LA LANGUE FRANÇAISE

aucun développement particulier, aucune beauté nouvelle; il n'est ni un Calvin, ni un Montaigne, ni même un Amyot; il n'a pas, comme ces écrivains, révélé par ses écrits le génie de l'idiome et le caractère de ses richesses ; il est moins à la fois et plus que ses contemporains Malherbe et Balzac. Ceux-ci ont mis en circulation un choix restreint de bonnes locutions et de procédés bien français ; lui , il a fait l'inventaire du trésor, en indiquant à quelle marque on pouvait reconnaître^ le bon et le mauvais or dan^ le pêle-mêle du vocabulaire usuel de toutes les provinces du royaume.

Il est temps d'aborder les Remarques; on me permettra de m'arrêter quelque temps sur un ouvrage qui n'est pas une sèche grammaire, mais un livre excellent*

Les Remarques sur la langue française parurent en 1 647. L'Académie française, où Vaugelas avait été appelé de fondation , comptait alors près de douze années d'existence, dont les premières avaient été fort stériles. En effet, la docte compagnie, encore étourdie de son existence inattendue et à vrai dire suspecte au public, entra d'abord mollement dans les vues de son fondateur; enfin, voyant le ministre mécontent, elle avait, plus par obéissance que spontanément, résolu de rédiger une rhétorique, une poétique et de dresser un dictionnaire de la langue ; mais elle en restait aux préliminaires de cette dernière entreprise et n'avançait point. Richelieu impatienté menaça de retirer sa protection à l'Académie, et

l'Académie reprenant courage exposa au cardinal le seul moyen qu'elle aperçût de hîiter l'œuvre él de sortir elle-même de ses tâtonnements. Elle proposait de confier a un de ses membres le soin de préparer le jH-emier travail du Dictionnaire, et désignait comme l'homme le plus propre à cette lâche M. de Vaugelas, en faveur de qui elle suppliait le ministre de rétablir !a pension royale qu'il ne touchait plus. 11 fallait que l'on fût bien persuadé de l'excellence d'un tel choix pour s'exposer aux épigrammes d'un public railleur, qui ne manquerait pas de se récrier sur le choix de ce Savoyard qu'on chargeait d'apprendre le bon français à la France. Sans faire d'objection", le cardinal agréa l'une et l'autre proposition des académiciens', et la charge de dresser les cahiers du Dictionnaire fut remise à Vaugelas. Ainsi, par une singulière destinée, l'honneur de mener à bien l'inventaire des richesses de la langue française se trouvait échoir an premier auditeur de celle Académie de Savoie , qui ' avait devancé de vingt-sept ans l'existence de l'Académie française. En sa jeunesse, dans la maison" de son père, où chaque semaine l'oranger florimontan produisait modestement ses fleurs et ses fruits , il avait

'On sait que Richelieu voulut voir Vaugelas, et l'entendre sur ses projets ; u Eh bien , lui dit-il en souriant , vous n'oublierez pas du moins dans votre Dictionnaire le mot de pension., ^Etencore moins celui de reconnaissance, « répliqua le gentilhomme', avec plus de délicatesse peut-être qu'il n'y en avait dunsja plaisanterie du protecteui-, si touterois on peut se flatter de bien entendre à une telle distance ces sortes de mois, dont le ton et la manière de dire sont le sensetla giàce.

SES REIVIARQUES SUR LA LANGUE FRANÇAISE. i05

VU s'ébaucher l'œuvre qui maintenant allait remplir les années de sa maturité. Assurément on ne vit jamais vocation et destinée plus académique.

Vaugelas apportait son travail à l'Académie pour le discuter ; mais on avançait peu : on commença , dit d'Olivet, le 7 février 1639, la lettre A, qui ne fut achevée que neuf mois après. Soit qu'à la longueur de ces doctes débats il eût compris que lajRn du siècle verrait à peine l'achèvement du Dictionnaire, ou qu'il jugeât bon de préparer les voies à ses décidions, soit qu'il ne fut point fâché de donner pour appui à ses^ propositions le sentiment du public , ou qu'enfin il crût convenable , en prouvant sa suffisance, de justifier le choix de l'Académie*, Vaugelas se décida à publier ses Remarques'^.

Je retracerai rapidement les doctrines générales qu% Vaugelas a posées dans ses Remarques sur la langue française^ et la marche qu'il a suivie.

Le mérite de Vaugelas dans ce travail , qui demeurera comme un modèle de discussion saine et intelligente, est, si le rapprochement n'est pas trop ambitieux, celui de tous les législateurs dont les lois ont vécu. 11 a mis en vigueur, à titre de principes, ce qui dans le fait obtenait une obéissance, sinon

^ On reprochait assez aux académiciens le choix qu'ils avaient fait : la Requête des Dictionnaires est Pécho de cette espèce de clameur :

Outre la haute impertinence Qu'un étranger et Savoyard, Fasse le procès à Ronsard, etc.

* Elles parurent en un volume in-4*».

universelle, du moins très-générale. Au lieu de se donnerpourl'interprètede la raison pure, prétention ordinaire des grammairiens, Yaugelas se doDiie simplement et sans arrière-pensée de vanité pour le rapporteur de l'usage, qui, en matière de langage, a fait sans doute beaucoup de choses par raison, beaucoup sans raison, et beaucoup aussi contre la raison. L'usage ou l'analogie, qui est à l'usage ce qu'est à l'image l'original, voilà donc sur quoi est fondée la langue française que l'on parle, et non sur la raison. » « Ce n'est pas, ajoute Yaugelas, quel'usage pourl' ordinaire n'agisse avec raison, et, s'il est permis de mêler les choses saintes avec les profanes, qu'on ne puisse dire, ce que j'ai ttppris d'un grand homme (saint François de Sales), qu'en cela il est de l'usage comme de la foi, qui nous obligea croire simplement et aveuglément, sans que notre raison y apporte de lumière naturelle; mais que néanmoins nous ne laissons pas de raisonner sur cette même foi, et de trouver la raison aux choses qui sont par-dessus la raison*. »

Pour \>ugelas, il y a le mauvais usage, et le bon, qui est aussi le beau. C'est à un dictionnaire de donner l'usage commun tel qu'il est; mais la tâche qu'il a entreprise, c'est de s'enquérir du bon usage au profit du langage commmi de la société et des auteurs; car, après tout, le bon usage est le maître de notre langue. Mais qu'est-ce que le bon usage? qui le crée? Le peuple, selon quelques-uns; selon "Vau-

' Pi't'filre des Remarrjues,