SON CARACTÈRE

suivait son maître dans ses retraites hors de Paris, mais sans jamais mettre du sien dans ces démarches, probablement sans en dire jamais son avis, qu'il ne disait pas volontiers , même dans la familiarjté des sociétés où il aimait à vivre. Avec tout ce qu'il fallait pour pousser sa fortmie dans un monde où la galanterie avait son crédit , bien fait de sa personne , gentilhomme' de belle physionomie, de l'abord le plus agréable, plein d'une exquise politesse , et* parlant à merveille, Vaugelas demeura toujours le plus pauvre des courtisans. Sa pension, fort mal payée en tout temps^ fut à la fin suspendue, et sa baronhiô de Péroges lui rapportait si peu de bien , qu'il accepta la charge de gouverneur des enfants de M™* de Cariguao', place que les infirmités de ses élèves et les exigences de la princesse rendaient peu enviable*. <c Quelle destinée, disait la marquise de Rambouillet, pour un homme qui parle si bien et qui peut si bien apprendre à bien parler, d'être gouverneur de sourds et muets ! » Le troisième de ces élèves de Vaugelas n'était pas muet, maïs sa fantasque mère ne voulait point qu'il parlât : c'était le futur prince Eugène de Savoie; il portait la soutane alors, et son gouverneur, tout occupé de traduire les exploits d^ Alexandre, ne se doutait pas qu'il tiendrait un jour une épée funeste à la France.

D V avait bien de l'honnêteté à si mal réussir ; et

* « C'est elle, dit Tallemant des Réaux, qui a fait mourir ce pauvre M. de Vaugelas, à force de le tourmenter et de l'obliger à se tenii' debout. »

Vaiigelas en effet conserva intactes jusqu'au bout les vertus traditionnelles dft sa famille, une rare et touchante modestie, une douceur indulgente qui, répandu^e dans ses écrits , rappelle T^nai de son père ; enfin une piété simple, mais profonde, que rien ne pouvait troubler, provenait chez lui de la même source. Une femme illustre, peut-être la marquise de Rambouilletr, qui, selon le P. Bouhours, ne perdait aucune occasion de louer sa mémoire, Ta peint en ces termes : a Ce que j'estimais le plus en lui, disait-elle, ce n'est pas le bel esprit, la.bonne ^ mine, l'air agréable, les manières douces et insinuantes , mais une probité exacte et une dévotion solide. Je n'ai jamais vu un homme plus civil et plus honnête, ou, pour mieux dire, plus charitable et plus chrétien*. » .♦

Un tel homme^ on le voit bien, n'avait pu s'exiler par ambition. Ce qui le fixa en France, ce fut donc le goût du beau langage, le commerce des beaux esprits, l'attrait d'une société polie et bien parlante. Dès le premier jour il avait, trouvé complètement à satisfaire cette modeste passion; le nom de son père, ses excellentes manières, sa parole engageante, €n un mot, tout ce qu'il y avait en lui de l'honnête homme, Pavaient fait accueillir avec distinction à l'hôtel de Rambouillet, dont il devint l'habitué et peu à peu l'oracle en fait de langage. A défaut de mérite, sa sincère admiration pour les beaux esprits , sa mo-

* Doutes sur la langue française ^ par le P. Bouhours.

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déstie pour son propre compte, lui auraient assuré lamitié des auteurs en renom. L'évêque Coeffeteau, Chapelain , Conrart, tout bon protestant qu'il était, d'Ablancourt, Patru, étaient de ses intimes, et avaient naturellement leur grande part de l'admiration qu'il professait avec un peu de complaisance pour les iltlustres du moment.

Vaugelas n'a fait que deux livres; l'un est un traité de grammaire ,' Fautre une tra(^uction : mais son œuvre essentielle est celle qu'il accomplit sur la langue française, soit par ses conseils et ses entretiens, dont les Remarques ne sont que Fessenee, soit par $a coopération au Dictionnaire de l'Académie française. Lorsque Richelieu, en fondant son Académie, voulut fixer la langue française , trop mobile et trop incertaine pour assurer une clarté durable aux productions de l'esprit ; lorsqu'il imagina de la soumettre à une commune législation et de la perpétuer pai* l'obéissance, il eut une pensée qui n'appartient pas 'seulement à son génie créateur. Cette idée ne date point de 1 635 ; depuis le commencement du siècle elle était la préoccupation et presque la manie de tous les esprits cultivés : c'était celle de Malherbe, celle de Guillaume du Vair; ce fut celle de l'hôtel de Rambouillet et de ses hôtes , de Ralzac , de Chapelain, et de tous les membres de cette réudîbn familière d'auteurs, qui fut l'origine et le noyau de l'Académie française. Le soin de l'expression, l'ambition de n'employer que le bon langage, étaient ks grandes affaires d'un écrivain à cette époque. Un empresse-

iOSi VAlfeELAS.

