SYNODE DE DORDRECHT

sur le quai leur dit mille injures. Le lendemain au matin, ils débarquèrent proche de Gertruydenberg. Les messagers louèrent d'autres chariots , et les ministres arrivèrent à Walwick à neuf ou dix heures avant midi. Les messagers les firent déjeuner, et leur demandèrent de signer un écrit qui portait qu'ils avaient fait leur devoii\ Ces pasteurs remercièrent les messagers de leurs bons offices, et les prièrent de fair« aux états un fidèle rapport de leur conduite. Ils ajoutèrent : « Dites aux états que nous n'avons pas mérité un tel traitement; que nous le supporterons avec patience ; que nous conserverons toujours de l'amour pour notre patrie , et que nous n'oublierons pas leurs Hautes Puissances dans nos prières *. »

Tel fut le traitement infligé aux pasteurs; quant au troupeau , un jugement séculier déclara les remontrants privés de rexercice public de leur religion et de tous emplois, et les frappa tnéme de grosses amendes. Mais ce n'étaient là que les préludes de là tragédie politique dont le synode de Dordreclît n'était que le prologue : le vieux Barnevelt, livré à des juges choisis parmi les gomaristei^^ fut condamné à mort sous prétexte de trahison , et porta sa tête blanchie sur Féchafaud.

Après cette victoire suprême que la passion du clergé hollandais croyait avoir remportée pour saint Augustin et Calvin contre les pélagiens modernes, après cette victoire solennisée par une magnifique médaille d'or que chaque député étranger emporta suspendue à son cou par une chaîne du même me-

^ Brandt, t. II, p. 161.

f34 CONSÉQUENCES DU SYNODE.

tal, la cause semblait jugée sans retour. Mais ce triomphe y cette munificence sans borne des états cachait une large et profonde blessure que le calvinisme, en tant que système théologique exclusif, venait de recevoir de ses défenseurs imprudents.

Dans l'histoire des opinions, Tesprit humain nous apparaît comme un éternel navigateur, toujours se hâtant vers quelque rivage, et toujours repoussé, au moment de toucher terre, par Thorreur de ces côtes qu'il brûlait d'atteindre , tournant sa proue et regagnant avec espoir les bords qu'il avait quittés avec dégoût et qui ne le retiendront pas davantage. Ainsi en arrivait-il au protestantisme : il ne pouvait s'arrêter dans cette terrible doctrine de la grâce et de la damnation prédestinée, qui n'était, de. la part de Calvin comme de saint Augustin, qu'un acte de dernier anéantissement devant la sublime puissance de Dieu, la suprême conséquence d'un sentiment énergique et sincère, mais qui , passée à l'état d'un principe de croyance, d'une condition de la foi chrétienne, changeait d'aspect et révoltait les consciences. Il n'y avait pas de sentence synodale qui pût couper chemin à cette marche naturelle des esprits; la passion, qui, en pareils cas, seconde la résistance, s'use rapidement, et les idées se font passage par la force des choses. La conduite violente et la mauvaise foi passionnée des meneurs de la majorité dans l'assemblée de Dordrecht produisirent un mauvais effet, auquel s'ajouta bientôt une indignation de plus en plus générale, quand il fallut appliquer partout la décision

lis AEMEflENS TOLÉRÉS. 135

du synode et des états. L'arminianisme ^ en effet , n^était point mort; partout il relevait la téte^ Tous les jours rautorité avait à renouveler les rigueurs ocmtre les remontrants, mais la clameur croissait en même temps, et le magistrat , honteux du rôle de persécuteur qu'on lui faisait jouer, finit par se retourner contre les vainqueurs de Dordrecht, et par leur imposer silence avec aigreur *. Six ans ne s'étaient pas écoulés, que les arminiens obtenaient non-seulement une tolérance tacite , mais encore étaient en possession de temples puUics sans chants et sans cloches, il est vrai, et ouvraient à Amsterdam une école qui eut des professeurs ; en un mot, la guerre confinée dans les universités cessait d'être affaire politique»

De ce moment datent aussi les commencements de l'honorable esprit de tolérance qui, dans le reste du siècle, anima en général le gouvernement des} Pays-

* Parmi les satires qu'on n'épargna point aux gomaristes , Leibniz cite une ingénieuse brochure intitulée Fur prédestinatus , où Ton introduit un voleur condamné à être pendu, qui attribue à Dieu tout ce qu'il a fait de mauvais , qui se croit prédestiné au salut nonobstant ses méchantes actions , qui s'imagine (yie cette créance lui sufïït , et qui bat par des arguments ad hominem un ministre contre-remontrant appelé pour le préparer à la mort ; mais ce voleur est enfin converti par un ancien pasteur déposé à cause de Parminianisme , que le geôlier, ayant pitié du criminel et de la faiblesse M ministre , lui avait aokené en cachette.

* Les contre-remontrants devenus remontrants à leur tour , mais remontrants peu écoutés , du haut de la chaire, dit l'abréviateur de Brandt , traitaient les magistrats de tièdes que le Seigneur vomirait de sa bouche. Le magistral: impatienté chassa deux de ces ministres emportés.

