CHAPITRE VI

Le Théâtre

Installation matérielle. — Décors et Machinerie. — Miracles et Mystères. — Jean Bodel et le Jeu de Saint Nicolas. — Rutebeuf. — Les Confrères de la Passion. — Représentation du Viel Testament. — Les Indications scéniques. — Les Genres comiques. — Adam de la Halle. — La Fête îles Fous. — Farces et Sotties. — LaBazoche. — Théâtre de Collège-. — Fin des Mystères ; la Tragédie.

Une détonation de bombarde. C'est le signal de la représentation. Le silence se fait peu à peu au-dessus de la masse des spectateurs ; de vagues rumeurs circulent encore, s'affaiblissent, et meurent dans l'immobilité attentive et curieuse de la foule. Les premiers personnages paraissent, le prologue s'avance et annonce dans un grand silence le drame qui se déroulera, six jours durant, sur le théâtre de la confrérie.

Un immense amphithéâtre occupe la moitié du parvis, charpente solide et compliquée, qui soutient les longues banquettes et les loges à trois florins. Une foule innombrable emplit les gradins des échafauds ou « pentes », montant en une masse noire du créneau de la scène jusqu'à la rangée des loges fermées. Ils sont venus là de tous les quartiers de Paris, clercs en maillot sombre, ayant à la ceinture leur écritoire ; artisans vêtus de bureau ; gros bourgeois, la tête enveloppée du chaperon comme d'une capeline ; jongleurs et jongleresses, léchéors portant la jaquette à manches bouffantes distendues par des baleines ; sergents d'armes embarrassés dans leur armure de fer et leur court jupon de mailles d'acier ; grandes dames dans leurs atours, serrées sous la houppelandcpar le corsage de velours largement échancré sur la poitrine et sur les épaules/ coiffées du haut bonnet à mitre d'où descend un

long voile ; jeunes seigneurs ayant la coiffure pointue, le large manteau retombant des épaules sur la taille.

L'échafaud est plein de monde. Combien sont là depuis le matin et ont fait une station prolongée aux barrières de l'enceinte pour avoir leur place et voir de plus près ! Les autres, plus fortunés, ont loué leur loge depuis longtemps, depuis le jour où la confrérie des acteurs annonça la représentation ; où l'orateur de la troupe, accompagné de ses principaux sujets, tous à cheval et sonnant dans des trompes d'où pendait un gonfanon brodé, ont parcouru les rues étroites de la ville, s'arrêtant aux carrefours pour lire aux badauds assemblés le cry ou programme poétique du spectacle.

L'aspect de la scène est curieux. Il faut, pour comprendre le théâtre au xve siècle, se reporter par la pensée à cette époque où l'art dramatique, encore en enfance, émerveillait un public jeune d'imagination, facile à l'illusion. Non pas que la mise en scène laissât à désirer, et fût trop simple ou trop rudimentaire. On est au contraire surpris quand on songe à la quantité et à l'importance des toiles, châssis et machines qu'exigeait la représentation d'un mystère. Pour obéir aux nécessités du genre, pour placer l'action dans ses véritables milieux, pour la suivre dans ses pérégrinations, il fallait une étendue de scène, un luxe de décors, une abondance de figuration qu'on a peine à imaginer aujourd'hui.

Comme la pièce dure plusieurs jours, le théâtre est construit sur un échafaudage solide et durable, qui puisse résister assez longtemps au grand air, au vent et à la pluie, aux courses furibondes des démons, aux batailles rangées des Iduméens contre les Hébreux.

Les principes de cette décoration primitive ne sont plus les noires. Aujourd'hui, un mouvement lent agite le décor au fond du théâtre ; les châssis se succèdent dans l'encadrement de la scène ; les lieux les plus divers viennent complaisamment prendre place derrière la rampe, qui éclaire tantôt un salon ou un galetas, tantôt la place de Séville, tantôt la terrasse d'Elseneur, ou les caveaux de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. Dans le même drame, à mesure que l'action se déplace, le machiniste attentif lui apporte, à l'aide de poulies et de treuils,

le décor qu'elle exige, une place de Blois après la chambre de Marion, le château de Chambord après le château de Nangis. Ce sont les pays qui marchent. Au moyen âge, c'était l'acteur. Au lieu que les décors vinssent le trouver toujours au même endroit, derrière la rampe, c'est lui qui allait à eux.

Sur la scène où se jouait le mystère étaient préparés et figurés à l'avance, l'un près de l'autre, tous les lieux à travers lesquels l'action allait errer : ici Jérusalem ; un peu à gauche Nazareth ; plus loin Bethléem. Pour aller du lac de Tibériade à la Mer Morte, l'acteur n'a pas besoin de disparaître dans la coulisse, la toile ne descend pas pour masquer un changement de décors : le voyage s'accomplit sous les yeux du spectateur, qui assiste à toutes les péripéties de la route, tandis que le voyageur « va un tour ou deux emmy le champ ».

En réalité, ces décorations sont-elles si étranges ? Xe nous servons-nous pas encore de cette mise en scène en partie double ou multiple? Sur la grève déserte où loge Saltabadil, n'est-ce pas une double action qui se déroule devant nos yeux? tandis que dans la masure misérable et crevassée du spadassin, Maguelonne recoud en tremblant le vieux sac préparé pour le « roi qui s'amuse », au dehors, sous la pluie qui bat les vieux murs lézardés, sous le vent qui fait tinter la cloche du bac, un autre drame se joue, parallèle au premier, et les gémissements étouffés de Blanche répondent aux chansons qu'on entend à l'intérieur:

Souvent femme varie, Bien fol est qui s'y fie!

Combien de nos drames nécessitent cette dualité du décor! Combien, où le spectateur, à travers les cloisons enlevées, plonge à la fois dans deux chambres voisines, dans deux cachots, dans le salon et le jardin attenant ! Ne sourions donc pas de nos pères, puisque nous permettons encore à nos dramaturges d'user au même titre de notre complaisance et de notre illusion.

Or, sur la scène, on voyait ceci. Une barrière, un « créneau » séparait les bancs de la scène. Derrière le créneau, à

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droite, une immense construction, au pied de laquelle s'ouvre la large gueule d'un dragon. C'est le Purgatoire, qui surplombe l'Enfer. Du sommet partent dans toutes les directions des goules au cou tendu, s'allongeant dans le vide, accroupies autour d'une sphère rouge piquée sur le faîte du toit, et que surmonte un diable gigantesque, hideux, grimaçant, vert et rouge. Sur une des tours latérales, un sergent d'armes, étincelant dans l'armure, veille, la lance au pied, derrière une grosse bombarde, un canon fait d'épaisses planches de chêne cerclées de fer, qui sert à annoncer que l'Enfer va vomir les démons.