méfat si général ne saurait être attribué à quelque mode littéraire ; il indique bien plutôt un cairactère de nécessité. A cettioment où, après avoir seirvi à de grandes luttes religieuses et politiques, les lettres commençaient de toutes parts à rentrer dans leur lit, si Ton peut ainsi parler; quand la société' se mettait à chercher aussi ^es plaisirs dans la bienséance, dans un ordre élégant et le pacifique intérêt de la conversation , il était ^aturel que le langage , obéissant à cette révolution , entrât à son tour dans cette recherche universelle de la règle et de la convenance. Quelque passion que l'on eût de se renfermer dans le bon langage, cela n'était ^facile à personne, car on tie pouvait dire précisément où il était et où il n'était pas. Ott avait besoin d'être fixé là-dessus, et de telles lois étaient moins difficiles encore à imposer que délicates à choisir. Si la voie était manquée, à quel désastreux errements était condamnée la langue fi:*ançaise! Entre la pédanterie et la licence, toutes deux également à crainàpe , l'idiome qui allait servir d'organe à tant de chefs-d'œuvre courait de réels dangers. H fallait lui assurer tout à la fois la liberté de ses mouvements naturels et les avantages de la discipline. Vaugelas convenais bien à une pareille tâche par sa qualité de gentilhomme et d'homme du monde, par son ftrigine aussi qui le rendait indépendant des habitudes et des préjugés provinciaux, et le portait à approfondir l'idiome avec soin, avec étude, comme on le ferait d'une langue savante t Vaugelas n'a point créé la langue française assurément; elle ne lui doit.

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aucun développement particulier, aucune beauté nouvelle; il n'est ni un Calvin, ni un Montaigne, ni même UD Âmyot; il n'a pas, comme ces écrivains, révélé par ses écrits Je génie de l'idiome et le caractère de « ses richesses ; il est moins à la fois et plus que ses cootempomins Malherbe et Balzac. Ceux^i ont mis ^ circulation un choix restreint de bonnes locutions et de procédés bien français j lui , il a fait Tinven-*" taire du trésor, en indiquant à quelle marque on pouvait reconnaître le bon et le mauvais or dans le péle-méle du vocabulaire usuel de toutes les provinces du royaume.

n est temps d'aborder les Remarques; on me perr mettra de m'arrêter quelque temps sur un ouvrage qui n'est pas une sèche grammaire, mais un livre excellent.

Ees Remarques sur la langue française parurent en 1 647. L'Académie française, où Vaugelas avait été appelé de fondation , comptait alors près de douze années d'existence, dont les premières avaient été fort stériles. En effet, la docte compagnie , encore étourdie de son existence inattendue et à vrai dire suspecte au public, entra d'abord mollement dans les vues de son fondateur; enfin, voyant le ministre mécontent, elle avait, plus par obéissance que -spontanément, résolu de rédiger une rhétorique, une poétique et de dresser un dictionnaire de la langue ; ' mais elle en restait aux préliminaires de cette dernière entreprise et n'avançait point. Richelieu impatienté H^naça de retirer sa protection à l'Académie, et

r Académie reprenant courage texposa au cafdinal le seul moyen qu'elle aperçût de hâter Tœuvre et dfe sortir elle-même de ses tâtonnements. Elle proposait

^ de confier à un de ses membres le soin de préparer le premier travail du Dictionnaire? , et désignait comme l'homme le plus propre à cette tâche M. dé Vaugdàs, en faveur de qui elle suppliait le ministre de rétablir

I la pension royale qu'il né touchait plus. Il fallait qttë Ton fût bien persuadé de l'excellence d'un tel choix pour s'exposer aux épigrammes d'un public railleur, qui ne manquerait pas ^e se récrier sur le choix de ce Savoyard qu'on chargeait d'apprendre le bon français à la France. §ans faire d'objection , le cardinial agréa l'une et l'autre proposition des académiciens V et la charge de dresser les cahiers du'toictionnâire fut remise à Vaugelas. Ainsi, par une singulière destinée, l'honneur de mener à bien l'inventaire (Jes richesses de la langue frança^e se trouvait ééhoir au premier auditeur de celte Académie dé' Savoie , qui avait devancé de vingt-sept ans l'existence de l'Académie française. En sa jeunesse, dans la maison de son père, où chuque semaine^ l'dranger florimontan prcHduisait modestement ses fleurs et ses fruits , il avait

* On sait que Richelieu voulut voir Vaugelas, et Pentendre sur ses projets : « Eh bien , lui dit-il en souriant , voufe n'oublierez pas du moins dans votre Dictionniure le mot de pension-, ■ —Et encore moins celui de reconnaissance^ >» répliqua le gentilhomme , avec plus de délicatesse peut-être qu'il n'y en avait dans la plaisanterie du protecteur, si toutefois on peut se flatter de bien entendre à une telle distance ces sortes de mots , dont le ton et la manière de dire sont le sens et la grâce.