Bas hollandais, et fit de ce pays le refuge universel des esprits indépendants de toute nation, particulièrement de la France. C'est à ce moment même que Descartes le choisissait comme le meilleur abri pour ses méditations. Dès longtemps la jeune noblesse de France connaissait bien le cliemin de la Hollande ; elle venait y apprendre la guerre sous le prince Maurice, et, pendant les hivers, la Haye regoi^eait de gentilshommes et d'ofïiciers français'. Déplus pacifiques avantages attiraient Descartes. En 1629, ce philosophe de trente-trois ans arrivait à .\msterdara, et le spectacle qu'offrait alors cette ville le frappa singulièrement. En effet, pendant que l'optntàtre république poursuivait avec Àng-froid le siège des villes fortes de Flandre, où elle entendait mettre garnison à titre de barrière ; à l'intérieur régnait un ordre parfait, et Amsterdam recevait dans ses vastes dépôts les immenses richesses conquises par les flottes de sa compagnie des Indes sur les vaisseaux espagnols et portugais. Enchanté d'un asile dont les avantages dépassaient ce qu'il s'en était promis, Descartes exprima son admiration dans une agréable lettre à palzac : g

* Tout c« monde > ne manquait pas , pour honorer le roi de France en la personne Ile son ministre , de l'accompa^er à l'audience de MM. les états généraux, quand il y allait. Et comme il n'eAt pas été possible de fournir assez de carrosses pour deux ou trois cents gentilshommes et officiers qui s'y trouvaient quelquefois , l'ambassadeur allait à pied à la tôte de cette belle troupe , et son carro|se suivait vide. « ( Mémoires concernant las vies, tic, par M. Ancillon , p. 317. )

AU TEMPS DE DESCARTES. i37

« Je vais me promener tous les jom*s parmi la confusion d'un grand peuple avec autant de liberté et de repos que vous pourriez le faire dans vos allées, et je n'y considère pas autrement les hommes qui me passent devant les yeux, que je ferais les arbres qui se trouvent dans vos forêts, ou des animaux qui y paissent. Le bruit même de leur tracas n'interrompt pas plus mes rêveries que ferait celui de quelque ruisseau. Que si je fais quelquefois réflexion sur leiKs actions, j'en reçois le même plaisir que vùus feriez de. voir les paysans qui cultivent vos campagnes , considérant que touf leur travail sert à embellir le lieu de ma demeure, et à faire en sorte que je n'y manque d'aucune chose. Que s'il y a du plaisir à voir croître les fruits dans vos vergers et à s'y trouver dans l'abondance jusqu'aux yeux, pensez-vous qu'il n'y en ait pas bien autant à voir venir ici des vaisseaux qui nous apportent abondamment^tout ce que produisent les Indes et tout ce qu'il y a de rare dans l'Europe ? Quel autre lieu pourraiton choisir au reste du monde où toutes les commodités de la vie et toutes les curiosités que l'on peut souhaiter soient si faciles à trouver qu'en c«lui-Ji? Savez-vous un autre pays où Ton puisse jouir d'une liberté si entière, où l'on puisse dormir avec moins d'inquiétude , où il y ait toujours des armées sur pied pour nous garder sans être à charge , où les empoisonnements , les trahisons , les calomnies soient inoins connus , et où il soit demeuré plus de reste de l'innocence de nos aïeux *? »

A cet éloge , si honorable pour la Hollande, Descartes aurait pu ajouter qu'aucune autre contrée ne réunissait en ce moment tant de savantes académies et de doctes personnages. A Leyde, à Franeker, *à

* La Fie de Descartes par Baillet , livre III , c. i. *

Utrecht, à Groningne, la théologie, les sciences, les antiquités surtout, l'érudition classique, étaient enseignées avec éclat. Leyde, la plus splendide de ces universités , possédait , lorsque Descartes vint s'établir dans les Provinces-Unies , nombre de professeurs célèbres alors dans la république des lettres par leur savoir et leurs écrits, mais dont les noms, si l'on en excepte ceux de Daniel Heinsius , de Barlaeus, de J. Vossius, ne sont protégés aujourd'hui, contre l'oubli complet et un peu ingrat des savants modernes, que parles catalogues des grandes bibliothèques*. Peu après , Leyde offrait à Descartes deux compatriotes : le Poitevin André Rivet et le famem Claude Saumaise, le jjn'nce des commentateurs , qui , venait poursuivre librement ses travaux en pays proférant , car, de bonne heure, il avait embrassé la religion réformée à Saumur, sa ville natale.

Mais ce n'étaient pas des savants que Descartes venait chercher loin de son pays ; il ne demandait qu'un lieu commode à ses rêveries; et bien que, durant les vingt années qu'il passa dans les villes et les campagnes de la Hollande, il eût formé des relations bienveillantes avec plusieurs hommes de savoir, on

' Parmi les profêssenrs de théologie, on remarquait sorlout J. Polyandre de Metz , André Rivet de Saint-Maixaut en Poitoa , le Gantois de Wale ; ea droit , c'étaient P. Cunaeus et Corneille Swanenburg; en médecine, Adolphe Vorstius; dans les arts, Daniel Heinsius ; pour la politique et l'histoire , Gérard ; Jean Vossius pour l'éloquence et la chronologie ; Schooten qni professait les mathématiques pratiques en langue Tulgaire. (V.Baillet, rie de Descartes , t. I, p. 200.)

