TROISIÈME PÉRIODE

LA. RËNÂISSÂKGE.

LA RENAISSANCE AU XVV SIËGLE.

DIFFICDLTIÉ QUE PRÉSENTAIT EN FRANGE LE PRORLÈME DE LA RENAISSANCE. — INFLUENCE DE l'iTALIE. — ÉTUDE DE L* ANTIQUITÉ ; IMPRIMERIE ; COL- J/ÉGE DE FRANGE. -— BUDÉ ; ÉRASME.

mffleulté que présentait en France le problème de la renaissance*

La renaissance du xyi*^ siècle ne fut pas, comme on pourrait le croire , une reproduction servile de Tantiquité , mais bien une fusion harmonieuse des éléments de la civilisation chrétienne avec les traditions du goût et du savoir antiques. Lltalie fut le confluent où les deux courants se joignirent. Dante, Pétrarque, Boccace, ces conquérants infatigables des richesses du passé , semblèrent ne se proposer dans leurs œuvres en langue vulgaire que de transformer les rudes matériaux de notre moyen âge. Us imprimèrent le caractère de la beauté, Tun aux pieuses légendes de nos trouvères , l'autre aux chants de nos troubadours , le troisième s'empara de nos fabliaux qu'il revêtit de sa prose brillante et périodique. L'Arioste conserva, dans son Roland furietix, la matière chevaleresque de nos chansons épiques. Il adopta le plan irrégulier , l'allure indépendante et capricieuse des chantres populaires de lltalie; mais la poésie antique est comme le sang généreux qui circule dans ce corps tout moderne. Elle s'y manifeste par la perfection du style et par l'emprunt continuel des expressions et des images classiques. Le Tasse arriva au même but par une route tout opposée; dans laL Jérusalem, l'art antique a tracé le plan, réglé la forme et les limites de l'épopée ; mais l'inspiration reli-

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gieuse et chevaleresque est venue animer et vivifier tous les détails.

En Italie, la fusion de l'esprit moderne et des souvenirs antiques avait été simple et rapide. La renaissance n'avait eu à combiner que deux éléments, le catholicisme officiel et la tradition gréco-latine. Aucun obstacle n'avait entravé leur union: les chefs du moyen âge, les papes, s'étaient mis à la tète du mouvement. Aussi le xvi" siècle y vit-il éclore, du sein de la civilisation nouvelle, l'expression la plus pure de la maturité sociale, la fleur immortelle de l'art, 11 n'en fut pas ainsi de la France. Cette nation centrale , destinée à servir de lien entre toutes les races, de médiatrice entre toutes les idées, devait recevoir et combiner des éléments plus nombreux , plus divers , et souffrir, avant d'enfanter la pensée moderne, les douleurs d'une longue gestation. Ici ce n'est plus seulement à l'inspiration du moyen âge qu'il s'agit de donner la beauté antique : un esprit nouveau a soufflé du nord et a soulevé la conscience de l'homme jusque dans ses abîmes. Le droit de douter, le devoir de réfléchir, le besoin d'une action individuelle et libre, voilà ce qu'il faut combiner avec l'unité d'opinion, d'esprit et de gouvernement, condition nécessaire d'une forte unité nationale , préliminaire indispensable d'un art et d'une littérature. Aussi par quelles agitations dans le domaine des faits se traduit cette diversité d'éléments dans la sphère des idées! Deux peuples dans la même nation , huit guerres civiles, deux rois assassinés , un roi assassin de son peuple, le passé et l'avenir venant conune deux fantômes tourmenter cette malheureuse époque, la féodalité cherchant à relever la tète et à partager la Fi-ance , la démocratie passant des protestants aux catholiques, et formant avec la théocratie une bizarre alliance, enfin, comme pour marquer plus clairement le caractère de la lutte, deux races étrangères offrant aux deux partis leurs» secours intéressés, et heurtant, au sein de notre malheureuse patrie, le sombre génie du nord contre le démon du midi : tel est le spectacle qu'offre aux yeux de l'histoire la France du xvi* siècle. Puis arrive le dénoûment longtemps attendu de cette tragédie sanglante. Le tumulte s'apaise, les

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passions se calment, la politique s'endort dans une longue trêve monarchique , solution provisoire, comme toutes les solutions de ce monde ! L*unité renaît par la conciliation des idées belligérantes. D'un côté la liberté d'examen est consacrée par redit de Nantes, c'est-à-dire par le dogme de la tolérance civile; de l'autre , le principe d'autorité est affermi , mais déplacé. L'unité sera désormais non dans l'Église^ mais dansTËtat. Au moyen âge il y avait une seule religion et une foule de gouvernements séculiers; dans les temps noodernes il y aura plusieurs religions et une seule société civile^ Les cultes divers seront embrassés dans le sein d'une seule grande société, la France, dont les membres s'appelleront les sujets du roi, en attendant qu'ils méritent un plus beau nom. Cette transaction donnera le curieux spectacle d'un double changement de drapeau ; Henri IV de huguenot se fera catholique^ le clergé ligueur deviendra royaliste. C'est-à-dire qu'un parti ne triomphera qu'en s'armant du principe de ses adversaires. Enfin , ce qui nous ramène au sujet spécial de nos études , la création de la société nouvelle , de la société politique et Mque ne pourra se faire que soiis l'influence de l'idée antique d'une morale universelle , indépendante des formes particulières du culte et héritière de la tradition générale du genre humain. L'éducation, môme sous la main du clergé , sera désormais toute classique; l'art français, dans sa forme, sera en grande partie païen.

