REMARQUES SUR LA LANGUE FRANÇAISE

doit pas seulement au mérite solide des doctrines et des vues, il les doit peut-être davantage encore au charme de la forme. Le ton de la discussion est constammentpoli et d'un goût parfait; nulle pédanterie, rien qui sente son docteur ; à ce point, comme l'a dit sans exagération le P. Bouhours , qu'on ne peut s'empêcher d'aimer Fauteur.

I^mothe-Le»-Vayer lui-même , qui d'abord, en sa qualité d'esprit indépendant un peu indocile et paradoxal, avait résisté avec une certaine vivacité et se piquait d'avance de manquer à Vaugelas, se laissa aller à recevoir sans bruit les « entraves, » et à profiter des leçons du collègue qu'il avait d'abord rudoyé *. Il aurait suffi de la limpidité, de l'élégance d'im style qui pourtant n'est pas dépourvu de trait, pour faire des Remarques le chef-d'œuvre du genre ; mais il a fallu (chose rare en un tel ouvrage) que le caractère de l'homme qui l'a écrit vint s'y réfléchir, pour en faire quelque chose de plus qu'un excellent et curieux traité, un livre aimable qui a un autre mérite encore, celui d'être un bon exemple, et de montrer, suivant la remarque de Saint-Réal , que même en critique la véritable honnêteté fait des miracles. Les observations de Ménage sur la langue, ceUes de Thomas Corneille, et du P. Bouhours, doivent aux Remarques de Vaugelas beaucoup de la politesse et de l'excellent ton qui les a rendues utiles et les fait lire encore*.

* Ces lettres de Lamolhe-Le-Vayer touchant les Remarques y sont doctes et marquées au coin de Pauteur.

* C'est même dans l'édition donnée par Th. Corneille et richement annotée par lui qu'il faut lire les Remarques de Vaugelas.

Ii4 VAUGELAS.

Yaugelas mourut en 1 659 , à soixante-cinq ans , laissant des dettes et un assez mince mobilier , qui fut mis en séquestre , y compris les cahiers du Z>/ctipnnaire; de sorte qu'il fallut plaider, et que l'Académie ne rentra en possession de ses cahiers que deux ans plus tard, sur arrêt du parlement.

J'ignore si la fameuse traduction des huit livres qui nous restent de Quinte Curce eut le même sort ; toujours est-il qu'elle ne fut publiée qu'en 1 659, par les soins de Conrart et de Chapelain, qui eurent affaire à un manuscrit hérissé de retouches et de variantes, auxquelles Vaugelas, toujours incertain, mécontent et difficile, ne cessait d'ajouter, car il garda trente ans sur le métier cette pièce d'art. Voiture le plaisantant sur l'interminable merveille , l'avertit un jour qu'au temps qu'il mettait à polir un chapitre de sa' traduction , la langue , ayant loisir de changer , l'obligerait à refaire tous les autres. Il lui appUquait répigramme de Martial sur le barbier étemel :

Eutrapelus tonsor , dum circuit ora Luperci , Expungitque gênas , altéra barba subit.

Voiture ne pensait pas dire si vrai. Le troisième et le quatrième livre étaient depuis longtemps achevés , et Vaugelas lui-même pensait y avoir mis la dernière main, quand, ayant changé de méthode et de style pour les autres , afin de se mettre au pas plus alerte de M. d'Ablancourt, il s'avisa que les premiers devaient sentir la manière lente et la phrase pâteuse de son défunt ami l'évêque Coefieteau , son

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premier modèle ; il entreprit de les refaire , se re* commandant à Dieu pour lui laisser le temps de me* ner à bien sa réforme. 11 en eut la satisfaction , et la main du pieux gentilhomme a tracé à la marge du manuscrit cette note reconnaissante : « Dieu m'a fait la grâce de réformer le troisième et le quatrième livre. » Un latiniste hollandais déclara brutalement que cette traduction ne méritait pas le temps et la peine qu'elle avait coûté; mais^ à l'apparition de Fœuvre, il s'éleva parmi les connaisseurs un concert de louanges qui enchérissaient les unes sur les autres. M. de Balzac porta cette sentence : « L'Alexandre de Quinte Curce est invincible, mais l'Alexandre de Vaugelas est inimitable. »

