CHAPITRE PREMIER

Naissance el enfance de la langue française. — Formation du français. — Premiers monuments. — Cantilènes. — Vies de Saints. — Le saint Alexis. — Les saints bretons et Renan. — Thomas Becket. — Le chevalier au barillet. — Le roi et le pendu. — Le Tombeur de Notre-Dame.

Les Gaulois, avant la conquête, ou plutôt les conquêtes romaines, parlaient le celtique.

Après l'arrivée des Romains, ils ne parlaient plus le celtique, mais le latin.

Comment s'est fait ce changement ? Si une race a quelque chose, à quoi elle tient avec insistance, c'est sa langue. Pour-

Synchronisme. — ix' Siècle. — Charles le Chauve, 840-877. — Premières Invasions des Normands. — Louis II le Bègue, 877-879. — Louis III et Carloman, 879-884. — Charles le Gros, 884-888. — Siège de Paris par les Normands. — Eudes, 888-897. — Charles III le Simple, 897-923.

x' Siècle. — Raoul, 923-936. — Louis IV d'Outremer, 936-954. — Lothaire, 954-986. — Louis V le Fainéant, 986-987. — Hugues Capet, 987- 996. Les Capétiens. — Robert, 996-1031. L'an mil (Terreurs de).

XIe Siècle. — Henri I, 1031-1060. — Philippe I, 1060-1108. — Conquête de l'Angleterre par les Normands, 1066. — Première Croisade, 1095.

xne Siècle. — Louis VI le Gros, 1108-1137. — ■ Affranchissement des Communes. — Louis VII le Jeune, 1137-1180. — Seconde Croisade. — Suger. — Philippe- Auguste, 1180-1223. — Troisième Croisade. 1190. — Quatrième Croisade, 1199. — Bouvines, 1214.

xme Siècle. — Louis VIII, 1223-1226. — Saint Louis, 1226-1270. — Sixième Croisade, 1248. — Septième Croisade, 1270. — Philippe III !e Hardi, 1270-1285. — Vêpres Siciliennes, 1282. — Philippe IV le Bel. 1285-

tant, que de pays conquis dont l'idiome a changé ! Que restet-il d'espagnol dans le Wallon, en dépit d'une si longue occupation ?

En outre, la langue des Gaules n'avait pas de littérature, et il est probable aussi qu'elle n'avait pas une forte unité. Un paysan des Pyrénées n'eût sans doute pas compris un paysan des bords de l'Oise. Toutes ces tribus étaient disséminées, juxtaposées, sans une idée mère et commune, sans la notion de patrie. Ce sont là de très mauvaises conditions pour la perpétuité d'un langage. Et puis enfin, nous savons qu'au ve siècle après J.-C, le latin était la langue parlée par toute la Gaule, mais nous ne savons pas pendant combien de siècles le celtique résista et se détendit. Le fait certain, c'est la connaissance parfaite du latin qu'avait le peuple, à qui l'on ne prêchait pas dans un autre idiome, et qui en comprenait toutes les nuances.

Cette constatation prouve que la conquête des Romains riait entière et complète. — comme toutes leurs conquêtes. Ils furent de merveilleux colonisateurs, d'excellents assimilateurs. Songez qu'à un moment donné, l'Empire romain s'étendait sur tout le Monde connu des Anciens, qu'un Egyptien était le compatriote et le concitoyen d'un Belge, et qu'il n'y avait ni heurt ni cahot dans la conduite de ce formidable attelage, traîné à la fois par les bœufs de la Campine. les percherons de la Beauce. les chameaux de la Tripolitaine et les tigres d'Hyrcanie. Rome savait unifier cette diversité redoutable, en respectant les usages locaux, en ne dérangeant aucune habitude de la vie, en modifiant seulement l'appareil administratif, en prodiguant aux vaincus les honneurs et les charges, et

1314. — Pape Boniface VIII. — Suppression de l'ordre des Templiers 1310. — Jacques de Molay.

xrve Siècle. — Louis X le Hutin, 1314-1316. — Supplice d'Enguerrand de Marigny. — Philippe V, 1316-1322. — Charles IV le Bel, 1322-1328. — Philippe VI de Valois, 1328-1350. — Bataille de Crécy. 1346. — Jean II le Bon, 1350-1364. — La Jacquerie. — Etienne Marcel. — Charles V le Sage, 1364-1380. — Duguesclin. — Schisme d'occident. — Charles VI, 1380-1422. — Armagnacs et Bourguignons. — Bataille d'Azincourt. — Traité de Troyes.

