LE DROIT ROMAIN £T LA PHILOSOPHIE MORALE

ne pouvait pas aussi socratiserun peu. » La philosophie peut désormais marcher avec confiance. La méthode n'est pas trouvée encore, mais les entraves sont brisées. Le principe fécond est proclamé. Le guide qu'on suivra dès à présent ce n'est plus l'autorité, c'est la raison.

Un talent plus modeste, mais dont le nom et surtout les œuvres sont impérissables, rendit à la philosophie morale un service non moins signalé. Jacques Amyot ne fut qu'un traducteur, mais un traducteur de génie : il occupe le premier rang dans un genre secondaire. Il a en quelque sorte créé Plutarque : il nous l'a donné plus vrai, plus complet que ne l'avait fait la nature. Le naïf et quelque peu crédule Béotien avait été jeté par le hasard de la naissance au siècle raffiné et corrompu d'Adrien. Pour exprimer sa pensée droite et simple, il n'avait que l'idiome laborieux et savant des Alexandrins. De là une dissonance continuelle dans ses nombreux écrits : son esprit et sa langue ne sont pas du même siècle. Amyot rétablit l'harmonie, et grâce à lui l'élève d'Ammonius redevient le bonhomme Plutarque. Cette création fut une bonne fortune pour la France : nonseulement elle enrichit la langue par l'heureuse nécessité d'exprimer tant de conceptions nobles et vraies, mais encore elle devint pour la renaissance des idées antiques un puissant auxiliaire. « Nous autres ignorants étions perdus, dit Montaigne, si ce livre ne nous eût relevés du bourbier; sa merci ( grâce à lui) nous osons à cette heure et parler et écrire; les dames en régentent les maîtres d'école : c'est notre ijréviaire. » Montaigne a raison d'être reconnaissant: car s'il ne dut qu'à son aimable génie, la peinture si vraie, si originale de sa pensée, le cadre où il la déposa et ime foule de souvenirs dont il l'enrichit lui furent donnés par les opuscules de Plutarque et transmis par la traduction d'Amyot*.

1. Amyot 6t Ramus sortaient des derniers rangs du peuple : tous deux furent >^let8 au coUége de Navarre, et s'élevèrent par leur seul mérite. Amyot devint précepteur des enfants de Henri II, grand aumônier de France et évoque d'Auxerre. Telle était, au xvi« siècle, la recompense accordée au traducteur de Daphnit «( Chloé^ et des Vies des hommes illustres du paganisme, fiamua devint mattre es i^ris, puis principal de son coUége , professeur de philosophie et d'éloquence an

274 GdAPitu ïxiif.

Stoiitoistie ) Charron.

Michel Montaigne* mit en œuvre, sous une forme immortelle, rindépendance de la pensée que Ramus avait pro* clamée en principe. Ses Essais sont le premier et peutrétre le meilleur fruit qu'ait produit en France la philosophie morale. C*est le premier appel adressé à la société l^que et mondaine sur les graves matières que les savants de profession avaient jusqu'alors prétendu juger à huis clos. Le principal charme de cet ouvrage, c*est qu'on y sent à chaque ligne 1 homme sous Tauteur. Ce n'est point im traité, encore moins un discours, c'est la libre fantaisie d'un causeur aimable et prodigieusement instruit qui se déroule capri* cieusement sous vos yeux. L'idée y prend un corps, l'abstraction devient vivante. Le livre et l'écrivain ne sont qu'une même chose. Montaigne a pour ainsi dire vécu son ouvrage au lieu de le composer.

Né en Gascogne, ce pays des vives^saillies et de la gràcemo-^ bile, il conserva, à la faveur de Téducation toute spéciale qu'il reçut, l'originalité naïve de ses penchants. Son père, comme par un pressentiment secret, avait écarté de cette féconde et délicate nature tout ce qui pouvait la contraindre et la déformer. L'enfance de Montaigne s'était épanouie dans une atmo* sphètede liberté et de bonheur* Le matin, c'estle son harmonieux des instruments qui terminait son sommeil : l'étudequi coûte auxautresenfantsde si pénibles efforts» s'effaçaitpourlui BOUS les apparences des jeux de son âge : il apprit le latin comme sa langue maternelle, par la conversation des personnes qui l'entouraient « Cette éducation en serre chaude, qui n'est peut-être pas la meilleure en général, se trouva la mieux appropriée au génie de Montaigne. Il en résulta un doux nonchaîoir, que la vivacité nefturelle du jeune Gascon préserva de l'apathie ; un amour du bien-être, que son bon sens élevé garantit d'un grossier égoïsme, une sincère bienveillance pour les hommes qu'il n'eut jamais occasion de

Collège de France; il fiit yictime des haines scolastiqucs , auxtfaelles le fonatisio* hiligieux yint omir an prétexte. Des écoUen l'égorgèrent dans le mi^sacre de li Saint-Bartbélemy.