Aujourd'hui, l'enthousiasme littéraire est si rare, qu'on estime heureux , mais qu'on a peine à comprendre le siècle qui en trouvait pour la simple traduction de quelques chapitres d'un historien rhéteur tel que Quinte Curce. Au premier coup d'œil jeté sur ces pages célèbres , mais où bien des mots et des sens ont vieilli, l'étonnement croit plutôt qu'il ne diminue; bientôt pourtant, on en vient à admirer un récit traduit oùHout s'enchaîne et se développe avec une abondance facile et naturelle, où il y a vie et chaleur comme si l'écrivain , au lieu de traduire, racontait et peignait d'original. Qair et débarrassé , élégant et court, tel doit être le style historique ; tel était , du moins , Tidéal que s'en faisait Vaugelas , et il l'a attekit presque partout dans sa narration. 11 n'a pu en écarter l'air de roman ré

paiidu en tout le récit de Quinte Curce , mais il a retrouvé la dignité et la gravité qui manquent à son modèle , bel esprit avant tout et fleuri hors de pro* pos. En un mot , il est , beaucoup plus que Quinte Curce, un digne historien d'Alexandre. Ce genre d'infidélité est rare parmi les traducteurs , et Vaugelas lui doit une place distinguée parmi les bons prosateurs du xvn® siècle. La page qu'on va lire, et que j'ai choisie uniquement parce qu elle offre un tableau facile à détacher , suffira pour monlrer quels soins exquis cet autre Âmyot mettait à bien dire et à bien peindre. C'est le passage du Tigre par les armées d'Alexandre avant la bataille d'Arbelles :

« Il vint donc en quatre jours jusqu'au Tigre , qu'il passa au-dessus d'Arbelles. Tout le pays au delà du fleuve fumait encore des restes de l'embrasement, parce que Mazée mettait le feu partout comme si c'eût été l'ennemi, si bien que , ' dans cette fumée épaisse , le roi se défia de quelque embûche et fit halte ; mais ayant appris par ses coureurs qu'il n'y avait rien à craindre , il envoya sonder le gué de la rivière , où il se trouva que les chevaux en avaient jusqu'aux flancs à l'entrée , et au milieu jusqu'au col. De tous les fleuves d'Orient, celui-ci est le plus rapide, qui ne roule pas seulement les eaux de plusieui-s torrents , mais des pierres mêmes , de sorte que pour son extrême vitesse on l'appelle Tigre , qui veut dire flèche en langue persienne. Ayant donc disposé l'infanterie en forme de croissant , et mis la cavalerie sur les ailes , ils vinrent jusqu'au fil de l'eau sans beaucoup de mal , portant leurs armes sur leurs têtes. Allxandre. passa à pied parmi l'infanterie et fiit le premier qui parut à l'autre bord , où il

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montrait de la main le gué aux soldat», sa voix ne pouvant être entendue. Mais ils ne pouvaient se soutenir qu'à grand'peine, tant à cause des pierres qui les faisaient glisser, que de l'impétuosité du courant qui les entraînait. Ceux qui portaient leurs hardes avec leurs armes avaient encore plus de mal , parce que ne se pouvant conduire , ils étaient emportés dans des goufïres, qu'ils n'évitaien qu'en abandonnant leurs fardeaux. Cependant les monceaux de hardes flottant çà et là en faisaient tomber plusieurs, et comme chacun tâchait à ravoir ce qui lui appartenait, ils se donnaient plus de peine les uns aux autres que ne leur en donnait le fleuve. Le roi avait beau crier qu'o/î sauvât seulement les armes ^ quil rendrait tout le reste , on n'écoutait ni son conseil , ni ses ordres , tant on faisait de bruit et tant le trouble était grand. Enfin ils passèrent par l'endroit où le gué était plus aisé et l'eau moins impétueuse , et l'on ne trouva à dire en tout qu'un peu de bagages. Il est certain que cette armée pouvait être taillée en pièces , s'il y eût eu quelqu'un qui eût osé vaiùcre, mais le bonheur continuel du roi détourna les ennemis de là et leur ravit la victoire. Ce fut avec cette même fortune qu'il traversa le Granique, à la vue de tant de milliers d'hommes de cheval et de pied qui l'attendaient sur le rivage , et que dans les rochers de la Cilicie il surmonta un si grand nombre d'ennemis. Et c'est encore sur quoi l'on peut excuser cet excès de courage qui le précipitait dans le péril, puisque étant toujours heureux il n'eut jamais lieu de soupçonner qu'il eût été

téméraire. »