L'entrée de l'Enfer est une gueule de dragon. Elle s'ouvre et se ferme à volonté, gueule immense dont les dents ont la hauteur d'un homme. Les yeux larges et grands ouverts font deux ronds blancs qui trouent les joues vertes du monstre. Quand cette gueule lippue s'écarte, il se fait un vacarme effroyable ; la bombarde tonne, les démons crient, et l'on a pris pour jouer les démons « hommes ayant bonne et grosse voix pour faire la plus horrible noise et tempête »; les damnés hurlent de douleur ; on les aperçoit dans l'enfoncement sombre de l'énorme mâchoire, tout nus, se tordant dans d'horribles convulsions, la bouche grande ouverte ; on entend un bruit de chaînes violemment secouées, on entrevoit les silhouettes effrayantes d'instruments étranges, de vagues potences, de grandes roues immobiles ; il sort de cet orifice infernal des nuages de fumée acre, des lueurs furtives qui colorent un instant la scène. « Adonc crient tous les diables ensemble, et les tambours, et autres tonnerres faits par engins, et jettent les coule vrines. Aussi fait-on jeter brandons de feu par les narines de la gueule d'enfer, et yeux et oreilles ». Alors une pieuse terreur parcourait la foule, les femmes se signaient et serraient, de leurs deux mains jointes, leur livre d'heures à fermoirs d'argent.

Derrière l'Enfer, la scène s'étend, large et profonde, occupée par des rangées d'édifices ou mansions, qui laissent entre eux des espaces libres, des ruelles ou des carrefours. Ces mansions en toile peinte, figurant des bâtiments de toutes grandeurs et de toutes formes, châteaux à fenêtres ogivales et gril-

lées, forteresses à ponl-levis, maisons ée plaisance à tourelles élégantes et élancées, ce sont les différents lieux de l'action. Ce château fort, c'est la place fortifiée de Jérusalem, comme t'indique le large éeriteau qui surmonte la porte, rayant le fronton de ses grandes lettres gothiques hleues et rouges à filets dorés. Voici, plus près de nous, l'habitation de la Vierge, petite maison d'apparence modeste sur laquelle plane l'Esprit en forme de « grand brandon de feu artificiellement l'ait par eau-de-vie ».

A côté, le terrain s'élève, une montagne commence, dont les flancs supportent la demeure d'Elisabeth, l'atelier de Joseph dans un bouquet d'arbres peints, et la crèche aux bœufs. A l'autre bout de la scène, une hauteur encore, une colline à sept pointes, dont la plus élevée supporte un château fort aveccet éeriteau : Copilote. Nous sommes à Rome, et chacune des mansions que le Capitole domine a sa désignation, comme sa destination : ici le temple de la Sibylle, dont les fenêtres à grilles livrent passage à des serpents visqueux qu'on voit s'agiter dans le vide; là, le temple d'Apollon; plus bas, la fontaine de Rome, et à côté le superbe palais de Dioctétien, dont le trône doré resplendit sur l'estrade d'honneur, sous les draperies du dais de pourpre. Le temple de Salomon lui fait pendant, remarquable par la richesse de sa décoration, ses tuiles d'or, ses deux grosses portes de bronze, qui, en s'ouvrant. laisseront s'échapper du temple intérieur des gerbes lumineuses et des effluves parfumés.

Plus loin, sur le coteau de la colline, les bergers font paître dans la prairie verdoyante leurs troupeaux en carton peint : c'est eux que viendra surprendre l'ange à la robe et aux ailes blanches, planant dans les airs, et soufflant dans la longue trompette de cuivre la nouvelle de la Nativité.

L'espace laissé libre entre les mansions représente l'univers, la mer Intérieure qui relie Rome à Jérusalem, les plaines de la Judée ; les grandes voies de l'Empire romain, les belles places publiques, le forum, l'agora d'Athènes, la grand'place des Juifs. Enfin, au dernier plan, plus élevé que tout le reste, resplendissant dans le cadre grandiose que lui font les deux grosses tours de Notre-Dame, se détachant sur l'immense

rosace de la façade : le Paradis. Dieu y trône dans une apothéose imposante, présidant aux événements, prenant même par intervalles la parole pour exprimer ce qu'il en pense. Sur une estrade que recouvre un tapis blanc fleurdelisé, Dieu est assis dans son large trône, qu'un dais recouvre. A ses côtés, dans des costumes richement ornés, se tiennent Justice, Vérité, Paix et Miséricorde. Plusieurs rangées d'anges en longue robe blanche entourent ce groupe et complètent cet ensemble. Et quand le Bon Dieu se lève pour parler, alors les trompettes des anges entonnent leur fanfare éclatante, accompagnée par les accords sonores des orgues « à gros tuyaux ».

Pendant six journées l'action se continuait sur cette scène, reprise le lendemain où elle était restée la veille : et l'on voyait se dérouler toute la cosmogonie chrétienne, la création des anges et de l'homme, la chute de Lucifer. Adam, aperçu dans les limbes à travers le réseau de filet qui en fermait l'entrée, se lamentait en invoquant le Seigneur. Alors, Dieu décrétait la rédemption humaine, et dans la nuit où naissait le Messie, les bergers étonnés, au fond de leurs prairies, prêtaient l'oreille aux voix qui leur venaient du ciel. Puis c'était l'histoire des mages. A travers la scène défilait le cortège brillant des trois rois, portés à dos d'esclaves dans les litières dorées, les mules chargées de présents, les femmes enveloppées de gaze exécutant sur un rythme dansant les figures savantes des ballets orientaux. Alors, la fuite en Egypte ; la Vierge vêtue de bleu, montée sur un âne, portant entre ses bras l'enfant Jésus, accompagnait Joseph, qui allait tenant à la bride la modeste monture. Toute cette histoire sacrée, toute cette biographie naïve du Christ se développait, scène par scène, pour la plus grande édification des spectateurs. La Passion était tout entière figurée, dans ses plus horribles détails. A une vraie croix on suspendait l'acteur faisant le Christ, et le réalisme de l'exécution était quelquefois poussé si loin que le faux crucifié manquait de mourir véritablement à la suite de son tourment fictif. Lorsqu'à l'heure suprême le Christ expirait, son âme quittait son corps, et l'on voyait s'élever dans les airs une grande forme blanche — l'âme du Christ, — qui allait se perdre au Paradis dans le sein de Dieu le Père.

