ARABAS

Je suis Bârabas homicide,

Plein de toute sédition.

Qui ne paie tribut ni subside.

Et ne veux secours ni aïde

Pour faire quelque motion (émeute).

J'ai tué, sans permission,

Un homme parmi celte ville,

Dont ne fais pas confession,

De peur de justice civile.

Il a peut-être tort, au point de vue dramatique, de venir faire confession aux spectateurs qui pourraient lui demander d'agir et non de parler. On ne peut faire le même reproche à deux autres truands, qui, dans un manuscrit découvert et analysé par M. 0. Leroy, forment une scène excellente,

digne antécédent d*une de celles de Tavocat Patelin. L'anleur^ dans une espèce d'intermède, amène sur le théâtre deux coquins dont Tun, feignant que le froid Taffole, se nomme Claquedent, et Tautre Babin, mot qui signifie niais, imbécile. Babin, malgré son noth et son air, est plUs t*usé que Claquedent, auquel il persuade de faire l'enragé, pour mieux exciter la commisération, et de se laisser lier les pieds et les mains. Claquedent, une fois bien attaché, se met à pincer des dents et à pousser des cris lamentables qui attirent l'épouse de Joachin. Cette sainte femme veut le soulager, Babin lui crie de ne le pas toucher :

* Ha! dame, m'amie!

Laisser coi, ne le touchez mie :

Il vous mordra*

Après Une longue scène d'effroyables grimaces d'un côté et d'une tendre compassion de l'autre, Babin dit qu'il va emmener Claquedent et reçoit de l'argent de la charitable dame, qui lui recommande de bien^soigner son camarade et de revenir qiuind Vargent lui faut, k quoi Babin répond plaisamment :

0 madame, sans nul défaut !

Aussitôt qu'Anne s'est retirée, Claquedent dit à Babin

Tôt délole (vite délie}.

Mais Babin, trouvant qu'il est fort bien ainsi, lui dit :

Attends uri peu^ j'y avlsdis \

Tu as ton compte, et par art gent (gentil, habile}

Je garderai tout cet argent.

Claquedent qui se voit pris dans son piège, enrage cette fois au naturel ; Babin n'en tient compte, et lui dit avec une allusion remarquable à la fable du rehard et du bouc ;

Adieu, Claquedent , dans la fosso T'y demeùrras jusqu'à demain.

Au meUttre! au voleur! s'écrie le coquin enthâîné, tandis que l'autre s'enfuyant dit sans doute aux personnes qu'il rencontre de ne pas s'approcher de Yenragié:

Ne le touchez mie ; \\ vous mordra.

Enfin on vient au secours de Claquedent, et comme on lui demande qui Ta mis dans cet état, il répond piteusement :

Un larronceau plein de méfait.

Tout le comique de cette scène est résumé dans ce mot : un larronceau, un diminutif de larron, duper ainsi un double fripon qui se croyait passé maître M

Le poëte est loin de mériter autant d'éloges dans les parties sérieuses de son sujet : ni lui ni son public n'étaient faits aux fortes pensées, au noble style de la tragédie, et d'ailleurs quelle pensée, quel style n'eût fléchi sous une matière aussi sublime, aussi exigeante ! 11 arrive pourtant quelquefois que la trivialité même de l'expression donne un relief inattendu, une énergie surprenante à l'idée, comme par exemple dans la flagellation du Christ, les plaies du Sauveur ayant collé son vêtement à son corps, un des bourreaux dit en le dépouillant :

Ce semble un mouton qu'on écorche, La peau s'en vient avec l'habit :

vers de boucher sans doute , mais qui indiquent déjà la route par laquelle la poésie populaire aurait pu s'élever progressivement à la puissance de l'art. A la fin du moyen âge le peuple de France était dégradé par une longue servitude, par la superstition, par la misère. Tenu dans une tutelle oppressive par ses maîtres égoïstes et inintelligents, il n'avait pu élever son âme jusqu'à la région des hautes et nobles pensées. La poésie née au sein de ce peuple, créée par ses sentiments les plus profonds, par ses instincts les plus vrais, si elle en fût restée l'interprète fidèle, se serait sans doute un jour agrandie et purifiée avec lui. Partant de la vérité elle fût insensiblement arrivée à la noblesse. Les poètes de la renaissance suivirent la marche opposée. Us commencèrent par la noblesse, mais ne purent descendre jusqu'à la vérité. La France a eu une poésie classique, mais cette poésie n'a pas été populaire.

Les approches de la renaissance firent d'abord pâlir et