LETTRE DE BAYLE

établissement à Rotterdam , et que madame ék femme m'a laissé deux mille francs , l'honneur et la reconnaissance veulent que je n'embrasse pas un parti qui m'obligerait à être contraire aux intérêts de mon patron; mais ce n'est pas assurément l'obstacle de mon avancement à la cour de Son Altesse. Quand je pourrais, avec honneur, briguer un emploi chez elle , je n'y en trouverais pas ; et ceux qui vous ont parlé de la charge de bibliothécaire, d'historiographe, de secrétaire de ce prince, ne savent rien de la carte du pays : c'est bâtir des châteaux en Espagne.

« Si je vais à Leyde , je rentre dans une peine de quatre leçons par semaine , outre la nécessité de faire de nouvelles connaissances , de se ménager entre les factions opposées, de se gêner pour s'accommoder aux humeurs hollandaises, d'être obligé souvent dans des repas académiques à boire jusqu'à s'enivrer , ce qui me vaudrait chaque fois une maladie.

« Ce que je viens de vous dire vous fait connaître que non-seulement je .ne songe pas à me mettre dans une cour , mais que je ne songe pas même à une profession d'académie. Ne vous en alarmez point, si vous m'aimez, comme j'en suis assuré : il vous suffira, de savoir que mon état quel qu'il puisse être, est le moins incommode, à mon sens, que tous ceux que vous pourriez souhaiter pour moi. Je me lève et je me couche quand je ve\ix; je sors si je veux , et je ne sors point si je ne veux pas , excepté les deux jours de leçon. Un courtisan n'en peut pas dire autant: il dort et il se lève quand il plaît à son maître. Mais ce n'est pas tout : où trouve-t-on les emplois de secrétaire d'ambassade , quand on ne sait point les langues du pays ? Serait-il bien à propos que je quittasse Rotterdam pour aller faire le pied de grue à Berlin, et passer la journée dans l'antichambre des favoris ? * »

* Nousf elles Lettres de Bayle , tome II, p. 227.

Bayle resta donc à Rotterdam, où il avait la douceur de rencontrer beaucoup de Français, car c'est là que se dirigeaient chaque année de nouveaux débris des académies et des églises successivement fermées, sans parler des hommes trop nombreux qui prenaient les devants. Tandis que Jurieu, lançant livre sur livre pour soutenir les fidèles contre la séduction, attirait sur Rotterdam les regards de tous les réformés de France, Bayle de son côté se mit à une entreprise qui habitua toute l'Europe à considérer cette cité de Hollande et bientôt la Hollande eiftière comme un port franc de la république des lettres , et imprima un caractère décidé et nouveau aux travaux littéraires de la colonie française. Il entreprit de publier périodiquement un recueil de critique scientifique et littéraire, non à l'usage exclusif des savants, il s^en serait bien gardé , mais propre à intéresser tous les gens d'esprit qui lisent. C'est ainsi que s'inaugurait ce long et puissant règne du journalisme français, dont le berceau fut à l'étranger et le trône en France.

Faire remonter à Bayle l'origine des journaux littéraires publiés en langue française, ne serait pas absolument exact : toutefois, si la rigoureuse chronologie s'y refuse, la réalité des choses, l'événement le veut ainsi. Lorsqu'au mois de mars 1684 parut, chez les libraires d'Amsterdam , le premier cahier des Nouvelles de la republique des lettres^ il y avait près de vingt ans déjà, en 1665 , que M. de Sallo, conseiller ecclésiastique au parlement de Paris, avait fondé le Journal des Suivants ^ imaginé le premier de

faire pour les événements delà répulDlique des lettres ce que faisaient les gazettes pour les événements publics; en un mot, d'écrire les annales de la science. Avec Faide de quelques amis, il s'était chargé de faire connaître, par une analyse succincte et un jugeiAent concis mais suffisant , les livres qui paraissaient , les recherches savantes , enfin les particularités de la littérature et les travaux des érudits. Ce plan, qui embrassait tout le champ des connaissances humaines, fut exécuté avec un soin et une fermeté qui donnèrent aussitôt un grand éclat au journal ; l'exemple donné par M. de Sallo fit naître bientôt après, à Londres, un journal philosophique. Cette entreprise, qui nous semble aujourd'hui si simple, eut donc en son temps toute l'importance d'une découverte , et , ainsi qu'il arrive en pareil cas, la priorité de l'idée fiit disputée au fondateur*. Celui-ci d'ailleurs se vit bientôt arrêté , et même éloigné de la direction du journal, sur les plaintes du pape et des jésuites, blessés, l'un de' certaines hardiesses gallicanes qui sentaient le parlement, les autres par la présence de leurs adver^ires dans le cercle des rédacteurs*. Au bout d'une année, l'indépendant M. de Sallo s' étant refusé à accepter ka surveillance d'un censeur', le journal fut suspendu quelque temps par ordre , puis continué par l'abbé Gallois, auquel succéda l'abbé de

* Voir Camuzat. Histoire critique des journaux.