Le Christ mort, ce n'était pas tout encore. Pendant une nouvelle journée on assistait à sa Résurrection, à son ascension glorieuse, et le Prologue « final et total » ne venait annoncer la fin du mystère qu'après la pleine et exacte revue de tous les épisodes relatifs à la vie du Christ, consignés dans le Nouveau Testament.

Alors la foule enthousiaste se dispersait en acclamant Jésus et ses acteurs. Bientôt, de l'immense estrade demeurée libre, les ouvriers faisaient un monceau de planches et de poutres, soigneusement remisées et numérotées pour la représentation prochaine. Pendant plusieurs jours, de lourds véhicules charriaient décors, châssis et machines. Le grand parvis redevenait libre et calme.

Et les fidèles, qui se rendaient le dimanche à l'office du matin, se rappelaient, en traversant la grande place, avoir vu condamner et mourir le fils de Dieu qu'ils allaient dévotement prier.

Telle était la disposition matérielle des théâtres, et non pas en étages superposés comme on le croyait avant MM. Petit de Julleville et Rigal.

Chez la plupart des peuples, le théâtre est né des cérémonies du culte. Ainsi, en Grèce ; et de même en France. Pendant l'office, comme le peuple, ignorant du latin, ne comprenait pas l'Evangile, les diacres le jouaient devant l'autel, et en souvenir des danses de David devant l'arche, des pas savants étaient exécutés par des enfants qu'on appela pour cette raison des enfants de chœur, -/ipoç. Encore aujourd'hui à Séville, le jour de la Fête-Dieu, les enfants de chœur dansent et chantent devant l'autel, en s'accompagnant de castagnettes, et c'est la danse de Los Seises, que Guillonnet a fixée sur la toile.

Un autre vestige du rite sacré de la danse dans la religion catholique est la procession dansante d'Echternach, dans le Grand-Duché de Luxembourg, en l'honneur de saint Willibrodt, qui guérit des convulsionnaires en l'an 799. Depuis, chaque année, le mardi de la Pentecôte, la foule danse par les rues, au son des cloches et des musiques; tous se tiennent entre eux par des foulards, font trois pas en avant, deux pas en arrière, jeunes et vieux, filles et garçons, et avancent ainsi,

par de lents balancements, vers les marches de l'église, en

chantant :

Adam batte Sieben Sôbue, Sieben Sôhne hatte Adam.

Sieben Tôchter muss er haben, Dass er sie bestaden kann.

<( Adam eut sept fils, sept fils eut Adam; il lui faut sept filles pour pouvoir les marier. »

Le théâtre débuta par le drame liturgique. Puis la fantaisie et l'invention s'en mêlèrent; le drame ne parut plus assez pur et sacré pour rester devant l'autel; on le transporta hors l'église, contre la porte du Parvis, vers le xne siècle. C'est de ce moment que date le plus ancien drame français connu, la Représentation d'Adam, auteur inconnu.

Mais c'est au xme siècle que le théâtre se développa et apparut sous sa forme complète, avec Jean Bodel, Rutebeuf et Adam de la Halle.

Le public en était friand et s'y portait en masse.

Dans la traduction de Y Art d'Aimer d'Ovide, par Maître Elie (xme siècle), l'auteur indique les endroits les plus fréquentés par les Parisiennes, et ce sont les îles, les prés de Saint-Germain où elles vont « caroler », l'église où l'on va se faire voir, et surtout les Jeux des clercs où se jouent miracles et mystères, et voilà formellement mentionnée l'existence d'un public de théâtre dès 1250.

Oyez, oyez seigneurs et dames Que Dieu vous soil garant aux âmes, Nous voulons jouer aujourd'hui De saint Nicolas le confès Qui tant beaux miracles a faits.

Amsi le crieur annonçait la représentation du Jeu de saint Nicolas, de Jean Bodel d'Arras. An-as était alors une ville florissante, célèbre par ses draps, ses tapisseries, dont l'une servit à racheter un prince flamand aux Infidèles, — et aussi par ses poètes, ses puys., ses concours, ses fêtes littéraires de la Sacrée Chandelle.

.It'ai: I'mhIcI \eriil sous Philippe Auguste. Il a donné à la littérature des pastourelles, le Jeu de saint Nicolas et les Congés, qu'imiteront Adam de la Halle et Baude Fastoul. Il fut lépreux et véeut dans une léproserie, raillant son mal avec une gaîté macabre que Scarron n'atteindra pas :

— A sa volonté, Dieu m'a châtié sans que guérison puisse venir à mon corps, car j'ai été mis trop vert en botte. Ma chair est tourmentée et flasque ; je suis mou et souple ; je fleuris pendant l'été, et l'hiver je gèle blanc. » Et il remercie ses amis qui l'ont supporté près d'eux « moitié sain moitié pourri ».

Tel est le poète qui porta au théâtre saint Nicolas mitre d'or, sans doute sur quelque scène de collège. Et c'est une curieuse vision de tavernes, de batailles, de croisés, que ce Jeu où les sujets du roi d'Afrique se groupent près de lui, autour de la statue d'or du dieu Tervagant. C'est plaisir de suivre à la trace le courrier royal Auberon, que les tavernes arrêtent et séduisent avec leurs enseignes.

Céans, on dîne bien céans,

On a pain chaud et chauds harengs

Et vin d'Auxerre à plein tonneau.

Les émirs et les armées accourent ; c'est la mêlée, et la scène est épique, où un tout jeune garçon dit déjà avant Rodrigue le Cid :

Je suis jeune, seigneurs ne m'ayez en dépit, Car on a vu souvent grand cœur en corps petit!

Les chrétiens sont massacrés, et leur hymne funèbre a sa beauté :

Ah ! chevaliers qui reposez,

Comme vous êtes fortunés

Comme à présent vous méprisez

Le monde où vous avez duré!

Mais pour tant de maux endurés

Je puis l'affirmer, vous savez

Quel bien c'est que le Paradis

Où Dieu met tous les siens amis. (Trad. Potez.)

Parmi les prisonniers est un « grand vilain chenu ». Il est en adoration devant saint Nicolas, à qui il attribue toutes les vertus, entre autres celle de garder les trésors. Le roi en veut

faire l'essai, et laisse ses richesses à découvert, en les confiant à saint Nicolas. Des voleurs s'en emparent, et le prisonnier va être pendu pour avoir menti. Mais saint Nicolas apparaît aux brigands, et ceux-ci épouvantés rendent l'argent. Le roi est émerveillé, brise la statue de son idole Tervagant, adopte saint Nicolas et l'impose à tout son royaume, dont Mahom et Apollon sont chassés. Les propos des voleurs au cabaret, le boniment du cabaretier sont des pages curieuses, où passe comme un reflet des toiles de buverie de Van Steen ou Brauwer : voilà le bon vin,

A plein broc et à, plein tonneau!