peut affirmer que leur commerce n'eut aucune part dans ses travaux spéculatifs , et que son génie ^ partout ou il chercha une retraite studieuse , demeura encore plbs solitaire que sa personne. 11 avait sans doute beaucoup lu, plus qu'il n'en voulait convenir, et, comme le remarque Leibniz, la logique scolastique , qu'il avait apprise au collège de la Flèche , devait avoir exercé avec profil| les forces de son esprit» J!amais intelligence fameuse a-t-elle pu se passer de point d'appui pour prendre son vol, si fermes et nerveuses que fussent ses ailes? Mais il est certain, par tout ce que Inistoire de la vie et des ouvrages de Descartes nous en apprend, que ja- . mais penseur n'a dû répugner davantage à arranger les idées Ides autres. Son fameux doute suspensif, cette résolution qu'il prit volontairement de se retrancher Fappui de toute autorité, de rejeter loin de lui les béquilles d'Aristote pour marcher à la vérité d'un pas libre et la sai^ de ses propres mains, atteste surtout la conscience profonde qu'il avait de ses forces naturelles. C'est ce sentiment qui lui a permis de s'égarer dans ses créations imaginaires et d'égarer quelque temps la philosophie sur sa trace. Mais l'exemple de courageuse initiative qu'il avait* dooné à la raison eut des conséquences immédiates et immenses dans touif le champ d'activité de la pensée humaine. Ces conséquences, dont lui^-méme était loin de deviner toute la portée, ne se développèrent nulle part avec plus de liberté et de force qu'en Hollande ; et comme nous les retrouverons partout mê-

f 140 LA HOLLAI^DE

lées à cette histoire^ il doit fn'étre permis ici^ non de juger la philosophie cartésienne ( il m'appartiendrait mal de recommencer un examen exécuté plus d'une fois dans ce siècle avec tant ide solidité et d'éclat) , mais de raconter comnient la nouvelle philosophie fut accueillie dans le pays qui devait au choix de Descartes la gloire de lui avoir servi de berceau et de premier théâtref *

Le Discours de la Méthode parut à Leyde en 1 637. Tel avait été Teffet produit par cet admirable livre et par les autres essais que l'auteur y avait joints , que Tannée suivante Descartes comptait déjà des dis-

^ ciples passionnés de son génie et de ses idées. A l'université d'Utrecht, un homme de savoir, M. Reneri, professait les vues de la Méthode avec uneldiscrétion prudente, et un M. de Roy, connu parmi les disciples du maître sous le nom de Régius , l'enseignait avec enthousiasme à quelques jeunes gens de bonne famille qui , enflammés de zèle à leur tour , lui firent obtenir une chaire dans l'université.

Les doctrines essentielles de Descartes sont toutes à un état plus ou moins complet dans la Méthode ; ainsi le cartésianisme prenait pied en Hollande dès les

• premiers instants, et son crédit se répandit avec rapidité dans les académies. Ce ne fut pas sans rencontrer une vive résistance, a A cette^arole , dit l'abbé Guénard , qu'il ne suffisait pas de croire, mais qu'il fallait penser, toutes les écoles se troublèrent. » En effet, de telles nouveautés ne pouvaient être acceptées de cette multitude de savants que réunissaient alors les nom-

AU TEMPS DE DESCARTES. ii\

breuses académies du pays, sans qu'aucun songeât à opposer à la philosophie nouvelle la phOosophie jus- , qu'alors régnante ; sans que nul professeur se levât pour : défendre les habitudes de la science contre une méthode qui les menaçait d'une révolution totale. La science a aussi ses mœurs, plus opiniâtres que ses principes : celles qui régnaient alors dans toutes les universités de l'Europe, en Hollande notamment, devaient nécessairement résister à Descartes , et se venger par avance de sa victoire et de leur défaite. La dispute était l'âme de l'enseignement; on eût dit que celui-ci n'avait pas d'autre fin, et tout y servait. Des écoles de philosophie, où depuis Abailard elle régnait' en maîtresse, elle était devenue pour tout ordre de connaissances la méthode unique et Universellement * employée. Assurément un tel exercice était salutaire au développement des facultés intellectuelles ; Pentendement y gagnait en vigueur; la force d'attention en était la conquête précieuse. Malheureusement les règles minutieuses, les formes invariables auxquelles il était soumis avaient fait de l'art de raisonner un jeu où le plaisir de battre son adversaire dans toutes les règles faisait oublier le vrai prix du combat, la vérité. Un instant la réformation , en appelant les esprits à la connaissance directe des grandes matières de la foi, avait secoué la routine, mis la dialectique au second rang et la vérité au premier ; mais bientôt dans ses écoles mêmes , où la scoiastique continuait à être respectueusementenseignée , la passion de la dispute reprit avec fureur, et se donna carrière dans d'inter-

i42 DESCARTES ET VOETroS.

minables querelles dont la violence faisait oublier l'objet et le proÊuiait.