* M. de Bouzeys, qui avait écrit contre les jésuites de Gonberville, était janséniste. Gallois n'aimait guère la Compagnie.

' M. de Sallo étant mort peu après, on fit courir le bruitqu'une perte considérable faite au jeu l'avait faié mourir de chagrin.

La Roque. Ainsi , à peine à ses débuts, la critique périodique en France était contrainte de sacrifier une partie de sa liberté. L'esprit philosophique contenu jusqu'à la gêne, moins encore par la sévérité des précautions de police que par la lenteur et la négligence des censeurs, trouvait difficilement en France à satisfaire son besoin de discussion. « Ce serait, disait Bayle en publiant à Amsterdam un recueil de dissertations sur la philosophie de Descartes , ce serait un grand malheur pour toute la république des lettres , si on était partout aussi formaliste et aussi pointilleux à l'égard^ de l'impression des livres qu'on l'est en France depuis quelque temps, où l'inquisition qui s'y établit à grands pas empêche de paraître plusieurs beaux ouvrages, et rebute les plus célèbres auteurs. Et qui ne serait pas rebuté de voir que ceux qui sont établis pour l'approbation des livres gardent un manuscrit des trois ou quatre ans sans y regarder, et qu'ils en désapprouvent tout ce qui sent une âme élevée au-dessus de la servitude et des opinions populaires ! Quelle mortification pour un auteur qui ne trouve jamais que les presses roulent assez vite sur ses ouvrages, de voir qu'après un délai de trois ou quatre années on lui ordonne de supprimer ce qu'il estime le plus dans ses écrits, s'il n'aime mieux les voir condamner à une éternelle prison , par le refus qu'on lui fera d'un privilège du roi* ! »

* Recueil de quelques pièces curieuses concernant la philosophie de M. Descartes. Amslerdam,' chez Desbordes.

Bayle montra donc encore une fois aux esprits curieux de liberté et de discussions le chemin de la HoUande , en faisant paraître à Amsterdam chaque mois , sous le titre de Noiwelles de la république des lettres^ un petit volume dlextraits ou de jugements soit étendus, soit sommaires, selon leur importance, des ouvrages nouveaux de littérature et de science. Peutf-étre contre Tespoir et le désir des réfugiés, il n'entendait point faire de son journal ime batterie redoutable dirigée contre les ennemis du protestantisme; il voulait que la république des lettres tout entière profitât de la grande liberté d'imprimer, dont jouissait la Hollande; mais il se proposait de n'user de cette liberté qu'en honnête homme qui sait ne

pas aller jusqu'aux bornes de la licence , tout prêt

enfin à traiter catholiques et protestants avec une égale impartialité, et à ne parler des écrits touchant la religion qu'en simple et discret rapporteur.

Le mérite de ce journal souvent consulté est bien connu des hommes qui vont y chercher des lumières sur la littérature du temps. Dans l'espace restreint où il est forcé de borner ses analyses , Bayle , que nous avons vu ailleurs s'étendre et s'égarer à plaisir, sait être serré, riche, solide et piquant ; il décrit un livre en peu de traits , mais la description est complète ; et ses jugements précis, solides, disent tout, avec ime politesse qui ne fait qu'adoucir la vérité, sans la déguiser pour un œil un peu clairvoyant.

