SES REMARQUES SUR LA LANGUE FRANÇAISE

gelas, au contraire, qui attaque de front et sans hésfter cette doctrine, le peuple, tel qu'on l'entend, non le populus^ mais la plehs des Romains, n'est le maître que <lu mauvais usage. D'après cette doctrine, la langue française est gouvernée , comme nous le ^ dirions aujourd'hui, par une sorte de pouvoir constitutionnel dans la coippositîon duquel entrent, en parts à la vérité inégales, les bons auteurs et la cour. A celle-ci la grande autorité, puisque enfin la parole parlée est la première en ordre et en dignité ; le consentement des auteurs est comme le sceau qui autorise le langage de la cour, qui marque le bon usage et décide celui qui est douteux *.

En toute cette manière de voir, Vaugelas est l'écho de l'opinion dominante , c'est le xvii" siècle qui parle ; ses "adversaires, car il en eut, entre autres Lamothe-Le-Vayer, représentent le xvi® et sont les avo-

* Voici les propres termes dans lesquels Vaugelas définit le bon usage : « C'est la façon de parler de la plus saine partie de la cour , conformément à la façon d'écrire de la plus saine par- ' tie des auteurs du temps. Quand je dis de la cour , j'y comprends les femmes comme les hommes , et plusieurs personnes de la ville où le prince réside, qui, par la communication qu'elles ont avec les gens de la cour, participent à sa politesse. Il est certain que la cour est comme un magasin d'où notre langue tire quantité de beaux termes pour exprimer nos pensées, et que l'éloquence de la chaire ni du barreau n'aurait pas les grâces qu'elle demande , si elle ne les empruntait presque toutes de la cour. Je dis presque , parce que nous avons encore un grand nombre d'autres phrases qui ne viennent pas de la cour, mais qui sont prises de tous les meilleurs auteurs grecs et latins dont les dépouilles font partie des richesses de notre langue , et peut-être ce qu'elle a de plus magnifique et de plus pompeux. »

cats de sa langue. Là, en effet, est le point de séparation où vint s'arrêter définitivement le vieil idiome et où commença le nouveau. Au xvi' siècle, le français a été surtout l'organe de l'éloquence , des croyances et des partis; 41- a puisé nécessairement aux sources populaires , et en a obtenu cette verve pittoresque qui s'est répandue jusque cliez ses écrivains les plus savants dans l'art de la parole. Au xvji' siècle, il va servir à une littérature qui ellemême est réservée aux plaisirs d'un public peu nombreux, aux premiers rangs duquel brillent avec édat et majesté la cour et les belles compagnies de la ville. Le français du xvi' siècle est une langue verte et incisive, pleine de relief, comme aussi de saillies aiguës, de mouvements heurtes, de roide' brusquerie, d'où résidle encore un manque de nerf véritable ou du moins de force soutenue; elle saute, court ou se heurte , faute de savoir déjà marcher d'un jarret sur et d'un pas égal. Celle du xvii* siècle est éminemment souple et ferme tout ensemble; polîe, aux articulations facdes, aux contours déliés et arrondis. La première dit tout et sans nul détour, mais quelquefois en bégayant; la seconde, plus prudente, cherche à tout exprimer sans appuyer le trait; elle est plus discrète et plus unie; elle a la légèreté qui vient de la force.

Lorsqu'en 1647 Vaugelas publia ses Remarques, la plupart étaient déjà connues dans le monde. Il n'eu était pas une qui ne fut le dernier résultat de débats provoqués par le consciencieux auteur; plu-