Non moins vives que les luttes tbéologiques, les joutes d'érudition n'avaient pas tant de danger; elles exï étaient plus ridicules. Si les théologiens s'écrasaient de la voix et du regard , les critiques se détestaient parfaitement. « Les haines d'érudition sont implacables, dit Bayle quelque part; Ton n'imagine rien de plus emporté que les colères de Saumaise contre Heinsius. » Les prétextes ne manquaient jamais à ces prises d'armes, qui étaient la vie et le bonheur des doctes d'alors ; un livre , une harangue académi* que, une dissertation sur un mot ou le commentaire d'un passage ; enfin et surtout des thèses publiques proposées et soutenues en pleine académie ; telles en étaient les occasions ordinaires. Une fois la guerre engagée, il y avait bien du malheur si chaque écrit des adversaires n'étendait pas un peu plus le terrain de la querelle.

Du temps même de Descartes , une guerre célèbre £ntre toutes les autres par sa durée (les champions fiirent aux prises dix-sept ans ) s'éleva en Hollande entre deux réformés , le ministre Desmarets et le professeur Gilbert Voetius, au sujet d'une confrérie catholique de Bois-le-Duc , où des réformés hollandais et parmi eux des magistrats étaient entrés par politique : Yoet criait au relâchement de la fdi , tandis que Desmarets tenait pour convenable la conduite des membres protestants du Saint-Rosaire.

C'est ce même Voet ou Voetius qui tira son épée

DESCARTES ET VOEHUS. 143

de disputeur et de théologien contre Descartes , et réussit par ses intrigues à lui susciter des ennuis. Les attaques personnelles ou couvertes de cet homme, qui était un personnage considérable, recteur de l'université d'Utrecht pour tout dire, ne soi|t point s^nblables à ces objections toutes spéculative que Gassendi, Arnauld et Hobbes adressèrent au philosophe, et que celui-ci réfuta avec gravité. Gilbert Vœtius, véritablement rempli d'horreur pour le nouveau Titan, comme il l'appelait, et pour son audacieuse doctrine, lança d'abord des thèses contre la p^iilosophie cartésienne professée par Régius; puis, développant son plan de bataille, fit attaquer Descartes et l'attaqua de sa personne , l'accusant de répandre dans le moncjb, perfidement et d'une manière insensible , tout le venin de l'athéisme , trop semblable , insinuait-il , à ce Yanini qui fut brûlé à Toulouse pour le même crime , et se donnant l'air conune lui d'écrire contre les athées, mais, comme lui , travaillant à déposséder les arguments vulgaires de l'autorité dont ils jouissaient depuis longtemps.

Non content de ces imputations, Voetius signalait le philosophe étranger comme un ennemi du pays, allié secrètement aux jésuites, et donnant la main au parti arminien ; en un mot , comme attirant de grands dangers sur les Provinces-Unies. Ceci s'adressait aux magistrats supérieurs et à la noblesse, qui accueillaient avec un empressement déclaré l'hôte déjà illustre de la Hollande , et sa nouvelle philosophie.

-JL

144 DESCARTES ET VOETIUS.

Descai tesy qui n'aimait pas attirer du bruit autour de ses méditations, et qui méprisait les tracasseries chères à la pédanterie des écoles, ne répondit jamais, en général, qu'aux objections philosophiques élevées contre ^es théories : il ne se permettait de démarches d'éclat qu'à bonne enseigne et dans les oœasions décisives , comme lorsque , par sa lettre au P. Dinet, il mit les jésuites en demeure de se prononcer en corps et franchement, pour ou contre sa philosophie. Cette fois-ci, outré des odieuses calomnies dont un homme jusque-là considéré en Hollande , un recteur d'université , osait noircir se» intentions et son génie, il jugea nécessaire à sa dignité, à son repos, à l'honneur de sa philosophie , de donner une sévère leçon à la race des pédants soulevée contre lui, et représentée par le turbulent professeur. 11 écrivit sa lettre au très-célèbre Gilbert Voet i ad celeberrimum Gilbertum Voetium. En lisant cette pièce , on regrette à chaque page que Descartes ne l'ait pas écrite en français. Antérieure de treize ans à la première des Proifinciales^ l'épitre à Gilbert eût été peut-être, autant que les Petites Lettres j im beau monument de la prose française du xvii® siècle.

L'étonnement dut être grand dans les académies à la lecture d'un écrit aussi neuf dans le genre que les idées pouvaient le paraître. Descartes, ici comme en philosophie, faisait révolution. Aux arguties, il répond par une déclaration simple et nette de ses principes; aux injures, par des conseils solides et une franchise accablante: toujours gentil-

homme, il ne descend jamais aux idées et aux exprès* sions basses ; toujours penseur, il ne touche à rien où ne s'imprime un caractère singulier de profondeur sans abstraction.