Savoureux, exquis, franc et gros Rampant comme écureuil au bois Sans nul goût de pourri ni d'aigre Il court sur lie et sec et maigre, Clair comme larme de pécheur Croupant sur langue au léchéor. Vois comme il mange son écume Et saute et étincelle et frit, Tiens-le sur la langue un petit Tu sentiras vin sans pareil.

Ce petit drame se termine par la conversion générale de tous les personnages qui entonnent le Te Deum.

Rutebeuf, qui vivait à Paris sous saint Louis, mit à la scène le Miracle de Théophile qui vendit son âme au diable, s'en repentit et put la reprendre.

Outre ce miracle, Rutebeuf a composé des fabliaux, des jongleries, des pièces sérieuses et de commande, des pièces dévotes, des légendes de saints mises en vers. Nous ne le connaissons que par ce qu'il nous apprend de lui-même. On ne sait d'où il est. Si, dans YHcrberie, un charlatan dit que la Champagne est son pays natal, ce détail nous fait connaître le pays du charlatan, et non de Rutebeuf comme on l'a cru. Né dans le peuple, il n'apprit aucun métier; son mariage fut misérable, et il vécut dans la pauvreté et le vice ; il était joueur comme les dés. Il a vu, connu, vécu les scènes populaires qu'il a décrites, comme la Disputoison entre Chariot et le Barbier devant Saint-Germain-l'Auxerrois. Ses fabliaux, ses dits, évoquent la lutte de l'Université contre les ordres

mendiants, et toul le vieux Taris de 1200 avec ses Jacobins, ses Cordeliers, ses Béguines, ses Prévosts, Mayeurs et Marchands. Son poème Renart le Beslourné est une satire vigoureuse. 11 fit à la fois de beaux vers et de pitoyables jeux de mois. 11 montra la voie aux Rhétoriqueurs. Dans ses appels aux croisades, il y a de mâles accents. Saint Louis, Thibaut de Navarre, le protégeaient. Il ne se croisa pourtant pas, il préféra son indépendance, ses débauches, ses parties de jeu, son existence errante de porte en porte, jusqu'à la conversion finale, par laquelle le diable, devenu vieux, se fit ermite.

Les Miracles, dans le genre de celui qu'écrivit Rutebeuf, se multiplient au siècle suivant, le xiv°, qui nous en a laissé 43, tous relatifs à la Vierge; les sujets sont puisés dans les livres saints, les légendes pieuses, la Légende Dorée de Jacques de Voragine, et les Miracles racontés par Gautier de Coincy.

Ce sont ces Miracles qui ont préparé le genre des Mystères par lesquels ils ont été remplacés. Le Miracle était un drame humain, où la Vierge apparaissait pour consoler ou sauver. Le Mystère est sacré, liturgique. Les Miracles comportaient des sujets propres à émouvoir, à intéresser : l'histoire de la marquise de la Gaudine, qui « par l'accusement de l'oncle de son mari (auquel son mari l'avoit commise à garder) fut condamnée à ardoir, dont Anthenor s'en combati à l'oncle et le descontit en champ »; l'histoire de « saint Jean le Paulu, hermile qui, par temptacion d'ennemy, occist la fille d'un roy et la jetta en un puiz, et depuis par sa penance, la ressuscita Nostre-Dame »; l'histoire de la reine de Portugal, « comment elle tua le sénéchal du roy et sa propre cousine, dont elle fu condamnée à ardoir, et Nostre-Dame l'en garenti »: l'histoire d'un enfant qui « ressuscita entre les braz de sa mère, que l'on voulait ardoir, pour ce qu'elle l'avoit noie » ; et celle « de Robert le Dyable, filz du duc de Normandie, à qui il fut enjoint, pour ses meffaiz que il feist le fol sans parler, et depuis ot Nostre Seigneur mercy de li, et espousa la fille de l'empereur » ; et celle « de sainte Bauteuch, femme du roy Clodoveus, qui pour la rébellion de ses deux enfants leur fist cuire les jambes » ; et celle du roi Clovis « qui se fit cresliéner à la requesle de Clotilde sa femme pour une bataille

que il avoit contre les Alemans et Senes dont il ot la victoire »; toutes ces pièces « malgré le cadre surnaturel où l'action aime à s'enfermer, sont au fond très analogues à tel drame, à telle tragédie moderne, emploient les mêmes ressorts et sollicitent les mêmes émotions. De là pouvait sortir un théâtre animé, vivant, varié, à la fois très dramatique et très psychologique ; il n'y fallait que du génie; la conception du genre était féconde. On n'en peut tout à fait dire autant du mystère, condamné, par sa sublimité même, à la froideur ou à des mélanges de ton déplaisants, et à la fin scandaleux (Petit de Julleville).

Nous n'avons, du XIVe siècle, qu'un Miracle qui ne soit pas du cycle de Notre-Dame. C'est Grisélidis, d'un auteur inconnu, triste et dolente héroïne de l'amour conjugal.

Ils sont curieux, tous ces Miracles de Notre-Dame, où la Vierge a pour régulier office de sauver des pécheurs, — rôle suspect, fait de complaisance bien indulgente envers une déplorable clientèle. Ses protégés? c'est une belle-mère qui fait étrangler son gendre, une reine de Portugal qui a deux assassinats sur la conscience, un ermite qui viole et noie la fille du Roi. La Vierge a de fâcheuses fréquentations. Elle les aime, les soutient, les protège. Une abbesse a failli contre la pudeur? Notre-Dame la console, l'exhorte, la rachète et lui donne de l'avancement.

Son ennemi, c'est le Diable, — non pas le Diable tragique des Mystères, de Dante ou de Milto-n, superbe dans son isolement, dans son orgueil et dans sa volonté^ Ange des Ténèbres, Satan ou Léviathan, Mammona ou Agrappart. Non, c'est un diable sympathique, un bon diable de diable, gai, plaisant, malin, celui qui sur le fronton de Saint-Germain-l'Auxerrois souffle le cierge du saint pour l'empêcher de lire son bréviaire, celui qui à Saint-Martin-des-Champs, sur une fresque, jette des pois sous les pieds des moines pour les faire tomber et les empêcher d'entrer à l'église; celui qui sur le bas-relief de Baie, dans La Pesée des Ames, s'accroche au plateau de la balance pour s'assurer le bon poids.

