CHAPITRE PREMIER

La Sayoie; son histoire au xvi* siècle. Ses provinces. Caractère national. François de Sales. Sa mission en Ghablais. Entreyue avec Théodore deBèze. \j Introduction à la vie dévote; caractère pratique et spiritualité de ce livre ; son influence politique. Henri IV .

Depuis des siècles, la maison de Savoie régnait sur les belles contrées qui entourent les Alpes, de la mer jusqu'au Jura, lorsque tout à coup, en 1 536, elle vit ses États envahis à la fois par François V et par les cantons suisses de ses frontières. Les Suisses saisirent , avec le beau pays de Vaud , le Ghablais et le pays de Gex, tandis que les Valaisans, prévenant

la marche des Bernois , s'avançaient par l'autre rive du lac de Genève jusqu'à Evian. De son côté, François r*^ dépouilla le duc Charles du reste de ses États, qu'il réunit à la couronne de France, et installa des parlements français à Chambéry et à Turin. Vingt ans après ce grand désastre, le fils du prince dépossédé, Emmanuel-Philibert, à la tête des troupes espagnoles battait les Français à Saint-Quentin, et pour prix de sa victoire , obtenait , avec la fille de François P', les provinces que celui-ci avait enlevées à son père ; les Suisses aussi se voyaient obligés de restituer leurs conquêtes, non toutefois sans en garder une belle part : les Bernois retenaient le magnifique pays de Vaud; les Yalaisans, Saint- Maurice et sa vallée.

Emmanuel-Philibert avait relevé glorieusement sa maison, mais la Savoie ne recouvra pas ses précédents avantages; ses assemblées d'états furent abolies, et le duc choisit Turin pour la capitale de ses Etats reconquis, préparant ainsi la future prépondérance du Piémont sur ses anciens vainqueurs. Son fils , Charles- Emmanuel P, acheva, sans l'avoir voulu, ce que son père avait commencé. Politique de génie, mais entreprenant au delà de ses forces et de sa fortune, il s'empara du marquisat de Saluées; ce n'était pas assez pour son ambition : il prétendait réunir à la Savoie , et les pays que les Suisses en avaient détachés, et Genève, convoitée de tout temps par sa maison. Ces projets n'aboutirent qu'à lui faire perdre pour toujours, en échange du marquisat de Saluées,

la Bresse, le Bugey, le pays de Gex et le Valromey. Aiusi se dénoua au commencement du xvii^ siècle une de ces crises répétées, qui ont fini par réduire lantique Savoie au rang secondaire qu'elle occupe dans un royaume qui ne porte pas son nom.

Bien qu'appauvrie par tant de pertes, la Savoie n'en resta pas moins ce qu'elle a toujours été, ce qu'elle est encore , un pays fortement caractérisé soit par la constitution physique de son territoire , soit par l'intelligence de la petite nation qui l'habite.

Des flancs de cette magnifique chaîne des Alpes , que le mont Blanc couronne, descendent des vallées qui, d'abord couvertes de glaciers et bientôt s'élargissant, verdoyantes et ombragées, viennent s'épanouir en plateaux et en coteaux fertiles , soit sur les rives du Léman , soit en arrière du petit territoire de Genève. Plus au midi, entre le Rhône qui la sépare de la France, et les montagnes du Faucigny, s'étend une région également montagneuse, coupée de vallons et de torrents, et au centre de laquelle un lac pittoresque s'est creusé son lit : c'est le Genevois, c'est le lac d'Annecy qui baigne les rocs pittoresquement découpés de la Tournette et le pied des montagnes d'Entrevène. Sur ses promontoires , sont de vieux châteaux, de poétiques abbayes : Duing qui réfléchit ses tourelles dans les eaux profondes du lac; l'abbaye de Talloires et le château de Menthon , où naquit le fondateur des couvents hospitaliers du Saint-Bernard. En suivant la route , qui le long des bords du lac va lier le pays d'Annecy à d'autres val-

lées, le voyageur arrive dans la haute Savoie, où débouchent à ses deux extrémités la Tarentaise arrosée par risère, et la pauvre mais agreste Maurienne, qui ouvre à la Savoie le chemin de l'Italie. Avec ses beaux noyers, ses vieux châteaux, ses villages à micôte qui dominent le cours de l'Isère, il n'y a pas de contrée plus riante que la haute Savoie. Deux villes semblent la garder à son entrée et à son issue, l'Hôpital (aujourd'hui Albert- Ville) , successeur moderne de la vieille et épiscopale cité de Conflans , et Montmélian, ville militaire, dont le nom est mêlé à toutes les guerres des derniers siècles. Enfin, au' delà de Montmélian , et au pied de la dent de Nivolet , s'étendent les ombrages et les fertiles jardins du vallon de Chambéry ; et Chambéry même est là comme le digne château de ce riche domaine.

