XII. Espagnol. •-- Les luttes contre les Maures, les pèleri

nages à Saint-Jacques de Compostelle, La rivalité de François Ier et de Charles-Quint, les relations de plus en plus fré queutes, à dater du xvie siècle, entre la France et l'Espagne, suffisent à expliquer qu'il y ait en français 300 mots espagnols, comme boléro, brasero, cacao, cachucKâ, dUègne, !<> réadbr, matamore, mantille, et nombre de fermes coloniaux. Corneille (Cid, allange), Molière, Scarron, Lesage, et tant d'autres écrivains français qui se sont inspirés de l'Espagne, ont contribué à nous donner tant d'hispanismes.

XIII. Portugais. — Les mots portugais dont nous nous servons en français désignent des produits coloniaux d'Asie, d'Afrique, d'Amérique, et sont dus à l'expansion coloniale des Portugais au XVe siècle : acalou, bambou, bayadère, coco, cipaye, létiche, etc., en tout .'î'i mots.

XIV. — Patois français. — C'est le dialecte propre de l'Ile de France qui a formé la langue littéraire. Mais les patois deautres provinces y ont introduit des mots aisément reconnaissablés, grâce aux données de la phonétique. Toutefois les plus récents philologues s'accordent à reconnaître que la science lexicographique des dialectes de France n'est pas assez avancée pour permettre ce dénombrement. On voit seulement que avoine, loin, eussent été en Ile de France aveine, fein; avoine et loin sont des formes régulières dans les dialectes de l'Est. Caillou, cage sont picards et se trahissent comme tels par leur c explosif {qu); en Ile de France, on eût écrit régulièrement un ch comme dans champ ou château (campus, castellum). Notez que le wallon dit aicine. On a pu noter 220 mots français provenant ainsi de dialectes autres que celui de l'Ile de France, c'est-à-dire des patois de France.

XV. Patois de la Suisse romande. - - On appelle Franco Provençal un patois qui tient à la fois de la langue d'oc et de la langue d'oïl, et qu'on parle dans les cantons de Berne, Fribourg, en Savoie, en Dauphiné, en Forez, en Bresse. Le français lui doit des mots d'un caractère local, montagnard, comme moraine, piolet, avalanche, chalet, crétin, glacier, goitreux, mélèze, etc.

XVI. Créole. — Le créole, est la langue parlée dans les colonies françaises des Antilles, mêlée de français et d'éléments locaux, exotiques, comme ouragan, palétuvier^ calumet, etc.

11 nous a donné une vingtaine de mots.

XVII. Basque. — Notre langue ne doit rien à la langue escuarra ou basque, parlée aujourd'hui par un million de personnes, et qui est apparemment celle des anciens Ibères. Les mots basques qu'on croit reconnaître dans le français ont passé par l'espagnol avant d'arriver à nous. Le mot orignac (espèce d'élan) est basque: mais il nous est venu du Canada, où des Basques l'avaient d'abord exporté. Le mot chaconne est peut-être venu chez nous en droite ligne. Cette langue escuarra est d'ailleurs étrangère au système indo-européen.

XVIII. Slave. - - Une trentaine de mots comme boyard, calèche, cosaque, cravache, steppe, zibeline, sans compter knout, tzar, guzla, nous viennent du polonais, du russe, du ruthène, du tchèque,, du serbo-croate, du slovène. De là est venu le mot sable comme terme d'armoirie avec le sens de gris de martre, ou noir.

XIX. Hébreu. --La traduction latine de la Bible par saint Jérôme a fait filtrer quelques mots hébreux, dont le latin n'offrait pas des équivalents exacts, alléluia, amen, éden, hosanna, hysope, jubile, pâque, sabbat, rabbin, tohu-bohu, etc.

XX. Arabe. — La vogue de la science des Arabes au moyen âge, la traduction latine de leurs livres, la domination des Maures en Espagne jusqu'au xve siècle, les Croisades et, tout près de nous, la conquête de l'Algérie ont valu à notre langue 250 mots arabes : alambic, albatros, alcade, alcali, alcarazas, alcoran. aldébaran, alezan, alfa, algèbre, almanach, etc.

Tlrc, Persan, Indien. — Lne soixantaine de mots turcs (cafetan, chagrin, divan, janissaire, odalisque, tulipe, etc.); une qmy^ant^ujnie de mots persans {pêche, c'est-à-dire persicum ou fruit de Perse, babouche, bazar, caravansérail) ; une

trentaine de mots indiens {banane, cachou, cornac, patchouli, tek, vétiver, etr.), nous sont arrives par lies récits des voyageurs, ou par l'intermédiaire des autres peuples.