Avec Vaugelas se termine l'histoire des lettres savoisiennes à leur meilleur moment. Dans la seconde moitié du xvu® siècle, la Savoie conserva sans doute le privilège de donner naissance à des

lis DE SAINT-BÉAL.

hommes de tête et d'esprit; mais, rendue, parles événements et l'ambition d'un de ses princes, à son ancien rôle militaire , elle produisit plus d'officiers et de politiques que de paisibles écrivains, et ne peut réclamer qu'un nom qui lui appartienne dans la liste des auteurs célèbres du siècle de Louis XEV ; celui de Saint-Réal. Mais l'historien de la Conjuration, de Denise est si peu de la famille des Favre , des François de Sales et même des Vaugelas ; il est si étroitement allié au contraire, par ses instinctset certaines hardiesses, aux esprits indépendants de la fin du siècle, que sa place est toute marquée à côté de Saint- Évremond. Il y a eu un moment dans leur vie où le courtisan exilé et l'abbé savoyard se sont trouvés réunis , en Angleterre , auprès d'une femme célèbre par sa beauté et les charmes de son esprit, la duchesse de Mazarin , leur amie à tous deux ; et c'est à ce moment , qui est une date marquée dans l'histoire de la littérature française à l'étranger, que Saint- Réal nous occupera naturellement.

GHAPITRE V.

Les Provinces-Unies dans la première partie du xvii* sîède. — Gomaristes et Arminiens. — Synode de Dordrecht. — Descartes en Hollande. Son influence littéraire. — • Les Pays*Bas catholiques.

Les Pays-Bas, qui, au xiv* et au xv* siècle, avaient donné à la France les seuls écrivains supérieurs de ces deux époques, Froissart et Philippe de Commines, ne virent pas dès lors se renouveler pour eux cette gloire singulière. Au XVI® siècle , ils cessèrent de donner ; au xvn* , ce fut leur tour de recevoir. Non qu'ils n'aient eu leur culture propre : les Pays-Bas catholiques, leurs théologiens; les Provinces-Unies, leurs savants , leurs historiens et leurs- poètes ; mais , de cette littérature , rien n'a franchi les limites du sol natal que sa partie positivement scientifique. Si la Hollande a compté toujours, à bon droit, dans l'Europe savante, par les travaux de ses érudits et la bonne réputation de ses académies ; dans l'Europe littéraire, elle n'a de place que par l'asile qu'elle a .ouvert , sous l'ombre protectrice de ses lois, aux esprits persécutés, mdépendants ou indociles, que la France exilait. Tandis que ses poètes, ses écrivains, travaillant à petit bruit, se contentaient de la gloire modeste d'être agréables et populaires à

lîO LES PROVraCES UKIES.

leurs compatriotes, ses hôtes répandaient au loin leurs pensées , et c'est , véritablement , à titre de française que la vieille république, si énergique contre Louis XIV, occupait l'attention et s'emparait de l'éducalion des esprits. Vers les vingt dernières amiées du xvii* siècle, la France était, en quelque sorte, dédoublée. Elle i-égnait en personne sur les arts et les belles-lettres du monde civilisé; par la Hollande, elle dominait la pensée, et gouvernait le mouvement des idées dans une direction nouvelle. Que la renommée des lettres hollandaises en ait souiFert, effacées qu'elles étaient par l'éclat de leurs voisines, on n'en peut douter; les autres littératures du nord, même celles du Danemark, de la Suède et de la Russie , ont , malgré leur idiome , cessé d'être étrangères parmi nous : longtemps encore , on ne s'avisera guère de rechercher de la Hollande autre chose que sa littérature réfugiée. Cependant, si mélangée de mal et de bien qu'ait été t'influence exercée près de quarante ans par les écrivains réfugiés, c'est encore un rôle littéraire assez imposant que d'en avoir été le centre et comme le point d'appui. Il était donc naturel de faire sa part à la Hollande dans l'histoire que j'ai entrepris de retracer, et l'on ne s'étonnera pas en la trouvant si étendue.

.orsque s'ouvrit le xvii' siècle, la grande révolution qui enleva à la maison d'Autriche les parties septentrionales des Pays-Bas était accomplie.