècle , reproduit les faits et légendes des Gesta regum Francorum; Aimoin, dans son épître dédicatoire, témoigne qu'il rédige en un corps d'ouvrage « les gestes de la nation franque et de ses rois, épars dans différents livres, écrits d'un style grossier, et qu'il entreprend de les rappeler à une latinité meilleure. »• En effet, il reproduit et abrège les sept premiers livres de Grégoire de Tours, la Chroniqu-e de Frédégaire, les Gestes des rois francs, etc. Les annales une fois rédigées se communiquaient d'un monastère à l'autre. Nous en avons plusieurs de diverses abbayes, où les mêmes faifcs sont reproduits absolument dans les mêmes termes. Les copistes jouaient ici le rôle de rhapsodes. Ainsi d'un bouta l'autre de l'Europe catholique, circulent de couvent en couvent d'innombrables annales, qui se copient, s'abrègent, se complètent, se rectifient : elles forment dans le grand concert de l'histoire une base sévère et large, au-<lessus de laquelle s'élancent en mille volées brillantes et capricieuses les chansons de Geste populaires. L'épopée du monée et celle du cloître s'appuient souvent l'une sur l'autre. Le trouvère, surtout après le xn*^ siècle, quand l'inspiration poétique commence à faiblir, invoque souvent l'autorité des histoires latines qu'il proteste avoir lues : plus d'une fois aussi le chix)niqueur se ressouvint un peu trop dans sa prose latine des longs couplets monorimes des jongleurs , témoin certains passages de la chronique du faux Turpin. Pour nous ces deux œuvres diverses se suppléent mutuellement. L'une nousdonne les faits et la chronologie, l'autre reproduit les mœurs et la vie du siècle où elle fut écrite. Toutes deux contribuent également à peindre ; celle-là trace le dessin , celle-ci y met la couleur.

Crandes chroniques de Vrance.

De tous les monastères de France, aucun ne mérita mieu

1. Continuation de la Chronique d'Éooste, par J. ForduD, publiée par Hearne, p. 1348.

l'histoire dans les CLOITRES. 185

de l'histoire qiie la célèbre abbaye de Saint-Denis. Elle ne se borna pas à rédiger des annales ; elle forma une vaste encyclopédie des meilleures chroniques qui eussent été composées, et enrichit ce trésor de tous les ouvrages nouveaux que le temps lui apportait. C'était une noble et poétique pensée de faire revivre dans ses archives ces rois dont elle recevait les corps dans ses caveaux. C'est probablement à Suger qu'il faut faire honneur de cette institution*. II fut l'Homère (ôuou apw) de l'épopée monastique. Lui-même écrivit l'histoire de Loufele Gros, à laquelle il avait eu tant de part, et peut-être une partie de celle de Louis VIL Elles continuèrent'les chroniques d'Aimoin, d'Éginhard, du faux Turpin, de- l'anonyme astronome de Louis le Débonnaire. Elles furent suivies des histoires de Rigord, de Guillaume le Breton, des gestes de Louis VUI, dont le- même Guillaume fut peut-être l'auteur, des vies de saint Louis et de Philippe le Hardi, par Guillaume de Nangis, avec la chronique du même auteur jusqu'à l'an 1301, et sa première continuation qui se termine à l'an 1340. Ensuite venaient probablement les chroniques, latines comme les précédentes, d'unanonyme qu'on désigne ordinairement sous le nom du moine de Saint-Denis, et qui nous conduisent jusqu'à la mort de Charles YI. Là finissent les textes latins que gardaient les archives de l'abbaye. La langue française s'est définitivement emparée de l'histoire*.

Déjà depuis longtemps des traductions avaient livré aux laïques la connaissance des Chroniques de France. La première qui fut mise en langue vulgaire, fut la plus fabuleuse de toutes, celle qu'on attribuait à l'archevêque Turpin. A cela rien de surprenant : la chronique de Turpin était dans plusieurs de ses parties une chanson de Geste gâtée en latin par un moine ; elle revint tQut naturellement à la langue

. 1. En voir les preuves recueillies par de La Gurne. Mémoires de rÂcadémie des inscriptions, t. XXIII, p. 538, in-i2.

2. Voyez l'examen et l'appréciation des diverses chroniques recueillies par les moines de Saint-Denis, dans le Mémoire sur les principaux monuments de i'/it«fotre de France, par de La Curne, Académie des inscriptions, t. XXIII, p, 539, in-12; et dans les remarquables préfaces dont M. P. Paris a enrichi son édition des Grande* chroniques.

186 GHAPITRB XVI.

populaire. Ensuite le ménestrel anonyme d'un des frères de saint Louis, d'Alphonse, comte de Poitiers, donna en français la traduction d'un extrait des Chroniques de France. Mais son original n'était pas identiquement le même que renfermait la collection de Saint-Denis. C'était une compilation latine dont Tauteur « étoit allé par divers lieux où il savoit que les sages hommes avoient écrit. U avoit donc cueilli ci et là comme on met fleurs de divers prés en un mont. >> Il avait spécialement compulsé les dépôts historiques « de Saint-Remy, Saint-Louis, Saint-Vindecel, et la vie de saint Lambert etc., >» ayant grand soin de n'y rien mettre du sien, « ains est tout des anciens, et de par eux, dit-il, ce que il parole, et sa voix est leur même langue. » Ainsi le compilateur latin que traduisait notre ménestrel ne parle pas de l'abbaye de Saint-Denis; mais les originaux qu'il cousait ensemble, y étaient très-probablement conservés dans la vaste collection du monastère : car il n'était pas « faisierre et trovierre de ce livre; ains en étoit compillière : et n' étoit fors que racontière des paroles que les anciens et les sages en ont dit. »

Dans les premières années du règne de Philippe le Bel, parut une seconde publication française des Chroniques de France, deux fois plus étendue que celle du ménestrel. Celleci ne fait pas non plus mention spéciale du trésor historique de Saint-Denis.

Enfin les moines de cette abbaye ouvrirent aux traducteurs leurs riches archives. Eux-mêmes traduisirent les ouvrages qu'ils avaient précédemment rédigés en latin, et bientôt parut une troisième édition des chroniques, comprenant les fastes de notre histoire depuis ses origines les plus reculées jusqu'au règne de Philippe le Bel. Ce dernier monument est le seul qui ait pris «dans l'origine et qui ait dû prendre le titre de Chroniques de France^ selon que elles sont conservées à Saint-Denis^,

Le nom de chroniques de Saint-Denis désigne donc deux choses qu'il importe de ne pas confondre. Les livres que les j