x\e Siècle. — Charles VII, 1422-1461. — Jeanne d'Arc. — Louis XI, 1461-1483. — Charles le Téméraire. — Découvertes de la boussole, de la poudre, de l'imprimerie. — Charles VILT, 1483-1498. — Découverte de l'Amérique. — Anne de Bretagne. — Expédition d'Italie.

en assurant à tous ces éléments disparates nue unité, une communauté particulière: le i -nlle WHiversel de la religion nouvelle, dont les autels surgirent par le momie entier, et qui furenl desservis par des prêtres de toutes les nations et de toutes les couleurs, en l'honneur de la double divinité dont le respect s'imposa également à Carthage ou à Trêves, en Ibérie ou en Grèce : Romae et Augusto. Par là, tous les sujets de l'Empire romain avaient en commun une idée et un culte. C'était le lien qui les retenait ensemble.

En Gaule, les Romains surent s'établir, s'implanter, et supplanter l'élément aborigène en l'absorbant. Le progrès fut nécessairement plus rapide dans les provinces méridionales, tôt visitées et envahies par les commerçants, les voyageurs, les touristes et les villégiateurs italiens. Mais il gagna le Nord, et au moment des invasions, la Gaule était foncièrement latine, à ce point que les Barbares ne purent entamer ce bloc serré de la civilisation romaine, qui persista sous leur domination; et ce furent eux qui se latinisèrent, subissant une influence qu'ils étaient incapables d'exercer.

Le latin fut troublé; il ne fut pas menacé. Il reçut le choc de ces vagues venues de loin, et dont quelques embruns le pénétrèrent; il se barbarisa légèrement, il se germanisa: mais il vivait toujours.

Il continua son évolution de langue vivante, entraînant avec lui ces apports nouveaux qui furent comme des ferments, et hâtèrent sa germination, sa fermentation. Tandis que le latin pur redevenait une langue littéraire, la langue écrite et celle des actes officiels, le peuple, selon sa province, parla l'une des deux langues vulgaires qui se partagèrent le pays : le germanique, et le roman, ou latin déformé, latin populaire ayant suivi son évolution phonétique, ayant reçu et subi les influences ambiantes, et se dégageant peu à peu de son passé pour émerger à l'état d'un idiome nouveau, plein d'espoir et d'avenir, le roman, qui est la jeunesse du français. Mais il ne faut pas oublier ce que Renan constatait avec justesse. « Rome demeure la cause dominante de notre

langue comme de notre culture intellectuelle et de nos institutions. » (Renan, Mél. hist. voyag.).

Nous parlons toujours latin: mais un latin modifié, et amalgamé d'autres éléments.

Ce qui s'est perpétué par le roman, c'est la « langue de dessous », la langue sans grammaire, moins riche en désinences, écourtée dans sa prononciation.

La formation du français est une conquête populaire de la langue d'en bas sur celle d'en haut : le langage des lettrés a été vaincu par le jargon des illettrés; c'est une victoire démocratique.

La langue romane devint à son tour la langue généralement parlée, de la Garonne à la Seine, et au delà.

Ensuite, le roman se départagea, et du Xe au xive siècle, il s'appelle langue d'oïl au nord de la Loire, langue d'oc au sud. Oc et oïl étaient les deux façons de dire oui dans ces deux parties de la France.

Enfin, dans la langue d'oïl, un dialecte en particulier, celui de l'Ile de France, se développa avec une importance exclusive et absorba tout le reste. Il devint, au XVe siècle, le moyen français (ou vieux français), qui a précédé le ifrançais moderne, celui que l'on parle aujourd'hui depuis le début du XVIIe siècle.

De même qu'en minéralogie on écrit l'histoire d'un terrain en examinant ses stratifications; de même qu'en archéologie on reconstitue le passé des ruines en distinguant les couches superposées que révèlent les fouilles, de même la meilleure histoire d'une langue est celle qui décompose ses éléments constitutifs, distingués et répartis en leurs groupes divers.