Malgré ses vastes espaces condamnés à la stérilité par leur élévation, leurs neiges éternelles ou l'âpreté du sol qui les recouvre, la Savoie n'est point une terre déshéritée. Les pâturages dans la partie supérieure des vallées ; les pentes boisées des montagnes, et plus bas de riches terrains qui laissent déjà pressentir ritalie ; des eaux abondantes , et en plusieurs endroits des fonds métalliques susceptibles d'exploitation ; des rivières qui offrent de précieux moteurs à l'industrie ; tout cela constitue un pays pourvu , par la nature, des éléments d'une grande prospérité. Il y a place dans cette belle contrée pour un peuple à la fois agricole , industriel et commerçant. Mais pour faire produire à ces avantages naturels des

fruits abondants et assurés, il aurait fallu le concours des institutions et de l'esprit national ; il aurait fallu au peuple savoisien l'occasion et les moyens publics de grands et persévérants travaux, surtout rhabitude récompensée des entreprises d'avenir; au contraire, tel a été le malheur de sa situation géographique, que ce pays de Savoie, lié aux destinées poUtiques de Fltalie, a peu connu les long . repos indispensables au développement de la civilisation ; il a vu de grands désastres ruiner plus d'une fois sur son sol des établissements à peine commencés. Il s'est fait ainsi une habitude de sa pauvreté , disposition favorable à l'activité individuelle, mais contraire au développement national, chacun ne pensant qu'à porter au dehors son travail et son industrie. Les Savoisiens ont peuplé au loin les armées de miUtaires distingués, le clergé d'esprits supérieurs, les collèges d'excellents instituteurs , les académies de savants, les capitales de l'Europe d'hommes intelligents et actifs , de négociants heureux ; mais de ces mérites dispersés et expatriés , il n'est rejailli que bien peu sur la patrie commune.

Si le concours des circonstances a manqué au peuple savoisien pour tourner ses qualités naturelles au profit de sa valeur comme État , ces qualités qui l'honorent ne se sont pas perdues; elles ont persisté, livrées, comme le sol, aux hasards d'une culture sans méthode , négligente surtout de ces soins savants et bien ordonnés, qui, en d'autres pays, ajoutent à l'abondance paiç une netteté économique et une

symétrie commode. Les peintres aiment ce désordre' des campagnes de la Savoie; Tagronome et réconomiste gémissent à l'aspect du laisser-aller qu'elle^ présentent d'abord à leurs regards ; et la raison ^ comme eux , serait bien plus satisfaite de trouver dans' le bon ordre de toutes choses mises en leur place, les signes d'une administration bien entendue et d'une prospérité prévoyante. Mais l'imagination est; plus indulgente : elle sourit à ce spectacle qui a sa grâce, et l'artiste jouit en reconnaissant un instinct de l'art et comme un goiit de nature dans ce confus arrangement qui semble avoir été abandonné au hasard*. , :

Les Savoisiens sont restés ce qu'ils ont toujours été , une race intelligente , un peuple éminemment sociable , porté aux mœurs douces ; comme tous les peuples pauvres, âpre au gain plutôt qu'enclin à l'économie ; tempérant par nécessité , épicurien par sociabilité et par goût, gai et spirituel, fin jusqu a la subtilité , plein de bonhomie pourtant , et (ajoutons ce trait bien remarquable), parlant le fonçais avec plus de propriété, d'aisance et de clarté naturelle qu'aucun des autres voisins de la France. ^

Si petit peuple que l'on soit , quand on réumt de pareils traits de physionomie, on possède sinon une littérature nationale , du moins un certain génie Kt-^

* Ces réflexions ont été suggérées par des souvenirs déj^ lointains ; peut-être se trouvent-elles aujourd'hui bien moins justes, qu'elles ne l'auraient été il y a vingt ans ; mais elles ne sauraient avoir perdu leur fond essentiel de vérité. ^

téraire, qui marque d'une empreinte originale les productions de tout enfant du pays. Ce génie chez les Savoyards a pour caractères essentiels la grâce et l'enjouement y une sensibilité qui n'a rien de triste, et une bonhomie qui n'est pas exempte de malice. Nous rencontrerons plus d'une fois l'expression de ces qualité» toutes savoisiennes, mais jamais plus complètes que chez les deux écrivains qui dans l'ordre des dates , sont aux deux termes extrêmes de l'histoire littéraire de leur pays , saint François de Sales , qui l'ouvre au xvn® siècle et Xavier de Maistre , qui la termine de nos jours.

Quand Pordre des temps ne l'eût pas commandé, c'est par François de Sales, c'est sous les auspices de ce noble et charmant écrivain, que j'aurais aimé à commencer ma course dans un champ où m'attendent bien des sentiers arides. Un homme qui était de la famille du saint pasteur par la tendresse de l'àme et la finesse de l'esprit, avait jugé la vie de l'évêque savoyard digne de former la matière d'un livre plein d'instruction et d'intérêt, et lui-même l'eût écrite, si la mort lui en avait laissé le temps. Ce désir de Vinet me servira d'excuse auprès des lecteurs qui trouveraient que je me suis arrêté avec trop de complaisance sur les écrits de cet aimable docteur de la dévotion spirituelle. §

Comme le xvi* siècle tirait à sa fin, la Savoie était entre les mains du successeur d' Emmanuel-Philibert, mais la politique trop hardie du duc n'avait