C'est le Diable ami et allié de la femme à qui il donne la Beauté du Diable, confident ei conseiller d'Eve, qui n'en a peut-être pas tant gémi, compagnon taquin de sainte Elisa-

beth qui lui allonge une gifle, sorte de gavroche d'enfer qui se mêle à la vie des hommes, et, dans les fabliaux comme dans les Miracles, on le voit apparaître sans causer nulle surprise, nulle terreur; il souffle des conseils, il conclut des pactes, Notre-Dame les déjoue, les dénonce, et elle a beau jeu; la partie est inégale; il suffit à la Vierge de vouloir, de lever la main ou les veux, et le Diable est mis en déroute. Le métier est dur. Le Diable s'en plaint à Dieu, qui le reconnaît et consent à juger les différends entre Notre-Dame et Satan. On plaide, l'Avocat du Diable oppose son éloquence aux Avocacies de Notre-Dame. Jésus prononce. Il donne toujours raison à la Vierge. Le Diable maugrée :

Jésus a peur de sa mère !

S'il lui faisait rien de contraire.

Il serait battu au retour !

Dans son évolution, le Miracle perdit cette gaieté naïve.

Au xve siècle, naquit le genre qui allait être le suprême effort du théâtre au moyen âge : les Mystères, drames interminables, bavards, mâtinés d'horreur et de bouffonnerie, d'éloquence et de verbiage, et totalement dépourvus de plan et de composition.

Le mot apparaît pour la première fois dans les lettres patentes accordées, en 1402, par Charles VI, aux confrères de ta Passion. Il avait d'abord désigné des « tableaux vivants » comme on en organisait aux entrées princières. Puis on nomma ainsi les drames du XVe siècle, qui représentent soit des scènes de l'Ancien Testament, soit des scènes du Nouveau Testament, soit les Vies des Saints. Une compilation connue sous le nom de Mystère du Viel Testament, et faite de plusieurs drames réunis, compte environ 50.000 vers. Le théâtre de 1400 à 1550, tel que nous le possédons, représente un million de vers et plus. Certains mystères duraient 40 jours. Les plus célèbres sont la Passion d'Armand Greban, en 35.000 vers, 1450; la Passion de Jean Michel d'Antgers (1486), et les Actes des Apôtres des deux frères Greban de Bourges.

En dehors de ce cycle sacré, il faut mentionner le Mystère

du siège d'Orléans, avec Jeanne d'Arc pour héroïne. C'était une actualité.

En général, le mystère gardait son caractère religieux ; l'Eglise le protégeait, et quand on voulait fléchir le ciel pour éviter un malheur ou un fléau, on jouait un mystère, comme on eût célébré un office.

Des confréries religieuses excellaient dans ces représentations. A la fin du XIVe siècle, l'une d'elles s'en fit une spécialité, ce fut celle des Confrères de la Passion : elle durera jusqu'en 1676. C'est elle qui a joué Corneille et Racine. En 1402, Charles VI la reconnut, et lui donna le monopole des représentations de Mystères à Paris. Son théâtre était dans l'hôpital de la Trinité, puis à l'Hôtel de Flandre, puis (1548) à l'Hôtel de Bourgogne.

Les mystères furent abolis par l'hostilité frondeuse des Parlements et par les railleries des Protestants. Il prirent fin par défense du Parlement en 1548. La Réforme les tua. La Renaissance y aida aussi. Au mystère succéda la tragédie selon la formule classique de l'antiquité. Le dernier mystère date de 1548. En 1552 Jodelle fit jouer Cléopâlre, tragédie. L'histoire du théâtre n'offre pas de changement à vue plus brusque ni plus prompt.

On prendra une idée de ce théâtre par cette scène du premier mystère du Viel Testament, le tableau initial : Comme Dieu créa le ciel et la terre.

— S'ensuit par personnages comment Dieu, notre souverain et puissant Seigneur, créa le Ciel et la Terre, avec toutes choses célestes et terriennes; ensemble aussi la création de l'Homme et de la Femme, avec plusieurs autres histoires de la Bible. Nota que celui qui joue le personnage de Dieu doit être au commencement tout seul en Paradis, jusqu'à ce qu'il ait créé les anges.

(( Dieu, commence :

Pour démontrer notre magnificence Et décorer les trônes glorieux, Voulons ce jour, par divine excellence, Produire faits divins et vertueux; Nous qui sans pair régissons les saints Cieux

lui haut pouvoir et digne éternité I '(''montrerons triomphes gracieux Pour réfulcir gloire et félicité

Nous régnons seul, un Dieu en Trinité Sans avoir lin ni nul commencement, Triple personne conjointe en unité Les Trois en un inséparablement...

Par quoy de fait pour œuvre magnifique Comme puissant parfait et glorieux Créons le ciel qui concerne et implique En son pourpris les corps bienheureux.

Adonc se doit tirer un ciel de couleur feu, auquel sera écrit : Cœlum Empireum.

Après, créons, pour un bien fructueux Quatre éléments divers en qualités Pour concurrer les effets vertueux Des choses basses en leurs subtilités.

Premièrement par franche agilité Le feu aura la plus haute partie.

A donc se doit jeter grandes flambes de feu.

Alors Dieu crée les anges, par monarchies, en trois hiérarchies, Chérubins « pour résonner les hauts sons d'harmonie », les Trônes, les Séraphins, les Dominations, Principautés, Puissances, Virtuautés, Archanges, Anges.

Adonc se doivent montrer tous les anges, chacun par ordre, comme dit le texte, et au milieu d'eux l'ange Lucifer ayant un grand soleil resplendissant derrière lui.

En strophes enflammées, Dieu les crée et les salue, et chacun d'eux s'avance à l'avant-scène pour saluer et dire son couplet : Lucifer, Michel, Gabriel, Raphaël, un Chérubin, un Séraphin, et toute la série. A quoi Dieu répond :

Anges célestes, qui quérez d'honorer

Notre royaume en joie de réfulgence,

Disposez-vous a vouloir décorer

Le beau manoir plein de toute plaisance;

Vous êtes mis chacun en ordonnance

Par légions élus révèremment

Pour explaner notre magnificence

A votre vueil et saint commandement.

Adonc se doit résonner une mélodie en Paradis. Lors on voit Lucifer « en soy pourmenant » par manière

d'orgueil, et il entraîne les anges à la révolte, et il s'élève dans la nue pour détrôner Dieu.

Adonc se doivent élever Lucifer et ses anges par une roue secrètement faite dessus un pivot à vis.

A quoi Dieu répond :

Lucifer pas ne monteras,

Mais bien, de vrai, tu descendras !...

Adonc doivent trébucher Lucifer et ses anges le plus sournoisement qu'il sera possible et il doit y avoir autant de diables tout prêts en Enfer, lesquels, en menant grande tempête, jetteront du feu dudit Enfer.

