LA NATION HOLLANDAISE

sinon reconnue. Sept provinces étaient, depuis vingt ans^ en possession d'une indépendance héroïquement conquise , et , réunies en république , la maintenaient en disputant vaillamment à Fennemi ses . places frontières. Avec ses états provinciaux et généraux pour souverain , son grand pensionnaire pour premier ministre , et , pour chef militaire , son stathouder, toujours choisi dans la maison de Nassau , parmi ces princes d'Orange qui lui avaient rendu de si grands services, la république de Hollande, vieille à peine d'un quart de siècle, était déjà, malgré les éléments dangereux de sa constitution, un des États les mieux ordonnés de l'Europe. Après la réformation et la révolution qui suivit , elle avait vu ses villes de commerce se remplir d'une population riche et considérable, sortie des opulentes cités de la Flandre ; Amsterdam , entre autres , y avait gagné ce développement extraordinaire et rapide qui ne tarda pas à en faire la plus grande ville commerçante du monde. Aucun peuple avant les Hollandais, disposant d'un si étroit et si ingrat territoire , n'en avait fait le siège et la source d'une aussi étonnante prospérité. Disr putant à la mer ses grèves sablonneuses et ses marécages , la forçant même à lui fournir un terrain favorable, et, couvrant cette mer de ses flottilles marchandes , de ses marins entreprenants et guerriers, s'emparant du commerce maritime des côtes, et d'îles lointaines pour ses relâches , ses débouchés et ses échanges ; tenant tête à l'Espagnol par ses ar- .mes et ses négociations, le Hollandais était assu-

122 CARACTÈRE DE LA HATIOH HOLLANDAISE, rément uil des plus grands peuples qui aient existé. Il semblait bien mal taillé pour un tel rôle i dans sa complexion, rien de cette vigueur alerte, de cet entrain vivace , comme , en apparence , dans son esprit, peu de cette imagination et de cette curiosité qui sont propres aux races entreprenantes. Mais, pour les nations comme pour les individus, le secret de leur destinée est dans les vertus de leur caractère. Doués d'une indomptable fermeté, laborieux et patients, amateurs d'une vie simple et réglée , la réflexion était la qualité dominante de leur esprit, et la réformation avait renforcé ces dispositions, singu* lièrement heureuses pour un peuple obligé par sa position , de conquérir sur de puissants obstacles tout ce qu'il voudrait posséder.

Avec de l'industrie seule et un esprit obstinément appliqué au gain, ces Flamands du nord auraient pu ne former qu'un peuple mercantile, estimé pour l'habileté de ses calculs , méprisé pour la bassesse de son unique passion ; mais la religion avait fait son œuvre. L'habitant des Provinces-Unies , fort occupé de réussir dans ses entreprises , n'en était pas moins grave et religieux dans ses habitudes et ses plaisirs tout domestiques. A bord des vaisseaux hollandais , on chantait des poésies chrétiennes que Grotius avait composées en vers flamands, pour distraire les matelots dans les longues^ traversées de leurs voyages aux Indes'.

ont été ensuite traduites en vers latins par Gro-

CARACTÈRE DE LA NATION HOLLANDAISE. i23

Cette digniti de la Dation hollandaise^ qui contrastait afvec son activité financière , genre de mérite fort décrié alors partout ailleurs , c'est donc à Finfluence du caractère et de la religion quHl faut Fattribuer, et non, comme on Fa prétendu, au génie républicain de la nation. Les Provinces-Unies étaient une république de circonstance ; telles elles se trouvaient après avoir secoué le joug de la maison d'Autriche , telles elles devaient demeurer : ce mélange d'union et d'indépendance leur avait bien réussi; quel intérêt leur aurait commandé d'y substituer un autre régime ? Cela était si bien une constitution de nécessité , non de choix , que les Hollandais balancèrent toujours entre la république et la royauté des princes d'Orange , suivant que l'un ou l'autre régime leur apparaissait comme plus rassurant pour le maintien de l'état prospère dont jouissait le pays depuis sa délivrance, et contre les tentatives d'assujettissement qui les menaçaient toujours , soit de la part de leurs anciens maîtres , soit de la part des Français. En cela encore se manifestait l'esprit réfléchi, le bon sens de ce peuple : il aimait chèrement son indépendance , fier des lois qu'elle lui permettait de se donner librement ; mais qu'il la conservât sous un roi ou sous la souveraineté des états généraux, peu lui importait au fond, pourvu qu'il la conservât en effet, et que ses habitudes et ses mœurs publiques n'en

dus lui-même pendant sa retraite en France. ( Mémoires d'Au-» bcry, sieur dii Maurier, pour sentir à P histoire de la HoUcmde , p. 340. )

12* CARACTÈRE DE LA NATION HOLLANDAISE, souffrissent aucune atteinte'* Pour le parti républicain comme pour le parti des stathouders, le mobile élait semblable : l'indépendance des Provinces. Barnevell et Jean de Witt succombèrent l'un et l'autre à la jalousie et au soupçon populaires. Maurice, qui perdit le premier en profitant des passions religieuses , était aux yeux des Hollandais leur bouclier contre l'Espagne ; le grand pensionnaire fut massacré par le peuple de la Haye, parce qu'il ne semblait pas assez implacablement résolu contre la France*. Ces deux crimes, ouvrages de l'ambition el d'une populace égarée, sont injustifiables; mais ils ne doivent pas empécber de reconnaître la sagacité du principe qui formait l'esprit public des Hollandais. ■

De cette froide et positive manière d'envisager les formes politiques de leur État, résultait pour eux la possession pleine des plus solides avantages de la liberté. En faisant la part d'un peu d'exagération et de solennité, on ne peut que trouver très-vrai cç portrait qu'un bomme qui avait certainement le génie politique a tracé du magistrat de la république de Hollande : « Après avoir vécu dans la contrainte des cours, je me console, dit Saiut-Évremond, d'ache-

* Grolîus disait de la Hollande : Respublica casu facta , qimm mniis îîispanonwi ontinet. Mais Saint-Évremond enchérissant sur cette penses, manquait de justice lorsqu'il disait des Hollandais ; i> Il y a chez eux peu de fierté dans les âmes, et la fierté dans les Ames fait les véritables républicains. > ( Œuvres de Saint-Évremond , t. III, p. 232. ) ■

' Mif^met, Négociations relatives à la succession d'Espa^te sous J^misXU', i. II.