Il égayé volontiers ses sujets sérieux par une sorte de badinage et des traits de lecture piquants; il cite

Montaigne, Molière et surtçut Boileau : mais il n'a abordé que rarement et indirectement les matières de belles-lettres. Non qu'il n'aime à causer de ces sprtes de sujets; fidèle à son vieux goût, les romans surtout l'amusent : au milieu des matières les plus opposées par leur gravité à de telles allusions , il en parle naïvement, sans faire attention le moins du monde à l'incongruité du mélange, tant sont parfaites chez lui ce qu'on a appelé si bien la candeur et l'expansion critiques \ Mais il n'est pas philosophe impunément, et les opinions attirent son examen plus naturellement que les beautés qui ne sont que littéraires : à l'égard de celles-ci, il se montre d'un goût on ne peut guère plus facile. 11 est de ceux qui préfèrent le trait à la grâce, et la verve , pour grossière qu'elle soit, à l'élégance. 11 avait la passion des marionnettes, et, au premier mot de son hôtesse de Rotterdam qu'il était arrivé à la ville des baladins de place , il pre-

* M. Sainte-Beuve , qui a consacré au génie critique de Bayle une de ses plus fines études, compte comme autant de circonstances favorables pour l'entier développement de cette vocation , les habitudes et même les lacunes de sa vie et de son caractère {Portraits littéraires^ t. I). «Cette critique modeste de Bayle , dit encore ailleurs le même écrivain , qui est républicaine de Hollande, qui va à pied, qui s'excuse de ses défauts auprès du public sur ce qu'elle a peine à se procurer les livres , qui prie les auteurs de s'empresser un peu de faire venir les exemplaires, ou du moins les curieux de les prêter pour quelques jours f cette critique n'est-elle pas, en effet (si surtout on la compare à la nôtre et à son éclat que je ne veux pas lui contester), comme ces millionnaires solides , rivaux et vainqueurs àji grand roi, et si simples au port et dans leur comptoir? >» {Portraits littéraires^ t. I, p. 369).

naît son manteau , y courait, et ne quittait jamais le spectacle que le dernier. Au lieu de vivre en Hollande , eût-il vécu à Paris , soumis chaque jour au contact et à l'influence communicative des esprits polis et délicats de la cour et de la ville , son style aurait sans doute gagné en élégance et en correction ; mais il n'avait naturellement ni le sentiment de Fart, ni le tact des beautés qui en relèvent ; et c'est le tour de pensée ingénieux qui l'aurait toujours flatté, de préférence aux délicatesses et au charme de la vraie poésie. La Fontaine, malicieux et moraliste, était de ses favoris; beaucoup moins le La Fontaine poète. 11 aimait Boileau pour .ses satires; de Montaigne et de Molière* c'est le trait nerveux et la goguenarderie qu'il goûtait; et c'est ainsi encore que, parmi les plus récents écrivains, il inclinait avec Ikveur vers Fontenelle, à cause de ses ingénieuses libertés, de son esprit fin , et du tour paradoxal de ses idées. Au surplus, de Bayle à Fontenelle, la liaison est plus étroite qu'au reste des écrivains français , et cela est également vrai pourles autres journalistes de Hollande. 11 y avait sympathie, et on peut remarquer déjà ici que la critique française venue des Pays-Bas ne contribua pas médiocrement à altérer le grand goût qui avait régné un instant autour de Louis XIV chez les poètes et parmi le public. Tout au moins elle en détourna sensiblement les esprits en aiguisant leur curiosité pour les entreprises hardies des sciences, pour la nature des choses plutôt que pour les formes de la beauté. Le génie critique de Bayle était fortement

tourné de ce côté-là. Or, le temps était remarquablement propre à ce goût de penseur : les livres d'alors et les hommes qui les écrivaient étaient, comme les événements politiques, un spectacle et des acteurs tels qu'il les fallait à cet esprit curieux. Quand l'histoire, cessant de s'offrir à nos regards comme un tableau où le temps a répandu je ne sais quelle teinte grave, harmonieuse et surtout poétique, vient à dérouler sous nos veux les événements et nous envelopper dans leur tumulte, en un .mot, quand les temps où nous vivons sont historiques, notre esprit ne lit plus de la même manière ni les mêmes choses dans les récits des historiens. Le présent lui éclaire le passé; cette demi-obscurité, qui adoucissait dans le lointain les luttes tragiques , les déplorables emportements et les faiblesses des peuples , la sinistre politique des 'maîtres et des partis , fait place tout#à coup à un jour^vif et cru qui laisse à découvert des contrastes repoussants, les mensonges de la tradition, les gloires usurpées, enfin la triste vérité. Les temps où Bayle fut appelé à vivre étaient des temps bien historiques : la politique et les armées de Louis XIV remplissaient la France de gloire, l'Europe d'alarmes et de désastres, et la persécution religieuse, appuyée sur les sophismes politiques, venait ajouter à toutes les autres calamités la plus sinistre des terreurs. Avec son^discernement, il lisait mieux que personne dans la nature des faits les secrets de leurs causes; mais l'effet de cette étude expérimentale de la politique et de la manière dont

il voyait chaque jour Terreur naître , se répandre et quelquefois s'établir, fut surtout de lui rendre Thistoire suspecte, et tout témoignage des historiens singulièrement équivoque.