Alors viennent hurler leurs chants de haine Satan, Astaroth, Cerbère, Mammona, Asmodée, Léviathan. Agrappart. Après quoi Dieu paraît.

Adonc doit descendre Dieu de Paradis avec ses anges en chantant le plus mélodieusement qu'il soit possible.

Et Dieu reprend :

Maintenant voulons visiter La terre, qui est vide et vaine Et nous la rendrons sèche et saine Pour ôter ténébrosités.

Adonc se doit montrer un drap peint, une moitié toute blanche, une autre toute noire.

Ouelle œuvre étrange, et quelles curieuses indications scéniques ! C'est comme un vaste opéra populaire, dont les audaces ne reculent devant rien. Avec une simplicité pleine de bonhomie, on nous fait assister à la création du monde clans ses moindres détails ; « adonc se doit montrer une mer, et des poissons dedans icelle mer », et Dieu les anime, et « lors doit-on secrètement faire montrer et sauter poissons ». L'instant d'après, autre surprise pour le spectateur émerveillé : « adonc doit-on faire sortir petits arbres, rainseaulx et le plus de belles fleurs, selon la saison, qu'il sera possible. Et toutes les phases de la création se succèdent par toiles peintes qui soudain sont tirées et apparaissent : adonc doit-on

faire montrer un grand soleil ; adonc se doil montrer la lune plus bas que le soleil; puis e'esl « un ciel peint o loiil semé d'étoiles avec les noms des planètes; el enfin on voyail « un beau Paradis terrestre, le mieux et triomphamment fait qu'il sera possible et bien garni de toutes fleurs, arbres, fruits et autres plaisances », et au milieu l'Arbre de Vie, plus excellent (pie tous les autres, avec quatre ruisseaux « comme à manière de petites fontaines ». Et l'acteur qui faisait Dieu ramassait du limon, le pétrissait, disant :

Par quoi ferons notablement Un homme plein de sapience Qui sera véritablement T'ait à mitre image et semblance.

Car, comme disait Fontenelle, Dieu fit l'homme à son image, et celui-ci le lui a bien rendu.

A ce moment, Adam apparaissait par un truc scénique, <( secrètement », et Dieu, lui soufflant à la face, l'animait. On voyait donc Adam « tout nud » faire de grandes admirations, en regardant de tous côtés, s'agenouiller et prier.

O divine illustration, Père puissant, plein de bonté, De ma noble création...

On assistait aussi à la naissance de la femme, que Bossuet appelait par allusion et avec irrévérence « le produit d'un os surnuméraire ». Adam se couchait, dormait, et Dieu disait :

Temps est que pour tout accomplir Fassions à l'homme compagnie...

De son corps sera départie Une côte que nous prendrons, Dont la femme sera partie, Car de ce seul la formerons.

Adonc doit faire manière de prendre une des côtes d'Adam, et faire la bénédiction dessus, et puis, en s'y baissant, sera produite Eve sur terre.

Peu à peu, les acteurs se multiplient, voici Gain, Calmana, Abel, Enoch, Irard; alors, c'est la mort d'Abel, la mort d'Adam, la mort d'Eve, le Déluge, Noé, la Tour de Babel,

i 80 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

Abraham, Isaac, Jacob, Joseph, .Mme Putiphar, Moïse, Samuel, David, Salomon, Nabuchodonosor, Assuérus, Esther, jusqu'à Octavien : monument immense et étrange de la foi robuste, de la naïveté, de la patience des aïeux, qui évoque ces scènes dont on ne sait trop ce qu'il en faut davantage admirer, ou la puérile convention, ou la savante complexité de la machinerie et de la mise en scène.

Du grave, venons au plaisant, représenté par différentes espèces.

La comédie en France commença par des genres assez distincts, qui vivent encore : la moralité, comédie de caractère, la sottie, comédie satirique du genre de la revue, les $arces ou petites comédies du genre de Labiche ou Meilhac. Les monologues et les sermons joyeux étaient des récits de ton humoristique, des parodies de sermons, des confessions burlesques: le genre existe encore. Le récitant y conte une mésaventure qui lui est arrivée. Notre époque a eu pour ces monologues un regain de faveur.

Les deux plus anciennes comédies françaises que nous ayons sont d'Adam de la Halle, celui dont on disait qu'il était bossu et qui répondait :

On m'appelle bochu mais je ne le suis mie

Né à Arras vers 1240, clerc, puis poète, il tança dans ses vers le pouvoir qui grevait sa ville d'impôts, dut s'enfuir, suivit en Italie Robert II, comte d'Artois et mourut à Naples, vers 1298.

La ville d'Arras a célébré en 1896 la commémoration de son trouvère, en l'honneur duquel le poète Jean Richepin écrivit un hommage dont voici les derniers vers :

Ton œuvre, Maître Adam de la Halle, est ainsi:

Qu'ils la méprisent, ceux qui ne sont pas d'ici!

Mais pour les gens du Nord, c'est le Nord qu'elle fleure,

C'est sa petite bière et le sel de son beurre,

Et tant qu'on en aura chez nous le nez friand,

Ton nom ressuscité dans ce jour souriant

Reverdira toujours comme une primevère,

Maître Adam, le Bossu d'Arras, Maître trouvère \

On a de lui deux œuvres dramatiques, Le Jeu d'Adam ou de. la Feuillée, et le Jeu de Robin et Marion.

Le Jeu d'Adam (1262) est une revue satirique où l'auteur

se met lui-même en scène avec sa famille ; à la lin, les iees viennenl à Arras donner au tableau une teinte vaporeuse et nuageuse de féerie shakespearienne.

Le Jeu de Robin cl Motion esl une gracieuse pastorale, quelque chose comme le premier de nos opéras-comiques. Il renferme « le plus important recueil de chansons populaires du xme siècle qui nous ait été conservé par l'écriture. Presque tous les genres de la chanson française y sont en effet représentés par quelques spécimens : pastourelles tendres et mélancoliques, vives et légères rondes à danser, chants rustiques à lancer à pleine voix à travers la campagne ; jusqu'à un fragment de chanson de geste, seul vestige qui nous soit parvenu des formules mélodiques sur lesquelles se chantaient nos antiques épopées ». (J. Tiersot.)