En France donc comme en Itahe, comme dans les autres contrées de l'Europe, le fleuve des idées modernes reçoit pour affluents les débris immortels de la civilisation antique. Mais chez nous, on le conçoit, le mélange fécond de tant d'éléments divers acquit plus tard qu'en Italie sa limpidité. Ce n'est guère qu'au XVII» siècle que fleurira en France, dans uiie littérature inimitable, la pensée longtemps agitée par les tourmentes de l'âge précédent. Le xvr siècle nous offre dans ses œuvres la même discordance que dans ses factions. L'idée et la forûie, la vie et la beauté y cherchent vainement à s'unir. D'un côté nous avons les harangues, les mémoires, les pamphlets, les satires, les traités dogmatiques et polémiques, les essais philosophiques, tout ce qui contient l'esprit, la pensée, Fàme

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même de Tépoque ; de l'autre une jeune et audacieuse école de disciples de Fart antique, qui s'efforcent de créer de toutes pièces une langue noble, une poésie sérieuse, et n'oublient que de lui donner une^àme. Cette séparation , ce divorce entre la pensée inspiratrice et la forme littéraire est, selon nous, le trait saillant de la littérature du xvi'' siècle. Sans doute il exista alors des auteurs d'un rare talent ; on n'écrira jamais avec plus de verve et d'originalité que Montaigne, avec un bon sens plus net, plus incisif que Rabelais. Mais la langue de ces grands écrivains n'appartient qu'à eux seuls. Chacun d'eux l'improvise pour le besoin actuel de sa pensée. U n'y a pas alors de formes universelles et communes à tous , espèces de monnaies courantes frappées d'une empreinte connue.

Cette circonstance peut être en général favorable à Tindépendance du talent; mais elle était contraire à l'esprit éminemment sociable et communicatif des Français. Le peuple destiné à devenir l'intermédiaire entre les peuples, le propagateur des idées, l'apôtre infatigable de la civilisation avait besoin d'une langue logique, régulière, universefle. La littérature française devait, pour agir sur le monde, se centraliser comme la monarchie.

Nous suivrons, dans cette rapide esquisse du xvi« siècle, la division que la nature même de son développement vient de nous indiquer. Nous examinerons d'abord la pensée et en quelque sorte la vie de cette société , autant qu'elle se manifestera dans les monuments écrits. Nous observerons, dans la société française, le goût des arts et de la civilisation italienne, le culte de l'érudition antique, les hardiesses de la philosophie naissante. Nous verrons les passions religieuses et politiques passer de la bouche des orateurs sous la plume des pamphlétaires et de là dans les pages plus durables, plus impartiales des mémoires et des traités ; trois degrés divers par lesquels les actions deviennent des livres, sans constituer encore une littérature. Puis nous assisterons à la grande tentative de réforme littéraire rendue nécessaire par l'insufttsante poésie de Marot, proclamée par du Bellay, exagérée par Ronsard, restremte et régularisée par Malherbe.

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Influence de ritalle.

Lltalie fut, au xvi' siècle, Finitiatrice de la France. Déjà , dans Fâge précédent, cette contrée nous avait envoyé comme un souffle de renaissance. Nous voyons autour du trône de Charles VI trois femmes, trois Italiennes célèbres à divers titres , sa belle-sœur Valentine de Milan , sa femme Isabeau de Bavière, fille d'une Visconti, et la modeste, la savante Christine de Pisan. Mais une fois délivrée des guerres anglaises, c'est-à-dire enfin constituée et forte de son unité, la France sentit pendant plus d'un demi-siècle une puissante impulsion qui l'entraînait de l'autre côté des Alpes. Les ambitions et les intérêts des princes furent les causes occasionnelles de ces expéditions;' un mobile caché y poussait la nation entière : c'était, comme au temps des invasions barbares, l'irrésistible attrait d'une heureuse et riche contrée, la vague séduction d'une civilisation supérieure. La jeune noblesse qui environnait Charles VIII ne rêvait que la belle Italie, son opulence et. ses voluptés. Le climat du midi et sa splendide nature furent comme une première révélation des arts pour les rudes enfants de Lahire et de du Guesclin. Sous LouisXlI, ce premier enseignement a déjà porté ses fruits; le cardinal-ministre , George d'Amboise , frappé d'admiration à la vue des merveilles qui remplissent la Lombardie , des imposantes créations de Bramante et de Léonard de Vinci, se fait le centre du mouvement nouveau, et donne le signal d'une des plus belles périodes de l'architecture française. Bientôt François I" offre un protecteur aux arts de l'Italie et un ami à ses artistes. C'est entre ses bras qu'expire Léonard, c'est à lui que Raphaël envoie plusieurs de ses chefsd'œuvre. C'est pour lui que le Primatice vient déployer à Fontainebleau sa poétique imagination et son élégance à la fois forte et voluptueuse. C'est à son appel que Jean Cousin, notre Michel-Ange, fonde l'école française et opère la transition de la peinture sur verre à la peinture à l'huile. Cependant s'élèvent de tous côtés ces châteaux de la renaissance qui viennentremplacer sur notre sol les forteresses féodales; c'est Madrid , l'élégant manoir du bois de Boulo-