Sans parler de la guerre entre les protestants et les catholiques , qui empruntait de la persécution un caractère nouveau de gravité et de véhémence , d'autres débats plus ou moins vifs «étaient alors engagés sur divers points dans* le monde de la philosophie et de la littérature. Port-Royal disputait, guerroyant à la fois avec Rome et Genève, et attaquant Malebranche; Descartes était en cause dans toutes les querelles des théologiens et des philosophes. L'érudition avait aussi ses batailles, et la dispute des anciens et des modernes ^ alors dans son fort, mêlait aux questions de littérature la grande question d'autorité, les hardiesses du nouvel esprit philosophique et les controverses de goût. I-iC terrible Arnauld*, dont notre^critique essuya aussi les remontrances, le P. Malebranche, Bossuet, les jésuites et Maimbourg , Varillas avec ses histoires romanesques , Jurieu et sa logique emportée , Fontenelle qui débutait, les érudits curieux comme Spou, les savants investigateurs comme Leuwenhœck avec ses observations microscopiques, enfin W^ Daçier; tels sont, avec bien d'autres, les personnages qui, en

* Amauld prit feu contre Bayle à propos d'un passage des * Nowelles où le journaliste, adoptant les sentiments du P. Malebranche sur le plaisir qui rend continuellement heureux celui , qui l'éprouve, insinuait que M. Arnauld a^ait pu se méprendre sur le sens des paroles de son adversaire. Il écrivit, Bayle répondit; Arnauld répliqua.

se présentant à T examen de Bayle, T obligent dans , ses Nouvelles a esquisser Tesprit du temps et le travail des opinions. Circonspect quand il se soumet à l'être , plus souvent hardi , impartial par supériorité d'esprit, avec cela railleur assez rabelaisien , tantôt il se contient, tantôt il s'échappe; et cela même rend sa critique plus piquante tout en déroutant souvent le lecteur, qui est là comme aux comédies de Molière, ne sachant pas trop ce qu'il doit précisément penser des gens qui le font rire.

Ce dernier trait de physionomie n'est pas le seul , au reste, qui rapprocha l'écrivain des Pensées sur les Comètes de l'auteur du Misanthrope ; on verra à quel point et avec quel naturel Bayle s'engage dans le caractère des personnages qu'il imagine de faire parler dans ses écrits : il lui en a coûté cher, une fois , de s'être livré à ce don de l'invention comique ; mais par où il ressemble surtout à Molière , c'est par sa gaieté. J'ai parlé souvent de la gaieté de Bayle, je ne crois pas qu'on puisse contester l'exactitude du mot; dans son cabinet, la plume en main, notre philosophe s'égaye invinciblement ; il n'y tâche point^ et , comme Molière encore , rien en son caractère habituel ne l'y porte ; il avait , dit-il lui-même , l'humeur encline au chagrin et il aimait passionnément la solitude. Jeune à cette époque, il écrivait de Paris à son firère, qui lui faisait compliment sur l'enjouement de ses lettres : « J ai laissé des connaisseurs au lieu que j'ai quitté, qui m'ont souvent rendu témoignage que les lettres que je leur écrivais avaient quelque chose

d'assez enjoué, et n'étaient point sans quelque feu d'imagination; de sorte qu'ils étaient prêts de me loger dans la classe des rieurs, si ce n'est que je leur faisais tout aussitôt paraître mon tempérament plus mélancolique que gai*. »

Les Nouvelles de la République des lettres furent à leur tour, pour le monde lettré, un événement aussi considérable que l'avait été à son début le Journal des Savants; et la Société royale de Londres j rendant Hommage par son secrétaire « au tact supérieur et aux beaux talents de M. Bayle pour la philosophie , » lui fit proposer d'échanger avec elle une correspondance suivie. Les esprits désireux de liberté, mais prudents , trouvèrent dans le rédacteur de Hollande un organe commode à leur timidité , et l'on glissa à Bayle, sous le manteau, plus d'un article qui avait son auteur en France. Il lui en vint un de Fontenelle, communiqué par Basnage, et dont il assure n'avoir compris le sens qu'au bruit que fit la pièce. C'était une prétendue lettre de Batavia, où Ton racontait des événements singuliers survenus dan^ l'île de Bornéo à l'occasion de deux prétendantes au trône de l'île, Mréo elEnègue^ transparentes anagrammes de Rome et de Genève. Mréo d'abord , re- •