Les petites comédies d'Adam de la Halle sont d'un genre à part et n'ont pas fait école. Les formules de la Comédie ne se sont décidées et dessinées qu'au XVe siècle, avec les Moralités, de 1450 à 1550, qui sont des études de caractères et de défauts moraux, le mal avisé, le mondain, le pécheur, l'enfant ingrat, le gourmand (dans la Condamnation des Banquets). et parfois des mélodrames ; avec les farces, d'abord jouées à A*" la suite des mystères, et elles étaient aussi innombrables que > / nos innombrables petites comédies d'amateurs. La farce était-elle jouée par les Sots, elle devenait Sottie. Les Sols ou Fous étaient les anciens officiants de la Fête des Fous, que le clergé avait chassés de l'Eglise, et qui se retrouvaient partout, en confréries de noms divers, sous la devise : Stultorum numerus est infiuitus. qui semblait inspirée du vieil adage indien : « Le poids des imbéciles fera chavirer la Terre ».

La Fête des Fous est un des plus étonnant^ souvenirs que le moyen âge nous ait laissés. C'était une parodie des cérémonies de l'Eglise, et l'indifférence avec laquelle l'Eglise la tolérait est la plus surprenante marque de sa confiance dans la solidité de la foi populaire. Elle était assurée que ces cari-

catures ne l'affaiblissaient pas : sécurité peut-être un peu hasardeuse, à la veille même de la Réforme.

La Fête des Fous appartenait à un cycle de fêtes allant de Noël à l'Epiphanie, et qui avaient le caractère des saturnales païennes. C'était la revanche des petits. Pour un instant, le bas clergé prenait la place du clergé supérieur. Le sousdiacre avait la mitre, le thuriféraire recevait l'encens au lieu de le donner, et le caudataire faisait à son tour porter la traîne de sa robe.

La farce commençait par l'élection d'un évèque, ou même d'un Pape, pris dans le coin le plus obscur, dans l'échoppe ou la taverne, comme par un souci libéral de mettre au moins un jour un humble sur le pinacle.

Le Pape des Fous, Papa Fatuorum, était affublé d'oripeaux, chape de clinquant, tiare en carton, crosse de papier doré ; il était promené en brancard par un conclave plus grotesque que lui : il faisait un sermon, juché dans un tonneau; les clercs, masqués et barbouillés de lie, faisaient des sarabandes, vêtus d'aumusses retournées, chantant à tue-tête devant des missels renversés à rebours. Dans les encensoirs brûlaient de vieilles savates ou du boudin, encensabitur cum boudino, disait le rituel : le Pape sera encensé avec du boudin.

Alors le grotesque pontife accordait ses grotesques indulgences: mal au \oïe '. deux doigts de teigne au menton! vingt panetées de mal de dents !

Le cortège de ce clergé cynique repartait en tombereau par les rues, échangeant avec la foule les quolibets et brocards.

Après le Pape, le personnage le plus important de la cérémonie était l'Ane, parce que l'Ane a réchauffé le Christ de son haleine, dans l'étable.

Il faisait partie de la pompe, monté par une jeune fille qui représentait la Vierge; il était recouvert d'une housse d'or. On lui chantait des hymnes faites pour lui par les meilleurs poètes du temps.

Hà! Sire Ane! Ali! chantez!

Belle bouche! rechignez!

Vous aurez du foin assez Et de l'avoine a planté.

El <n lui niellai! un Lutrin «levant le nez, avec les livres de plain-chant.

Les meilleures places à l'église étaient occupées par les frères tais, les frères coupe-chou, cuisiniers, marmitons, jardiniers, vêtus de défroques mises à l'envers, et portant des grosses Lunettes dent les verres étaient remplacés par «le- ron délies d'écorces d'orange. Il- soufflaient dans les encensoirs pour se couvrir le visage de cendres et chantaient la messe en poussant des cris de pores. On appelait ces jeux les Libertés de Décembre.

Chaque ville avait sa confrérie des fous et quelques-unes de ces Sociétés furent célèbres, les Fous de Ilani, l'Etrille de Valenciennes, les Ribauds de Cambrai, les Papegais d Aval- Ion, les Gaillards de Dunkerque, les Coqueluchiers d'Evreux, les Conards de Rouen.

La Fête des Fou< était particulièrement brillante à Sens, où le préchantre était aspergé de seaux d'eau, tandis qu'il chantait les belles proses de Pierre de Corbeil.

La compagnie de la Mère Folle, à Dijon, reçut les plus hauts personnages, y compris Henri de Bourbon, prince de Condé, premier prince du sang. On a encore son acte d'admission parmi les « feslus et goquelucs mignons de la Mère Folle », signé par Hureluberlu.

A Dreux, sur une grosse cloche fondue par ordre de Charles IX, se déroule, ciselée dans le bronze, une procession du même genre, Les Fkunbards, armés de balais.

Que disaient et pensaient cependant les hauts dignitaires de l'Eglise devant ces bouffonneries profanes et indécentes ? Ils laissaient dire et faire, sachant que le peuple a la foi du charbonnier, qui salit un peu tout ce qu'il touche.

Un jésuite de Sorbonne expliquait et excusait ce dévergondage : « Les tonneaux pleins crèveraient si de temps en temps on ne leur ouvrait la bonde. Nous sommes de vieilles cruches et des tonneaux mal cerclés, que le vin fermentant de la sagesse romprait en éclat-, si nous le laissions toujours bouillir par une dévotion continuelle au service divin. C'est pourquoi nous donnons quelques jours aux jeux et aux bouffonneries,

pour rentrer ensuite avec plus de ferveur dans le culte de

l'autel ».

Ce lut la Réforme qui tua ces jeux. La foi étant moins robuste, la raillerie devenait plus dangereuse. L"Eglise cha--;i les fous et ne garda que les sages.

Telle était la Fête des Fous, et c'est bien ainsi qu'on la voit curieusement peinte et représentée sur le panneau de boi-. étroit et long, qui est au château de Blois, et qui donne le pittoresque détail de ces processions.

11 y a de ces folies une description célèbre, c"est celle que \ ictor Hugo a faite dans son roman Xotre-Dame de Pari*. quand le flamand Coppernole détourne l'attention de l'auditoire qui stationnait devant un mystère de Gringoire, pour organiser l'élection d'un pape, par un concours de grimaces. On se rappelle cette liesse populaire, ces cris de la tourbe humaine à chaque faciès qui apparaît dans l'encadrement de la rosace, jusqu'à ce que la hideur de Ouasimodo ait été jugée la plus bellement horrible.