En général, on n'a pas tout le secret de l'immense et rapide influence de Descartes^ si l'on ne connaît rien des nombreuses lettres où, s'expliquant sur sa philosophie, il enseigne d'exemple sa logique : même ses rares opuscules de polémique, comme la lettre au P.Dinet et celle à Voet, sont avant tout des exemples de sa critique philosophique, l'application pratique de sa méthode. Pour les gens d'esprit et de vrai savoir, du monde et des universités, ce fut mieux qu'une excellente satire, ce fut une leçon profitable , que ce parallèle du savant et du sot tracé par Descartes : •

« Si par le mot d'érudition vous entendez tout ce que l'on peut apprendre dans les livres , le mauvais comme le bon , je conviendrai facilement que vous êtes un grand érudit. Ne sais-je pas que vous avez lu , et tous les contes que l'on a débités suï le Léviathan , et toutes les sottises impies de je ne sais quel Bonaventure des Périers , et cent autres chefs-d'œuvre de cette espèce? Mais moi, je ne donne le nom de savant qu'à l'homme qui, par de longues études , par des efforts continuels , a su perfectionner son esprit et son cœur. Et la science telle que nous la définissons ici, ce n'est point, je pense, en lisant indistinctement toute espèce de livres , qu'on la peut acquérir : c'est en ne lisant que les livres excellents en chaque genre, et encore faut-il y revenir à plusieurs fois; c'est en conversant, lorsque nous le pouvons, avec ceux qui ont déjà mérité le nom de savants; c'est en fixant sans cesse nos

146 LA HOIJANDE

regards sur la vertu comme sur un divin modèle ; c'est eu travaillant sans nous décourager à la» recherche de la vérité. Quant à ceux qui vont puiser la science dans les recueils de lieux communs , dans les index et les lexiques, ils peuvent en peu de temps remplir leur mémoire de beaucoup de choses; mais ils n'en deviennent ni plus éclairés, ni meilleurs; au contraire même, comme il n'y a dans ces sortes d'ouvrages aucun raisonnement suivi , que tout y est décidé par Fautorité ou prouvé par de courts syllogismes, on y apprend bientôt à s'en rapporter également à tous les auteurs , quels qu'ils soient, à ne faire entre eux aucune distinction, si ce n'est toutefois celle que peut commander l'esprit de parti ; l'on perd ainsi peu à peu l'habitude de faire usage de la raison naturelle, et on lui en substitue une autre tout artificielle et sophistique. Car, sachez-le bien, le véritable usage de la raison, sans lequel il u'y a ni science , ni bon sens , ni sagesse , ne consiste pas à faire ou à retenir des syllogismes isolés, mais à embrasser d'une manière exacte et complète toutes les idées qui peuvent servir à la connaissance de la vérité que l'on cherche; et conune le plus souvent il est impossible d'exprimer ces idées par des syllogismes, à moins d'en lier plusieurs entre eux, il est malheureusement certain que ceux quL ne procèdent que par syllogismes isolés laissent presque toujours échapper quelque partie de ce tout dont il fallait saisir l'ensemble d'un même coup d'œil ; ils s'accoutument aussi à l'irréflexion , et voient diminuer peu à peu le bon sens que leur avait donné la nature; et comme d'un autre côté ils se croient très-savants , parce qu'ils ont beaucoup retenu de ce qu'ont écrit les autres , et qu'ils y ajoutent une entière confiance, ils se gonflent d'une arrogance ridicule et tout à fait pédantesque. Si, en outre, ils viennent à lire habituellement les livres pervers., futiles, et des ouvrages de controverse, alors , de toute nécessité et quand bien même ils n'auraient pas naturelle-

ment un mauvais cœur et un esprit très-borné, ils deviendront , grâce à#ce genre d'étucje , méchants , sots et dangejeux *. »•

Rien ne prouve mieux le chemin qu'avait fait Descartes , et le créent 'qu'il possédait auprès des hompies sages de Hollande, que la colère impuissante de Voet et le mauvais succès de ses intrigues. Après avoir un instant surpris un arrêt des magistrats d'Utrecht, qui se montrèrent ensuite fort honteux de leur sottise et s'excusèrent sur leur ' ignorance du sujet , le recteur eut le thagrin de voir la sentence supprimée, et deux écoliers, ses prêtenoms, jugés ^t condamnés à Groningue,

L'inquiétude des théologiens gomaristes n'en fut pas 'dissipée pour cela' , ni leurs préventions moins aigres. Chez plusieurs des théologiens réformés, comme auprès du clergé catholique, le rationalisme cartésien * continua à passer pour pur pélagianisme avec toutes les conséquences de cette opinion ; et^ ^tandis que le nouvel esprit se répandait rapidement 4ans le monde, d^ns VÉglise calviniste et dans toutes les universités, la résistance fut maintenue longtemps par un parti exaspéré qu'aucune e^^trémilé ne faisait reculer. On ne peut dire ce qui serait arrivé à la . fin , si Descfifrtes eût cédé aux provocations de se% adversaires, qui, tels que Revins, théologien de

^ J'emprunte cette citation à la traduction qui a été donnée pour la première fois jde la lettre à Voet dans la grande édition des œuvres de Descartes , préparée et publiée par M. V. Cousin, T. II, p. 46. ' ,

Leyde , voulaient à toute force l'attirer sur leur terrain 9 en le sommant d'accorder soif rationalisme avec la Grâce , et de dire nettement ce qu'il pensait encore des différences dogmatiques qui séparaient les réformés des catholiques. Sur le premiw point, Descartes se renferma toujours dans la déclaration , exprimée ime fois pour toutes, que la raison, à laquelle il avait fait reconnaître ses droits et sa force , ne pouvait prétendre qu'à la connaissance de Dieu, connaissance naturelle qui ne pouvait nous mériter par elle-même la gloire surnaturelle que nous attendons dans le ciel. Sur Farticle du catholicisme et du protestantisme, il répondit à Révius lui-même, si Révius doit être cru, « qu'il avait la religion de sa nourrice, qu'il y vivait sans scrupules, et qu'il espérait y mourir avec la même tranquillité ^^ )>