Orient, Océanie, Afrique. — Des mots comme bonze, canguc, jonque, kaolin, thé, viennent des langues d'Extrême- Orient, tibétain, japonais, chinois, siamois, etc. Rhum, sagou, pamplemousse, orang-outang, kangooroo, gutta-percha et vingt-cinq autres sont malais. Bamboula, chimpanzé, macaque, zagaie. en tout seize mots, appartiennent aux dialectes indigènes d'Afrique.

Amérique. — Une centaine de mots, comme yucca, ananas, aralia, caoutchouc, chocolat, colibri, ipécacuana, mais, tapioca, etc., viennent des idiomes indigènes de l'Amérique.

Argot. — Si on appelle argot une langue de convention qu'une classe de la société forge de toutes pièces à son usage, par un esprit de particularisme qui n'est pas rare, on constatera que l'argot populaire a fourni à la langue générale une vingtaine de mots comme trimer, mioche, larbin, frusquin, caboulot, etc.

Onomatopées. — Enfin des mots n'ont d'autre origine qu'une imitation des bruits qu'ils désignent, comme zézayer, brouhaha, chuchoter, chuinter, crincrin, miauler, ronronner, glouglou, flonflon, frou-frou, etc., en tout quatre-vingt-seize mots.

Voilà, dans la grande généralité, ce que fournit à l'analyse notre langue française ; ce sont ces éléments que le réactif de la philologie dissocie au fond de l'alambic. S'il reste quelques résidus réfractaires, on ne peut pas compter comme mots français les termes étrangers que les voyageurs, ou les traducteurs, mêlent à leur prose en les encadrant de guillemets, pour le bon effet, et quand on nous dit que Gylippide refusa, par eironeia, de s'acquitter de la liturgie de la lampadarquie, » on n'a pas plus parlé français que quand les voyageurs nous confient que Yispravnic emportait dans sa keroutsa le produit

de la dezetina pour le remettre au postelnic. C'est à savoir que le collecteur emportait dans sa carriole le produit de l'impôt sur les ruches pour le grand maréchal.

Tels ont été les antécédents de notre langage et la formation du français.

Une dernière question se pose. A quelle époque la littérature française a-t-elle fait ses débuts? Quelles sont les premières œuvres françaises ?

Au VIIe siècle, au VIIIe siècle, on écrit en latin, on parle en roman ou en teutonique, ou dans les deux langues à la fois. Mais le latin écrit se rapproche du roman parlé. Pour dire menée, on n'écrit plus le latin ducta, mais le roman menata. On appelle une robe une rauba. On dirait du latin « de cuisine ». C'est du français naissant.

Latin de cuisine, dit-on ? Il existe à la Bibliothèque Nationale un livre de cuisine qui date du VIIe siècle, et qui est écrit en langue vulgaire, c'est-à-dire en latin déformé, barbarisé, et il dit poisson au jus comme l'eût dit Michel Morin : piscis o \ure ! Voilà, s'il en fut, du latin culinaire, c'est-à-dire du latin en route pour devenir français.

L'usage du rornan se généralise. Au vme siècle, Ursmar, abbé de Lobbes, sur la Sambre, sait parler roman, sans ignorer ni le latin ni le germanique.

Des glossaires latino-romans bégayent déjà de futurs mots français : bisacia (besace), merces (merci) ou impruntare (emprunter). (Gloses de Reichenau.)

Au IXe siècle, l'Eglise ordonne que le prêche se fasse en roman ou langue vulgaire, afin d'être compris par tous les auditeurs, qui commençaient à perdre leur latin.

Alors apparaît le premier texte manuscrit de notre langue, le Serment de Strasbourg, en 842.

Louis le Germanique et Charles le Chauve, tous deux fds de Louis le Pieux, mort en 840, faisaient la guerre à leur frère Lothaire, à qui ils voulaient enlever des provinces sur sa part d'héritage. Lothaire prétendait, par contre, imposer à ses

frères sa suprématie. Les armées des frères ennemis se rencontrèrent près d'Auxerres, à Fontanet, en 841. Lothaire Eut battu. Les deux vainqueurs se partagèrent le royaume de Charlemagne, et se jurèrent réciproquement alliance et fidélité. Charles parla en allemand, pour être compris des soldats de son frère, et pour le même motif, Louis le Germanique parla en langue vulgaire des Francs, en roman.