Alors s'organise la procession des Fous, qui fait cortège au Pape : le duc d'Egypte à cheval, escorté d'Egyptiennes avec leurs petits enfants criant sur leurs épaules; puis le royaume d'Argot, composé de tous les voleurs de France, éclopés, boiteux, calots, francs miteux, piètres, malingreux, manchots, courtauds, sabouleux, rigodés; alors. l'Empire de Galilée, la Basoche et ses grosses chandelles de cire jauni', les officiers de la confrérie des Fous portant sur leurs épaules un brancard plus chargé de cierges que la châsse de sainte Geneviève en temps de peste, et sur le brancard, Ouasimodo, costumé en pape des Fous, dominant le tumulte des cris et des musiques, des balafos et des tambourins d'Afrique, de^ rubesses, des rebecs et des cornemuses.

Ce sont les enfants de Mère Sotte qui amenèrent à sa perfeclion le genre comique, sotties ou farces.

Le mot farce désignait d'abord un mélange de latin et de français, tel le latin macaronique qui sert encore aux écoliers soucieux de conserver la propriété de leurs livres de classe, et qui écrivent sur la couverture :

Aspice Pierrot pendu

Qui libiiini n'a pas rendu, Si librum reddidisset Pierrot pendu non fuisset.

Dans ce genre, la Mort de Michel Morin, est demeurée célèbre.

La farce eessa ensuite d'entraîner avec elle toute idée de farcissure, et elle devint un entremets, intermezzo, - - nous disons aujourd'hui un intermède, ■ — une petite comédie qu'on jouait dans les festins, entie deux plats, et où la satire avait sa bonne part.

Petit de Julleville a reconstitué comme un fragment d'histoire de France de 1440 à 1580 avec les sotties politiques qui nous restent, et qui tenaient lieu à nos ancêtres de clubs et de journaux :

— La plus ancienne (farce de Métier, Marchandise, le Berger, le Temps, les Gens), paraît tournée contre les seigneurs qui tirent la Praguerie. Les pilleries des gens de guerre (avant l'institution des compagnies régulières ou d'ordonnance) inspirèrent la farce de Mieux que devant. La réforme coûteuse du royaume entreprise sagement, mais à grands irais, par Charles VII, excita le mécontentement de ceux qui la payaient, et « dame Grosse-Dépense », qui a bien l'air de personnifier le budget royal, envoya mendier, le sac au dos, les marchands et les artisans. Mais au début d'un règne nouveau (probablement celui de Louis XI), les nouveaux maîtres faisaient de belles promesses ; la farce des Gens nouveaux s'en moqua agréablement, et les fit voir mettant « de mal en pire » le monde qui n'en peut mais. Puis il semble que sous Louis XI la comédie politique ait fait trêve, prudemment. Elle s'enhardit sous Charles VIII, et n'eut pas à s'en louer. Le poète Henri Baude fut mis au Châlelet, avec quatre basochiens, pour avoir fait jouer sur la table de marbre, au Palais de Justice, une moralité où il attaquait vivement les hommes qui gouvernaient sous le nom du jeune Charles VIII. Le roi y était comparé à une fontaine d'eau vive et pure, obstruée par un amas de boue et de gravois. Les gens de cour ne furent pas contents. « Les uns, dit le poète, se reconnurent dans la boue, les autres dans

les gravois. » Toutefois Henri Baude en fut quitte pour quelques mois de prison. La plus belle époque de la comédie satirique fut le règne de Louis XII, roi d'humeur libérale, qui aimait à savoir la vérité, et même à l'entendre. Il aimait aussi à se servir du théâtre au profit de ses desseins politiques. Il se laissa traiter d'avare sur la scène des Basochiens et ne fit qu'en rire; mais en revanche il fit composer et jouer par Gringoire, aux Halles de Paris, le mardi gras de l'an 1512. la fameuse Sottie du prince des sots, qui ameutait le peuple en faveur du roi de France contre le pape Jules II, son adversaire en Italie. La sottie du Nouveau Monde jouée le 15 juin 1508, sur la place Saint-Etienne, par les étudiants de Paris, est une violente satire contre l'abolition de la Pragmatique sanction de Charles VII, et l'on prêtait au roi l'intention de la rétablir, selon le vœu des Parlements et de l'Université. L'opinion ne fut pas unanime dans toute la France; à Lyon, les échevins autorisaient des « jeux et farces en faveur et à la louange du pape ». C'est un curieux chapitre de notre histoire littéraire et politique que cet affranchissement éphémère d'un peuple habitué jusque-là à servir, sans la discuter, la politique de ses maîtres.

François Ier musela le masque comique. La farce ne reprit vigueur qu'avec la Réforme : elle se fit protestante, et se jeta dans la mêlée des luttes politiques et religieuses ; elle devint pamphlet, elle fut frondeuse, agressive. Henri IV fit taire toutes ces criailleries de part et d'autre, interdit à la comédie la religion et la politique, et lui abandonna le reste.

Outre la politique, la farce fit aussi la satire des professions, des métiers, des artisans; c'est l'embryon de ce qui s'appellera, au xvnf siècle, la comédie de condition, dont Diderot donnera la théorie, et dont Beaumarchais tentera l'application dans Les Deux Amis.

La Farce de l'Avocat Pathelin est de cette espèce. Elle pourrait porter comme sous-titre Ou les im ornements du commerce des draps.

Elle est la plus célèbre d'entre les farces connues, qui sont la Cornette, amusant exemple de l'empire que prend une jeune femme sur un vieux mari stupide, et surtout Le Cuvicr, où la

femme et la belle-mère assourdissent et terrorisent de leurs criailleries le pauvre mari, à qui on impose toutes les corvées inscrites sur la liste, ou rôlet, que la belle-mère a composée : obligation pour le mari de soigner, lever le petit pendant la nuit;

Et vous faudra être soigneux De vous lever pour le bercer, I 'ourmener, po] ter, apprêter Parmi la chambre, fût-il minuit.

Après, Jacquinot, il vous faut Boulanger, enfourner et buer, Bluter, laver, esso] er, Aller, venir, trotter, courir, Peine avoir comme Lucifer, Faire le pain, chauffer le four.

Mener la mouture au moulin, Faire le lit au plus matin, Sous peine d'être bien battu, Et puis mettre le pot au feu Et tenir la cuisine nette.

Sur ces entrefaites, la femme tombe par accident dans un grand baquet d'eau, elle crie au secours, et somme son mari de la sauver.

LA FEMME

Hélas ! qui à moi n'atteindra, La mort me viendra enlever.

jacquinot, parcourt la liste de son rôlet avec flegme:

Boulanger, enfourner, buer Bluter, laver, essorer.

LA FEMME

Tôt pensez de me secourir!

jacquinot. continuant de consulter son rôlet. Aller, venir, trotter, courir.

LA FEMME

Jamais je ne passerai ce jour!

jacquinot, lisant.

Faire le pain, chauffer le four...

LA FEMME

Ha! la main! Je tire à ma fin!