Soit prudence, soit modération, soit naturelle hauteur d'un esprit qui n'adorait pas son propre sens. Descartes, autant qu'il put, se conduisit toujours de manière à ne brouiller avec personne ni lui ni sa philosophie : lui qui avait fait deux ou trois campagnes et assisté à un siège, il déclarait qu'il était de-, venu poltron/ Sans doute en faisant cet aveu il se rappelait la peur que lui avait faite le traitement subi, . disait-on , par Galilée , et l'humble désir qu'il avait témoigné de ne pas scandaliser l'inquisition. Lorsque raflfaire du jansénisme éclata , jamais le P. Mersenne ne put le faire consentir à lire le livre de Jansénius

* Baillet, Vie de DescarteSy t. II, p. SiS.

AU TEMPS DE DESCARTES. Ii9

iîi les thèses de Louvain, peut-être même regretta-t-il jnsqu à la petite et unique phrase qu'il avait laissée tomber de sa plume au sujet de la Grâce , dont il s^était risqué à dire que Dieu ne la refuse à personne^ encore qu'elle ne soit pas efficace en tous. Quant au sujet des peines étemelles, jamais on ne put obtenir de lui une parole sur ce pointa

Rien n'autorise à s<jupçonner sous cette conduite une prudente hypocrisie. La lecture de sacorrespondance, aufant et plus que ses ouvrages , vous laisse persuadé que c'est avec une sincérité entière que Descartes , réunissant le domaine de la philosophie et de la théologie naturelle, les distinguait du domaine de la foi chrétienne. Le premier pouvait servir d'avenue au second; mais de même qu'en prouvant

l'existence de Dieu par l'infini, il n'avait pas imaginé un autre Dieu que celui auquel il s'était habitué à penser avant de le connaître selon sa méthode ; de même il admettait la pensée divine d'une révélation, et la recevait dès lors telle qu'elle lui avait été enseignée. De ce qu'il ne voulut pas pénétrer dans ce saint mystère pour satisfaire sa raison sur ce point comn^ sur les lois de Punivers, est-il légitime de conclure qu'il nourrissait secrètement dans son esprît une conviction contraire au christianisme? Pourquoi contester la sincérité d'une distinction qu'ont faite parmi les catholiques et les protestants tant d'hommes dont la foi ne peut être mise en doute?

* BaiBet, Fie de Descartes^ t. II, p. 517.

Si , retournant le procès , l'on eût demandé aux adversaires du spiritualisme cartésien de mettre d'accord avec leur foi la philosophie aristotélicienne, après avoir beaucoup subtilisé, ils se seraient rejetés sur le. sentiment qu'ils avaient de leur foi ardente. Au xvi® siècle, si l'on excepte la tentative platonicienne deHamus (et encore l'exception confirme-t-eDe le fait), les écoles calvinistes menèrent à part la^vieille philosophie et la foi; et plus tard n'est-ce pas la philosophie de Descartes que Bossuet enseigna à son royal élève ?

C'était peut-être une faute, ce fut certainement un malheur, que les théologiens, au lieu d'entrer euxmêmes dans une distinction qui était à tout le moins du respect, missent tant d'acharnement à attirer la philosophie sur un terrain où elle se défendait respectueusement de pénétrer. Malgré ces provocations, Descartes ne se laissa pas emporter, et maintint avec dignité sa résistance; mais il n'en fut pas de même de l'homme qui, après Descartes, devait exercer la plus grande influence sur l'esprit moderne. Nous verrons par le cours de ce récit comment, dans cette même Hollande, Bayle, imprudemment chicané par les théologiens protestants, finit par se jeter dfns des débats où, sinon le dogme, du moins l'esprit religieux reçut des atteintes profondes.

Si quelques théologiens des universités de Hollande firent éclater un zèle tracassier contre le philosophe français, la justice veut qu'on n'attribue qu'à eux seuls et à quelques dupes la persécution que Descartes eut à essuyer. Il est très-vrai que Voel

réussit par des calomnies à écliaufier plusieurs de ses collègues et à tourner l'esprit du magistrat d'Utrecht ; il est très-vrai que le grand homme fut cité au son de la cloche pour venir s'entendre juger comme coupable d'athéisme et de sédition; mais^il est également vrai qu'aussitôt que ce scandale préparé dans l'ombre eut éclaté, les états de la province', montrant hautement leur indignation , firent cesser ces odieuses procédures, et que plus tard encore l'auteur apparent d'un libelle {Adniiranda Meihodus)^ accusé par Descartes devant le magistrat [de Groningue , fut condamné par sentence du sénat académique , et consentit à retirer avec repentir ses accusations , dont il fit retomber tout le poids sur l'éternel Voet. Parmi les considérants de la sentence on remarque ce passage : « D'autant qu'il n'est pas honnête de mépriser et de rejeter avec injures ce que les grands hommes tâchent d^nventer pour l'embellissement et la perfection des sciences. » Idée honorable et bien neuve pour le temps, et où se reconnaît assez l'empreinte de la nouvelle philosophie elle-même !*