La science de la linguistique est devenue rigoureuse, précise, sûre dans ses résultats. Le temps n'est plus où le grave comte Joseph de Maislre exposait doctoralement des étymologies bouffonnes : ancêtre venant de ancien être, sortir, de se-hors-tire, se tirer dehors, et cadaver (cadavre) de Caro data ver (mibus) ou chair donnée aux vers. Un pas encore et on arrivait aux étymologies de Marphurius, fenêtre, ce qui lait

naître le jour, ei sauvage, celui qui se sauve quand on l'approche.

On ne refera pas de longtemps une élude plus sérieuse, plus complète, plus méthodique, plus définitive que la belle Introduction au Dictionnaire Général de Hatzfeld, Darmesleter et Thomas. Tout ce qui touche à la composition de notre langage, au lexique, aux dérivations, à la prononciation, aux formes grammaticales, à la syntaxe, tout est là dans le détail à la fois le plus ordonné et le plus complet. C'est le tableau le plus parfait de notre langue étudiée dans ses débuts et dans sa formation.

Nous n'en retiendrons pour le moment que les renseignements relatifs à l'origine de notre langage.

La langue française d'aujourd'hui est le confluent d'une trentaine de courants venus des sources les plus diverses, et il est déjà bien étonnant de les reconnaître, quand on se donne la peine de les dénombrer.

I. Latin. — Les mots qui sont en plus grand nombre sont les mots latins. Quand on a secoué du vocabulaire tout ce qui n'est pas de cette famille, il reste un résidu considérable, aussi gros à lui seul que tout le reste. Notre langue est bien latine. Aux premiers siècles de notre ère, les Gaulois parlaiec latin mais un latin populaire, moins riche que celui de Cicéron, avec, aussi, des expressions locales que Cicéron ignorait. AI. Grœber, Ai. Darmesteter, ont dressé le lexique du latin populaire, ancêtre d'autant de mots français actuels. La Gaule était une province romaine, il est naturel qu'elle ait pris le langage comme les usages de ses maîtres.

IL Gaulois. — Nous nous servons encore aujourd'hui de 93 mots gaulois, appartenant à la langue primitive qui était parlée avant l'invasion romaine. On a latinisé la forme de ces termes après la conquête romaine, mais ce ne sont pas des mots latins. C'est le dernier souvenir qui reste de la race ancestrale et autochtone, de ceux qui ont lutté pour repousser les Romains, des premiers défenseurs du sol ; leur lointaine mémoire revit et se perpétue dans ces quelques mots qu'ils pourraient encore reconnaître et comprendre s'ils revenaient,

n'était le travail incessant de la phonétique détonnante: charrue, cervoise, rote, alouette, arpent, bec, braie, saie, etc.

III. Celtique. — Du vieux gaulois, des idiomes sont dérivés, qu'on retrouve encore aujourd'hui, fidèles gardiens du langage de nos pères avant l'invasion, en Ecosse, en pays de Galles, en Irlande, en Basse-Bretagne. Ce dernier pays a fourni à notre langue biniou, baragouin, bijou, danse, goéland, goémon, raz. etc., une douzaine de mots. C'est fort peu de chose.

IV. Grec — Le français doit beaucoup au grec par l'intermédiaire du latin, qui était farci de mots de cette langue. Il lui en doit d'autres qui ont été créés par les savants, auxquels la langue commune les a empruntés, et qui ont été vulgarisés par le christianisme. D'autres encore sont arrivés au français, non pas par les livres ou par l'intermédiaire du latin, mais grâce aux relations commerciales entretenues par notre pays avec Constantinople, depuis Charlemagne et pendant les Croisades.

Voici quelques exemples. Mots grecs latinisés, devenus français : amande, baume, baptême, beurre, encre, église, évêquc. taie, trésor, galoche, chambre, cimaise, goujon, menthe, moine, huître, parole, persil, pieuvre, pourpre, boîte, buis, etc.

Mots grecs de la langue savante: réglisse, paroisse, orgue, migraine, horloge, épître, dragée, diable, cimetière, etc.

Mots grecs dus aux relations commerciales : avanie, caloyer, chaland, chiourme, drogmàn, émeri, endive, lanal, golle, ganache, moustache, riz, timbre, etc.

V. Vieux allemand. — Les Gaulois ont toujours été les voisins des Germains: ils ont gagné à ce voisinage beaucoup de mots saxons. Cet apport s est beaucoup accru du fait de l'invasion de la Gaule par les Francs, et de l'installation des dynasties mérovingienne et carlovingienne, d'origine germanique. On compte 400 mois français provenant de cette source, sans compter les mots latins dont le v initial est devenu un g par l'influence germanique.