En ce temps-là, un historien, Nithard, recueillit ces serments dans son Histoire des Divisions entre les lits de Louis le Débonnaire, et bien qu'il écrivît en latin, il transcrivit ses citations sans les traduire ; il donne le texte authentique et in extenso. Le seul manuscrit de Nithard qui existe, date du commencement du xie siècle ; mais le texte roman est, quoique recopié, et mal recopié, le premier spécimen que nous ayons de cette langue vulgaire romane, qui marquait la transition du latin au français, au milieu du ixe siècle.

Voici ce texte :

Serment de Louis

Pro deo amur et pro Christian poblo et nostro commun salvament, cVist di en avant, in quant Deus savir et. podir me dunat, si salvarai co cist meon son Iradre Karlo et in ajuda et in caduna cosa si Ions om per dreit son Iradra salvar dtft, in o quid il mi altresi \azet et ab Ludher nut plaid nunquam prindroi, qui meon vot cist meon Iradre Karle in damno sit.

Serment des soldats

Si Lodhwigs sagrament que son Iradre Karlo jurât conservât et Karlus meos sendra de suo part lo suon Iranit, si io retuinar non Vint pois, ne io ne neùls cui eo returnar int pois, in nulla ajuda contra Lodhuwig non lui ier.

En français moderne :

Serment de Louis

Pour l'amour de Dieu et pour le salut commun des peuples chrétiens et le nôtre, à partir de ce jour, autant que Dieu m'en donne le savoir et le pouvoir, je soutiendrai mon frère Charles de mon aide et en toute chose, comme on doit justement soutenir son frère, à condition qu'il m'en fasse autant, et je ne

prendrai jamais aucun arrangement avec Lothaire, qui, à ma volonté, soit au détriment de mon dit frère Charles.

Serment des soldats

Si Louis tient le serment qu'il a juré à son frère Charles, et que Charles mon seigneur de son côté viole le sien, au cas où je ne l'en pourrais détourner, je ne lui prêterai aucun appui, ni moi ni nul que j'en pourrais détourner. (Traduct. Ferd. Brunot.)

Le second manuscrit que nous possédons, date de la lin du ixe siècle. C'est une prose en l'honneur de Sainte Eulalie, connue sous le nom de Cantilène de sainte Eulalie, écrite à l'abbaye de Saint-Amand, retrouvée dans un manuscrit de saint Grégoire de Nazianze, et aujourd'hui déposée à la bibliothèque de Valenciennes sous le n° mss. 143. Elle a 25 vers en tout dont quelques-uns sont déjà français : « Bonne pucelle fut Eulalie, etc. »

Un autre document est du xe siècle. II a été découvert, à la bibliothèque de Valenciennes, dans la reliure d'un manuscrit des œuvres de saint Gégoire de Nazianze qui provenait apparemment de la grande abbaye de Saint-Amand. Ce sont des notes jetées sur le parchemin par un prédicateur qui va monter en chaire pour commenter le miracle de Jonas.

De cette même époque, de ce même dixième siècle, datent deux œuvres plus considérables écrites en roman, dont les manuscrits sont à la bibliothèque de Clermont :

La Passion de saint Léger en 516 vers ;

La Vie de saint Léger en 240 vers.

Mais la langue romane de ces deux poèmes présente un mélange regrettable de dialectes étrangers à l'Ile de France.

Avec la Vie de saint Alexis, la littérature française commence véritablement. C'est une œuvre à la fois composée et écrite. « Nous ne possédons rien d'écrit en français, disait

l'élit de Julleville, qui ait quelque valeur littéraire antérieure ment au saint Alexis. »

On admettait à la communion les jongleurs <pii chaulaient « soit les Exploits des primées, soi! les l tes des saints ». dit la Somme de Pénitence, ("étaient les deux sources de l'inspiration littéraire. Les deux premiers sentiments qui ont revêtu une expression poétique turent la bravoure et la foi. De là les Chansons de gestes et les Vies des Saints. Elles sont contemporaines. Le hasard l'ait que nous possédons une Vie de Saini antérieure a notre première Geste. .Mais les deux genres existaient dès le xie siècle.