Il doit être permis après cela de faire descendre au rang des légèretés dont l'éloquence déclamatoire s'est rendue coupable, la fameuse imprécation de Thomas contre les persécuteurs que la Hollande susëita au grand homme, et les bûchers qu'elle lui préparait : (c Et que prétendaient-ils avec leur* flammes et leurs bûchers! » et l'apostrophe qui suit. Plus loin, l'auteur de l'Éloge assure que si Descartes consentit

i52 LA HOLLANDE

à quitter la Hollande et à se rendre en Suède où rappelait Christine , ce fut uniquement pour échapper à la persécution : « Viens, dit Christine à Descartes; je suis i^ine et tu es philosophe. Faisons un traite ensemble : tu annonceras la vérité , et je te défendrai contre tes ennemis. Les murs de mon palais seront tes remparts. » ce C'est donc, ajoute Thomas^ l'espérance de trouver un abri contre la persécution, qui seule put attirer Descartes à Stockholm ; sans ce motif, aurait-il été se fixer auprès d'un trône? Qu'est-ce qu'un homme tel que Descartes a de commun avec les rois? n Tout grand philosophe qu'il était, ou plutôt parce qu'il l'était. Descartes possédait à un haut de^ré le sens commun qui manque ici à son panégyriste. Rien ne lui ressemble moins que ces attitudes de superbe penseur que Thomas lui prête gratuitement; jamais on ne le vit jouer un personnage, jamais il ne se drapaMans aucun manteau d'emprunt ^ D'ailleurs il ne fuyait point une persécution qui n'existait pas. Lorsqu'en 1649 il partit pour la Suède, il y avait près de deux ans que les procès soutenus ou intentés par lui étaient terminés, et déjà à cette époque les intrigues de Voet une fois connues avaient mis en évidence l'admiration dévouée dont le philosophe jouissait parmi les hommes éclairés de la Hollande. (( Cette affaire, dit Baillet en parlant des calomnieuses

^ Tbomil^ avait lu la vie de son ^éros par Baillée , biographie «consciencieuse et détaillée s'il en fut : comment avait-il accordé, avec la figure guindée qu'il traçait sur sa toile , le ballet en vers que Descartes composa pour la cour de Stockholm?

accusations du rectaur, servit auss^à perdre la réputation de Voelius parmi les honnêtes gens de sa religion. Elle couvrit de confusion les magistrats d'Utrecht, *doat plusieurs tâchèrent de s'excuser sur ce que n'ayant pas étudié et ne sachant pas quels pouvaient être les différends des gens de lettres, ils s'étaient crus obligés de prendre les intérêts de leur ministre et de leur théologien contre un catholique étranger, estimant que le zèle pour leur religion rectifierait suffisamment leur ignorance et leurs procédures les moins régulières. Elle servit aussi à faire connaître la multitude des amis que M. Descartes avait à la Haye, à Leyde, à Amsterdam , et généralement par toutes les Provinces-Unies, et à lui en acquérir un grand ♦ nombre d0 nouveaux qui blâmèrent hautement les procédures d'Utrecht dès qu'elles devinrent publiques : de sorte que la principale occupation de M. Descartes pendant les mois d'octobre et de novembre , fut d'écrire des lettres de remercîments par centaines. Divertissement moins odieux, mais aussi nuisible à ses occupations que les sollicitations de son procès*. » *

Lorsque l'invitation de Christine vint chercher • Descartes, elle le trouva dans sa retraite d'Egmont, où il s'étai*: empressé de revenir après un voyage malheureux en France. A ce moment Descartes était sous Tempire d'une espèce de découragement. Plu- ^urs de ses amis n'étaient plus : la mort venait de

* BaUlet, t. U,p. 197.

lui enlever son pèfe Mersenne ; la princesse palatine Elisabeth , avec laquelle il entretenait un commerce d*idées et d'études qui paraît lui avoir été agréable, s'était retirée et établie à Berlin ; et puis , par-dessus* tout, sa gloire avait mis fin à son inviolable solitude des commencements. Dans ces crises, qui n'épargnent pas plus la vie des philosophes que celle des autres mortels, on croit facilement tout gagner à changer de place. C'est probablement là le secret de ce voyage en Suède qui devait être si fatal à Descartes. Il faut le reconnaître, la Hollande est innocente des persécutions qu'essuya le père de la nouvelle , philosophie : il y avait rencontré des adversaires , d'étroits contradicteurs, un ennemi brutal dans la personne de Voetius; mais en quel lieu' du monde eût-il été à l'abri des querelles scientifiques? A peine débarqué en Suède , il eut bientôt sur les bras et les courtisans jaloux de sa faveur, et les grammairiens envieux de la supériorité du nouveau venu: Quoi qu'il en soit, le cartésianisme s'établit en Hollande, et son esprit finît par animer la science entière là comme en France; seulement la défiance persista toujours dans le clergé calviniste, justifiée à la fin par les écarts où la nouvelle philosophie égara quelques esprits téméraires*.

