IV PREFACE

» OÙ le xvii*' \a s'ouvrir, que je me suis décidé à commencer cette histoire avec le dessein de la dérouler jusqu'à nos jours, mais en arrêtant ce premier essai vers la fin du règn^ de Louis XIV. Dans cette longue période, la langue française, entendue dans toute l'Europe par la société polie et instruite, commence ^aussi à établir rapidement son empire sur le domaine des sciences, d'où le latin se relire peu à peu, comme il, se retire de toutes ses anciennes possessions. Tandis qu'à l'intérieur, des étrangers honorent les lettres françaises par des œuvres destinées à une juste célébrité, au dehors, non-seulement entre le Jura et les Alpes, mais encore au delà du Rhin et de la mer, en Hollande, en Allemagne, en Angleterre, le français sert d'organe à une prodigieuse abondance de productions de toute valeur, hardies par-dessus tout, et qui répandent un esprit nouveau dans l'Europe. Ce sont ces conquêtes et ces emprunts aussi du génie et de la langue des Français qui feront le sujet de ces deux volumes.

La grande difficulté était de disposer des matières aussi complexes dans un ordre propre à y introduire une suffisante unité; de réunir, sans rien forcer, des éléments , au premier aspect , souvent si disparates , tout en tenant compte et de la patrie des écrivains et de la date de leurs œuvres. Voici en quelques mots, et simplement pour l'intelligence de l'ouvrage, la