Les auteurs des Vies des Saints ? Ce sont les clercs, les moines. Leurs sources ? Ce sont les textes liturgiques, sur Lesquels ils brodent en toute liberté. Les gens du moyen âge eurent une vivacité, une jeunesse d'imagination dont il est peu d'exemples. Les textes du rituel leur paraissaient maigres, secs, décharnés; ils les ont habillés, étoffés, comme ils chargeaient de draperies et de galons les saintes images des autels. Leur foi était si robuste qu'elle ne s'étonnait pas des libertés, des ajoutés, des amplifications fantastiques dont les clercs enrichissaient l'argument officiel. Au contraire, ils étaient encouragés dans cette voie. Comme le peuple, non seulement n'avait pas d'instruction, mais ne savait ni lire ni écrire, il fallait user de tous les moyens pour l'instruire dans sa religion par des effets sensibles, peintures sur les vitraux, sculptures parlantes, contes sacrés qui étaient lus à l'office, dans l'église, comme nous l'apprend le trouvère Wace dans sa Vie de saint Nicolas.

A ceux qui n'ont lettres apprises Ni leur attention n'y ont mise, Doivent les clercs montrer la loi, Parler des saints, dire pourquoi Chaque fête est établie.

Tel lui le saint Alexis, premier exemplaire du genre.

Il date du milieu du XIe siècle, vers 1050: c'est l'histoire de ce saint racontée en 625 vers par le trouvère Tedbalt. Son manuscrit a été retrouvé en 1S50 dans l'église de Saint-Godoard, à Hildesheim (Hanovre). L'auteur a versifié et amplifié

la légende latine, voici comme. L'action se passe à Rome. Un riche seigneur, Euphémien, marie son fils Alexis, dont l'âme est déjà à Dieu. Le soir des noces, Alexis dit à sa femme : « Votre époux, c'est Jésus; vous n'avez pas besoin de moi. » Et il s'enfuit.

Il alla ainsi jusqu'à Edesse. Il distribua tout son argent aux mendiants, et se trouvant alors plus pauvre qu'eux, il mendia.

Cependant ses parents et sa femme se désolent, et dépêchent des serviteurs de tous côtés pour retrouver le fugitif. Deux de ces serviteurs arrivèrent à Edesse. Ils passèrent devant un mendiant si sordide, qu'ils lui jetèrent quelque monnaie. C'était leur maître, qui obtenait ainsi du ciel la douce humiliation d'être secouru par ses propres valets.

Alexis demeurant introuvable, les parents se lamentent. Un jour, un mendiant hideux frappe à leur porte. Ils l'accueillent, mais ils ne le reconnaissent pas. C'est Alexis, c'est leur fils. Il vit ainsi chez lui. inconnu, relégué à l'étable, nourri des résidus de la table, jouet des valets qui lui jettent des seaux d'eau de vaisselle à la tête.

Au bout de dix-sept ans de misère, il sent sa fin prochaine. Il écrit sa vie sur un morceau de parchemin. Cependant une voix avait retenti dans les cieux au-dessus de Rome: « Cherchez l'homme de Dieu! »

Alexis meurt. On trouve son parchemin entre ses mains; on le reconnaît. C'était lui le saint homme, l'homme de Dieu, le mendiant volontaire, l'époux du sacrifice et du renoncement. Les puissances se disputent sa précieuse dépouille, car un saint opère des guérisons. Le pape et les empereurs font faire de splendides funérailles a ce corps qui déjà enfante les miracles, et plus d'un qui vint pleurant, chantant s'en est retourné.

Cette histoire célèbre l'héroïsme dans la pauvreté. Et le mariage ? Ne reçoit-il pas une furieuse atteinte par l'exemple de ce mari qui fait faux bond après la cérémonie ? Dans l'esprit du trouvère, Alexis laisse la place à l'époux divin, à Jésus. Sa femme n'est pas seule.

Tel est ce récit qui a été, depuis, souvent fait, refait, modifié, allongé.

Son principal intérêt est d'être la première œuvre de notre littérature, au début d'une série touffue et interminable de contes pieux du môme genre, — série parallèle à celle des chansons de gestes. A elles deux, elles représentent toute la société du temps et les deux faces de l'esprit public, piété et vaillance.

Il serait infini, et peu littéraire d'ailleurs, de parcourir les nombreuses vies des saints qui ont suivi Y Alexis. Les autres ne valent pas celle-là. De même que dans les Gestes, la meilleure est la première, la Chanson de Roland, de même poulies Vies des saints, Y Alexis n'a pas été dépassé.