Si l'histoire des travaux de Descartes ne démon-

* Cette aversion contiîbua pour une grande part à lier étroitement les ministres calvinistes de Hollande au stathouder, contre le parti républicain des de W^itt, suspect de favoriser les cartésiens comme les arminiens. (Leibniz, TVieW/ce^, IIP partie.)

trait assez évidemment à quel point c'était là un génie plein, entier, ne tenant et ne demandant rien que de lui-même, inaccessible aux contre-coups, impénétrable aux influences étrangères, le style ou plutôt la langue de ses¥crits achwerait la preuve. En effet, si Ton réfléchit que Descartes passa plus de vingt ans de sa vie hors de France , par conséquent hors du commerce habituel de ses compatriotes , au milieu de peuples parlant une autre langue que la langue de son pays , sachant et parlant lui-même le hollandais qui retentissait chaque jour à ses oreilles, dans son étude méditant et écrivant d'ordinaire en latin, on s'étonnera de trouver dans ses œuvres françaises S c'est-à-dire dans le Discours de la Méthode^ dans ses petits traités de f Homme , des Passions^ de la Lumièrej et dans le quart environ de sa correspondance, sinon la phrase savamment conduite de fBalzac, car sa période est un peu prolongée et ne marche pas à là légère, du moins une<clarté unie et lumineuse, une précision substantielle qui , en matière de philosophie , n'est encore qu'à lui , et par-dessus tout ce beau naturel de langage qui sent son gentilhomme.

Contre la pédanterie de l'école armée de l'autorité, Descartes a autant fait par la composition et le langage de ses écrits que par sa méthode en ellemême. Ce ne fut pas alors une nouveauté peu sur-

^ Dans sa fameuse lettre à Balzac, Descartes , pour lui faire honneur sans doute, se met en frais de beau dire, et il surpasse son modèle ; mais ses autres lettres , toutes simples pour la plupart, révèlent bien mieux le génie de l'écrivain.

prenante que ce récit qui ouvre le Discours de la Méthode : « J'ai été nourri aux lettres dès mon enfance. » Jamais, depuis cette même antiquité dont on parlait tant, la philosophie n'avait revêtu tm langage aussi noblement familier et aussi' simple dans sa puissance. A la fin du siècle, Pellisson, un des derniers témoins de l'admiration qu'avait excitée ce livre sur la génération d'alors, ne disait-il pas, louant Descartes devant Leibnitz : « Sa méthode si bien écrite , dont j'ai été amoureux en mon enfance , me semble encore aujourd'hui un chef-d'œuvre de jugement et de bon sens \ »

Quant à Descartes , il se refusa toujours à reconnaître la beauté de son style ; ce mot de beauté^ que le mauvais goût d'alors appliquait assez mal^ lui étant suspect, comme à Pascal, et il assurait ses amis, qui voulaient faire honneur de son excellent langage à son savoir, que, « quand son père ne l'aurait jamais fait étudier, il n'aurait pas laissé d'écrire les mêmes pensées, de la même manière et peut-être encore mieux qu'il n'avait fait*. »

11 y aurait de l'inexactitude à dire que Descartes le premier, dans les temps modernes, adonné l'exemple d'exposer en langue vulgaire les notions et les spéculations de la science : sans parler de Calvin et de son école , qui l'ont fait pour la théologie, j'ai montré ailleurs que P. Viret et Duplessis-Mornay,

^ De la tolérance des religions y lettres de M. Leibnîlz et réponses de M. Pellisson : aux additions, p. âS.

2 Baillet, Fie, de Descartes ^ t. U, P- ^70.

AU TEMPS DE PESCARTES. i57

l'un vers le milieu, Tautre vers la fin du siècle précédent, avaient, dans une excellente façon d'écrire, sinon avec une métaphysique bien rationnelle, cherché à démontrer les dogmes généraux de la théologie naturelle, l'existence de Dieu, la spiritualité et Timmortalité de Tâme*. Les formes et le style de leur argumentation étaient libres des procédés de l'école, et révélaient déjà la vocation légitime de la langue française à être l'idiome des sciences; mais tombés au milieu des agitations de la guerre civile , ces ouvrages, d'ailleurs fidèles aux vieilles erreurs scolastiques , n'avaient laissé de trace profonde ni de souvenir que chez quelques réformés; en sorte que l'on a été fondé à croire et à dire que Descartes , en délivrant la philosophie moderjie du joug de l'autorité, l'avait en même temps, p^ son exemple, soustraite à la servitude du latin .

Ce qui est bien certain , c'est que le Discours a contribué puissamment à étendre l'empire de la langue française, en la faisant pénétrer au loin dans le monde savant et la société cultivée. Lorsque, vers les premières années du règne de Louis XIV, Saint- ÉvBemond vint attendre en Hollande la fin de son exil, il ne connaissait pas la langue du pays, et il ne

^ Le lîrrede Viret , commencé vers 1544 , fut publié mi 1564, à Genève, chez J. Rivery, sous ce titre : Instruction chres tienne en la doctrine de la lojr et de VÉi>angile et en la vrare philosophie et théologie, tant naturelle que supcrnaturelley des Chrestiens, — Le Traité de la vérité de la Religion chrestienne, par Duplessis> Momay , commencé en 1 579 , au retour de sa mission en Angleterre , fut achevé et imprimé en 1581 , à Anvers.