VI. Ai ii \i\\i» Moi»ii;\i . Après le i\" siècle, l'allemand a continué de grossir notre vocabulaire, surtotil à partir du xve siècle, par suite dc> événements politiques, alliance awi les Salisses, réforme religieuse, guerres de religion, guerre de Trente ans. L'es apports se répartissent ainsi :

xivc siècle : hallebarde, nique.

xve siècle : auroch, blocus, bélître, boulevard, lansquenet, etc. : en tout 12 mots.

xvie siècle : arquebuse, bière, bismuth, burin, cauchemar, espiègle, fifre, gueuse, halte, huguenot, reitre, trôler, etc.; en tout 36 mots.

xvme siècle : cobalt, kirsch, loustic, houille, quartz, sabretache, vampire vermout, etc.; en tout 34 mots.

XIXe siècle : blague, blockhaus, bock, chope, choucroute, gamin, guelle, képi, schabraque, schlague, etc.: en tout 21 mots.

Les termes militaires sont en majorité. Quelques-uns n'ont fait que passer par l'Allemand, et sont Hongrois ou Turcs. Les mots tels que bourgmestre, burgrave, hanse, kreuzer, landuehr, rhingrave. uhlan, ualkyrie, walhalla, etc., restent allemands, et n'appartiennent pas à notre langue.

VII. Anglais. - L'anglais se rattache au bas allemand, qui était parlé par les populations allemandes de la plaine que borde la mer, et qui contient beaucoup de mots Scandinaves apportés par l'invasion danoise. Le vieil anglais n'a rien fourni au français pendant le moyen âge. Il a depuis regagné cet arrière. Notre langue a été envahie surtout depuis le développement commercial et industriel de l'Angleterre et des Etats-Unis. Plus de trois cents de nos mots ont cette origine, par exemple -.yacht, ualerproof, wagon, speech, spleen, sport, square, ballast, banquise, bébé, bifle<L\ blackbouler, budget, celluloïd, chèque, clown, club, contredanse, etc.

VIII. Norois. — Le norois ou norique est le nom qui désigne les langues parlées par les Danois, Suédois, Norvégiens, Islandais: les mois norois ont été apportés au Xe siècle par l'éta-

blissement des Hommes du Nord, Nordmann ou Normands, dans le pays que leur présence a baptisé la Normandie; ce sont surtout des termes de marine : bâbord, bateau, cingler, élambot, Iret, hauban, hune, tillac, tribord, vague, varech, en tout 40 mots.

IX. Néerlandais. — Le néerlandais, qui comprend aussi le flamand, nous a fourni beaucoup de termes de marine, amarrer, bac, beaupré, cambuse, digue, dock, etc., et d'autres comme brodequin, paille, pelote, houblon, polder, kermesse, mannequin, etc.; en tout 110 mots.

X. Provençal. — La langue d'oïl a beaucoup emprunté à la langue d'oc, surtout après la réunion au domaine royal de la Maison de Toulouse, et la Guerre de Cent Ans, où le Nord et le Midi se sont unis contre les Anglais. L'emploi du français par les gens du Midi dès le XIIIe siècle pour les documents d'ordre administratif, judiciaire et même pour les œuvres littéraires, l'avènement de Henri IV, roi de Navarre, l'influence de Monluc, de du Bartas, de Montaigne, nous valurent beaucoup de termes méridionaux. On en compte au moins 400.

XI. Italien. — Jusqu'au xve siècle, c'est la littérature française qui passe les Alpes et va inspirer les Italiens. « C'est ce qui explique, dit M. Hatzfeld, que la langue de Dante et de Pétrarque offre certains gallicismes facilement reconnaissablés pour le philologue sous l'habit toscan. » Les emprunts du français à l'italien commencent au xive siècle, et on peut les dater : brigue en 1314, florin en 1318, ambassade au lieu de ambassée (cf. l'anglais embassy) sous Charles VI. La Renaissance, les guerres d'Italie, déterminèrent une invasion de mots italiens contre laquelle s'élevèrent Henri Estienne et Joachim du Bellay dans sa Défense de la Langue Françoise; défense contre quoi? contre l'envahissement italien. Notre langue compte mille mots italiens, sans parler des mots italianisés par leurs suffixes en ade, en esque, en issime.