Récits inspirés par la Bible, par les Evangiles, vies des saints, miracles, contes dévols de tous genres, c'est par centaines qu'il faudrait les réunir pour en avoir le recueil. Ils racontent l'Evangile de Nicodème par André de Coutance, l'Enfance du Christ, la légende de Judas, saint Thomas Becket, sainte Thaïs, sainte Euphrosyne, saint Jean, sainte Léocadie, etc. La plupart sont des saints d'Orient, et leur histoire est adaptée par les clercs français aux usages et au goût de leur société. Comptez aussi les saints indigènes, qui ont vécu en Gaule, saint Bonet, saint Eloi, sainte Geneviève, saint Martin, saint Rémi, — tout cela est en vers, assez plats.

Il y a enfin les saints bretons, dont les légendes ont quelque chose de mystérieusement poétique et rêveur. Ils s'en vont, comme saint Brandan, par les mers, sur une barque, avec vingt moines, et leur voyage est une féerie, avec des îles d'oiseaux, des îles de brebis, les îles des Lampes, le paradis terrestre, tout un monde merveilleux et splendide qui n'a d'autre destinée que de célébrer le créateur. 11 faut lire les pages de Renan, sur ces vieux poèmes bretons d'une fantaisie mystique et embaumée, faite de rêve et des vagues souvenirs de lointaines générations voyageuses :

(( Ici, écrivait Renan avec un grand charme, c'est l'île des Brebis, où ces animaux se gouvernent eux-mêmes selon leurs propres lois : ailleurs, le paradis des oiseaux, où la race ailée vit selon la règle des religieux, chantant matines et laudes aux heures canoniques; Brandan et ses compagnons y célèbrent la pâque avec les oiseaux et y restent cinquante jours, nourris uniquement du chant de leurs hôtes; ailleurs,

lîle Délicieuse, idéal de la vie monastique au milieu des flots. Aucune nécessité matérielle ne s'y -fait sentir; les lampes s'allument d'elles-mêmes pour les offices et ne se consument jamais : c'est une lumière spirituelle; un silence absolu règne dans toute l'île; chacun sait au juste quand il mourra; on n'y ressent ni froid, ni chaud, ni tristesse, ni maladie de corps ou d'esprit. Tout cela dure depuis saint Patrice, qui l'a réglé ainsi. La terre de promission est plus merveilleuse encore: il y fait un jour perpétuel: toutes les herbes y ont des fleurs, tous les arbres des fruits. Quelques hommes privilégiés seuls l'ont visitée. A leur retour, on s'en aperçoit au parfum que leurs vêtements gardent pendant quarante jours. Au milieu de ces rêves apparaît avec une surprenante vérité le sentiment pittoresque des navigations polaires; la transparence de la mer. les aspects des banquises et des îles de glace fondant au soleil, les phénomènes volcaniques de l'Islande, les jeux des cétacés, la physionomie si caractérisée des fiords de la Norvège, les brumes subites, la mer calme comme du lait, les îles vertes couronnées d'herbes qui retombent dans les flots. Cette nature fantastique, créée tout exprès pour une autre humanité, cette topographie étrange, à la fois éblouissante de fiction et parlante de réalité, font du poème de saint Brandan une des plus étonnantes créations de l'esprit humain et l'expression la plus complète peut-être de l'idéal celtique. Tout y est beau, pur, innocent: jamais regard si bienveillant et si doux n'a été jeté sur le monde, pas une idée cruelle, pas une trace de faiblesse ou de repentir. C'est le monde vu à travers le cristal d'une conscience sans tache : on dirait une nature humaine comme la voulait Pelage, qui n'aurait point péché. Les animaux euxmêmes participent à cette douceur universelle. Le mal apparaît sous la forme de monstres errants sur la mer, ou de cyclopes relégués dans des îles volcaniques; mais Dieu les détruit les uns par les autres, et ne leur permet pas de nuire aux bons, »

