PRÉFACE

A toutes les époques de son histoire littéraire , la France se montre à nous entourée d'une ceinture de petites nations ou de grands peuples qui , tout à la fois , prennent part et concourent à son activité intellectuelle. Les uns parlent sa langue , les autres la lui empruntent : tous reçoivent d'elle ou lui envoient à leur tour des écrivains et des idées. Tantôt la France voit arriver chez elle des étrangers qui , en retour de son hospitalité, lui apportent l'originalité de leur esprit, une tradition de principes et une habitude de mœurs qui ont leur influence salutaire : ces colons infusent dans la littérature nationale une part de sang nouveau qui secrètement l'avive ou l'enrichit. Tantôt, au contraire, c'est la France elle-même qui, dans ses convulsions intérieiures , rejette loin d'elle ses propres enfants parce que leurs idées, leurs sentiments sont opposés à l'esprit qui règne dans la nation ou au pouvoir qui la gouverne. Réfugiés au loin ou à la frontière de leur pays, ils vivent là d'une existence nouvelle pour eux,

PRÉFACÉ.

mêlent leur sang à celui de leurs hôtes , et créent ainsi, autour de la France, un autre esprit français. De leurts rangs partent des voix qui n'ont plus tout l'accent de la patrie , mais que la patrie comprend encore.

Ainsi s'est formée avec le temps une littérature française par le langage, étrangère à d'autres égards, mais plutôt en apparence qu'en réalité.

Ce coin du vaste champ des lettres modernes n'a pas échappé , sans doute , à l'attention et aux ingénieux aperçus des critiques qui, de nos jours, ont ouvert tant d'aspects nouveaux dans l'histoire littéraire ; et d'ailleurs si beaucoup des écrivains qui s'y rattachent sont oubliés ou à peu près inconnus, plusieurs jouissent d'une célébrité consacrée. Mais il restait à réunir les annales particulières de cette littérature, à en examiner et à en faire connaître les productions avec une étendue suffisante. C'est là ce que j'ai essayé de faire , me proposant encore de rechercher ce que devient l'esprit français soit lorsqu'il s'est uni au génie étranger en le pénétrant, soit lorsque passant la frontière, il a changé de sol et d'aliment ; curieux surtout de constater les effets de cet échange de culture, et de surprendre au passage ces convois mystérieux qui font d'une nation à l'autre un commerce invisible d'idées et de passions , de vie intellectueUe et morale.

PRÉFACE. m

Entrevue du seuil, l'entreprise était pleine d'attrait j mais je ne tardai pas à m'apercevoir que les limites du sujet étaient singulièrement indécises pour les premiers siècles de l'histoire littéraire de la France. Ouest la France alors, et où n'est-elle pas? Fallait-il suivre les fortunes diverses de tel territoire conquis, perdu, repris encore, ou m'abandonner au, hasard de l'opinion commune qui, en fait de gloire, prononce d'autorité et adjuge les patries sans y regarder de bien près? Sans remonter jusqu'à Fortunat^ qui était Lombard , et selon d'autres de Ravenne, ni à rillustre saint Anselme, qui était né au val d'Aoste ; Froissard au xiv® siècle, Commines au xv**, en leur qualité de Flamands, étaient-ils de bonne prise et appartenaient-ils légitimement à mon sujet? Je n'aurais point osé prendre sur moi de retrancher nettement à la France ces deux ancêtres de sa prose. Au xvi" siècle, la question de territoire se présentait sans doute déjà bien simplifiée, et j'entrevoyais partout de riches sujets d'étude. Aussi n'aurais-je pas renoncé à embrasser dans le plan de mes recherches une pareiUe époque , si je n'en avais déjà traité la partie la plus considérable comme aussi la plus intéressante dans un précédent ouvrage*.

C'est donc au moment où le xvi® siècle s'achève,

* Études littéraires sur les écrivains français de la réforma^ tion. 2 vol. in-8, 1841.