* Nouvelles lettres de Bayle, t. I, p. 122. C'est une des raisons qu'il donne à M"^* Dumoulin , qui , au],commencement de leur établissement à Rotterdam, voulait à toute force le ïnarier à une héritière hollandaise, «jeune, lui écrivait-elle , jolie , de très-bon sens, douce, sage, maîtresse de ses volontés, et ayant au moins quinze mille écus. » Lettre de ili"*' Dumoulin à Bayle ^ décembre 4682 , dans les Lettres de Bayle ^ t. I, p. 492.

connue sans difficulté, avait ensuite introduit dans le royaume des changements insupportables à beaucoup d'esprits fiers , qui ne voyaient pas de bon œil que les ministres de l'État fussent des eunuques qui faisaient renchérir le pain , et que , pour arriver à la reine , il fallut s'agenouiller dans une salle remplie des cadavres embaumés de ses favoris. Là-dessus se présente une nouvelle reine nommée Enègue, qui commence par supprimer toutes ces nouveautés et réclame le trône , se disant vraie fille de la feue reine, ce qu'elle prouvait par sa ressemblance, tandis que Mréo 9 avec la même prétention , avait grand soin de cacher tous les portraits de sa mère et se laissait peu voir elle-même. De sanglantes batailles avaient été livrées entre les armées des deux prétendantes, Sians qu'aucun des deux partis eût entièrement ruiné l'autre. Récemment Mréo avait surpris les partisans d'Enègue dans un défilé, et en avait exigé le serment de fidélité. « Si son parti, ajoutait le correspondant, n'en est pas extrêmement fortifié, parce que ses soldats ne combattent pas trop volontiers sous ses enseignes , du moins celui d'Enègue en est fort afiaibli. » Cette allégorie assez claire fit une mauvaise affaire à Fontenelle , que Bayle avait nommé , sans songer aux conséquences *. t

^ Tout le monde n'entendît pas d'abord malice à ces allusions qui semblent aujourd'hui transparentes; la lettre de Bornéo fut prise au sérieux par le comte Âurelio degli Anzî, qui en donna la traduction dans son Genio vagante avec de bonnes approbations des inquisiteurs du saint ofHce. Mais Fontenelle fut moins heureux; selon Voltaire, il n'échappa à la Bastille, qu'en se fai-

Dans une autre occasion , un mot indiscret échappé à sa plume compromit imprudemment Christine de Suède. En reproduisant dans son journal une lettre où TesL-reine blâmait nettement les prétendues conversions et les persécutions de France, Bayle ajoutait^ à sa manière : « C'est un reste de protestantisme. » Ce conunenlaire attira au journaliste une lettre verte et menaçante. Bayle, qui ne pouvak démontrer à Christine qu'elle ne fut pas aussi bonne catholique qu'elle l'entendait , essaya de nier F offense en expliquant l'intention : nouvelle lettre , avec conseil d'écrire à la reine. Bayle obéit, et, se jetant sur l'admiration et la reconnaissance que la république des lettres devait à ime si grande reine, glissa d'honorables excuses le plus adroitement qu'il put, et Christine lui répondit en femme d'esprit, c'est-à-dire de bonne grâce : elle le priait en terminant d'être son pourvoyeur de lectures et de livres nouveaux. Il est à remarquer que, dans cette affaire, le gentilhomme qui écrivit d'abord à Bayle chercha à effrayer le pauvre philosophe , et fit sonner très-haut le crédit de la reine. Il l'avertit qu'on saurait bien forcer les magistrats de Rotterdam à réprimer son insolente Uber té ;. de son côté , Christine elle-même écrit : « Conmie j'ai des envieux et des ennemis, j'ai aussi des amis et des serviteurs partout, et j'en ai peut-être ei^ France, malgré la cour, autant qu'en aucun heu dji monde :

sont pardonner, par quelques vers à la louange de la destruction de rhérésie. Voir pour la Relation de Vile de Bornéo les Nowelles de la république des lettres ^ janvier 1686.

c'est sur quoi vous pouvez vous régler. » Était-ce une susceptibilité de reine qui ne sent plus le pouvoir dans sa main , ou trouvait-on le journaliste vraiment redoutable? Il est toujours certain qu'on ne se fût pas mis en si grands frais de menaces pour un homme obscur et sans conséquence.