Il caractérisait encore ainsi la rêverie mystique des Bretons :

u L'instinct le plus profond peut-être des peuples celtiques, c'est le désir de pénétrer l'inconnu. En face de la mer. ils veu-

lenl savoir ce qui se trouve an delà; ils rêvenl la terre de pro mission. En l'ace de la tombe, ils rêvent ce grand voyage qui, sous la plume de Dante, est arrivé à une popularité si universelle. La légende raconte que saint Patrice prêchant aux Irlandais le paradis et l'enfer, ceux-ci lui avouèrent qu'ils seraient plus assurés de la vérité de ces lieux s'il voulait permettre qu'un des leurs y descendît et vînt ensuite leur en donner des nouvelles. Patrice y consentit. On creusa une fosse par laquelle un Irlandais entreprit ic voyage souterrain. D'autres voulurent après lui tenter l'aventure. On descendait dans le trou avec la permission de l'abbé du monastère voisin, on traversait les tourments de l'enfer et du purgatoire, puis chacun racontait ce qu'il avait vu. Quelques-uns n'en sortaient pas; ceux qui en sortaient ne riaient plus et ne pouvaient désormais prendre part à aucune gaîté. »

Cette tristesse poétique est bien celle des contes pieux dont les héros sont des saints bretons.

Les saints d'autrefois n'étaient pas les seuls à recevoir l'hommage des poètes et des clercs prêcheurs. Ceux-ci mettaient aussi en vers, pour les lectures pieuses à l'église, la vie des saints contemporains, que ce fût sainte Elisabeth de Hongrie, chantée par Rutebeuf, ou, au XIIe siècle, saint Thomas Becket, chanté par Garnier de Pont-Sainte-Maxence, trouvère picard, fort voyageur, qui avait connu Becket en Angleterre. Quand l'archevêque de Cantorbéry fut poignardé par ordre de Henri II en 1170, Garnier se documenta sur place, et travailla durant trois années à son poème, l'un des meilleurs du temps. Il en faisait des lectures devant la tombe du saint, pour les milliers de pèlerins qui accouraient. Son œuvre a 6.000 vers, et témoigne d'un talent habile.

Parmi les conteurs pieux, il en est un qui mérite une place à part. C'est Gautier de Coinci (xne siècle), qui a traduit en vers quantité de miracles d'après le latin, avec une franche vigueur. On faisait aussi beaucoup de succès à un recueil de Vies des Pères.

Tous ces contes sont d'un charme pénétrant par la sincérité et la foi naïve. Ils n'ont pas le mérite de l'invention, mais ils ont celui de la forme, de l'adaptation au milieu et à l'époque, de la morale toujours élevée et salutaire. Il faudrait lire, dans leur vieux langage, tels de ces beaux récits, comme le Chevalier au Barillet, le Roi et le Voleur, ou le Tombeur de Notre- Dame. Du moins, nous pouvons les résumer, après leur docte historien Petit de Julleville.

Le Chevalier au Barillet est un chevalier coupable de crimes nombreux, et féru d'un orgueil incorrigible. Il rencontre un ermite; il se confesse à lui; par piété ou repentance ? Non, car il se rit de tout, mais bien par dérision, par étalage de ses vices, par forfanterie. L'ermite lui impose des pénitences. Il éclate de rire, et les refuse.

— Du moins, reprend l'ermite, vous irez bien, pour pénitence, remplir ce petit tonneau au ruisseau voisin?

- — La pénitence est drôle ! pense le chevalier plein d'orgueil, et par manière de rire, il accepte. Il prend le barillet, va le plonger dans le ruisseau, le retire : le barillet reste vide.

Etonné, il recommence; vains efforts, le barillet ne se remplit pas. Voilà notre homme d'abord surpris, bientôt furieux.

— ■ Ne pas pouvoir remplir d'eau un barillet !

La honte, la colère, le dépit, l'orgueil, l'aveuglent et l'entêtent. De par tous les diables, il y parviendra !

Et durant un an, on vit un chevalier s'approcher Ge vous les ruisseaux, de toutes les sources, se baisser, y tremper un barillet et le retirer toujours vide.

Quand l'année fut passée, le chevalier, d'un pas lourd et las, revint trouver l'ermite, et la tête baissée, le regard sombre, encore éclairé des derniers feux d'un orgueil à demi vaincu, il jeta le barillet, et dit :

— Je ne peux pas î

Alors, tandis que l'ermite priait pour l'âme de ce mécréant perdu d'orgueil, le chevalier, lassé de la lutte, courba la tête, se sentit touché par la bonté du ciel, et versa une larme, — une larme de repentir. Elle tomba dans le barillet, et soudain, ô miracle, le barillet que toutes les sources du monde n'avaient pas vempli, se trouva plein jusqu'au bord. Une vraie larme avait suffi!

N'est-ce pas là un bien beau conte, qu'il faudrait entendre enjolivé parla grâce naïve el gauche «lu « viel langaige ».

En voici un autre :

Un roi, suivi d'une nombreuse escorte, arriva à une place publique où il y avait une grande foule rassemblée. On lui dit qu'on allait pendre un voleur et que tout ce monde assistait à l'exécution. Il voulut sauver le condamné, et demanda à quel prix on le lui donnerait.

— Cent marcs, dit le juge.

Le roi tira sa bourse. En réunissant tout ce qu'il possédait et tout ce que ses courtisans lui prêtèrent, il eut cent marcs moins trois deniers ; et le juge ne voulait rien rabattre. Le voleur allait être pendu, quand le roi eut l'idée de le faire fouiller, pour voir s'il n'aurait pas quelque monnaie. Dans les poches du malheureux, on trouva trois deniers, juste ce qu'il fallait pour parfaire la rançon. Et il ne fut pas pendu.

Apologue bien sage : car il répand cette si utile vérité, qu'il faut s'aider soi-même, quelque aide que le ciel ou les hommes vous accordent.

De tous ces contes, il en est un qui a été bien souvent conté, repris, refait, et jusqu'à nos jours, c'est celui du lombeor Nostre-Dame.

Le voici d'après la première version française.

Un ménestrel fort ignorant, après une existence aventureuse, se lit moine. Il était, de son état, tombeur, c'est-à-dire sauteur et jongleur, et hormis saut, danse et faire des tours, il ne savait rien autre chose. Dans son monastère, il n'était clerc ou moinillon qui ne connût au moins les prières et les psaumes ; mais lui, il ignorait tout, et il était en grande honte de ne servir à rien. Il s'en va, au fond du jardin, dans une grotte écartée où était une image de la Vierge à laquelle il confie sa peine. Mais il ne veut pas être seul à ne rien faire eu l'honneur de Dieu ; son parti est pris.

Je ferai ce que j'ai appris, Je servirai de mon métier La mère de Dieu en son moutier.

Il ote sa robe de bure.

Je ne sais vous chanter, ni lire,

Mais certes je veux vous vouer

Tous mes beaux jeux les plus choisis...

Lors il commence à faire des sauts

Grands et petits, et bas et hauts,

D'abord dessus et puis dessous,

Puis se remet sur ses genoux...

Il cabriole, marche la tête en bas sur les mains, prie, pleure, tourne, vire, fait le saut périlleux, et offre de tout son cœur ses services à la Vierge :

Dame, fait-il, je vous adore Du cœur, du corps, des pieds, des mains, Car je ne sais ni plus ni moins.

Il se met en sueur, danse, saute, jusqu'à ce qu'épuisé, il tombe au pied de l'autel.

Le lendemain, les jours suivants, se cachant bien de tous, il revint à la grotte et recommença ses tours. Mais Dieu, qui ne demande ni or ni argent, hors l'amour sincère d'un cœur bien croyant, fut touché par cette ferveur, et il ne voulut pas qu'elle demeurât ignorée. Il inspira à un moine l'idée de guetter, d'épier le tombeur, de le surprendre dans ses cabrioles, et d'aller dénoncer a l'abbé ce qu'il prit pour un sacrilège. L'abbé et quelques religieux se cachèrent, et virent notre ménestrel gambader, cabrioler, faire toutes ses clowneries. Ils s'indignaient de cette profanation devant l'autel, quand la Vierge descendit du ciel avec un beau cortège.

Et la douce Reine franche Tenait une serviette blanche Dont elle évente son ménestrel Très doucement devant l'autel; La franche dame débonnaire Lui évente pour refroidir Le cou, le corps et le visage.

Les moines se retirèrent en silence, émerveillés, adorant Dieu qui glorifie les humbles.

Voilà pour donner une idée de cette littérature pieuse qui développait littérairement les motifs des Evangiles ou des traditions catholiques.

D'abord courtes, comme le Chant de sainte Eulalie, les pre mières cantilènes prirent pins de développement, devinrenl des poèmes élendus, diffus, et dégénérèrent en interminables récits de prose.

Même destinée fut celle des œuvres épiques laïques, dont le développement fut parallèle à celui des œuvres religieuses, les Chansons de Gestes, qui, pareillement, ainsi que nous Talions voir à présent, commencèrent par des poèmes sobres et forts, pour aboutir à la prose diffuse et diluée des romans de chevalerie.