SES LETTRES FAMILIÈRES

comme il aurait dit) qui \ient se loger si singulièrement au bout d'une grave et sérieuse pensée : c'est déjà la manière de Bayle dans ses écrits, c'est celle de Montaigne et de tous les rêveurs de cabinet qui ont beaucoup lu. Il leur est fort difficile de conduire tout seuls une pensée jusqu'au bout ; plus souvent ils se laissent paresseusement mener par le compagnon de route qu'ils ont appelé, au risque de s'écarter avec lui. Rien n'est contraire à la fermeté des opinions comme cette amusante mais nonchalante habitude. On contracterait à moins l'air sceptique. Malgré les précautions gênantes que Bayle, toujours sous le coup de sa condition de relaps, devait prendre pour écrire à ses parents et en recevoir des lettres sans rappeler son existence ou faire découvrir sa retraite , il ne perdait aucime occasion de s'entretenir longuement avec sa famille; il s'avisa même d'envoyer son portrait* à sa mère, qui l'aimait d'une tendresse particulière; mais le portrait arriva trop tard : M"°' Bayle, malade depuis longtemps, venait de succomber au mal dont notre philosophe devait mourir aussi. Si j'ai insisté sur ces détails des pre-

* Ce portrait peint par un habile peintre, Ferdinand, fils d'un artiste assez illustre alors, est le seul qu'on ait eu de Bayle, qui ne voulut jamais consentir, malgré les sollicitations de ses libraires, à tt donner son image au public. » Bayle , très-pauvre alors et ignorant le prix, d'une belle peinture, donna candidement quinze livres au peintre qui ne fut pas content, dit-il, et se plaignit. Cest d'après ce portrait et les copies qui en furent faites qu'on a gravé celui qui est à la tête de quelques éditions du Dictionnaire, La tête est agréable, la physionomie belle, le regard remarquablement spirituel et doux.

mières lettres de Bayle, c'est qu'ils éclairent d'un jour singulièrement doux le cœur de cet écrivain , qu'on croirait y à le juger sur sa réputation et même sur ses œuvres , avoir eu beaucoup d'esprit et peu d'entrailles.

Après trois ans de séjour à Genève ou à Coppet, fatigué de ses fonctions de précepteur , qui ne laissaient pas assez de loisir àsa passion d'apprendre , Bayle prit congé du comte de Dohna, et retourna eja France. Son ami Basnage cherchait à lui procurer une place selon ses goûts ; mais ni à Rouen ^ où il se rendit d'abord, ni à Paris, dont il brûlait de visiter les savants et les bibliothèques , il ne trouva la position et les loisirs qu'il cherchait. Précepteur à Rouen , précepteur à Paris , toujours la nécessité l'éloignait trop longtemps de ses livres. Néanmoins il lisait beaucoup, écrivait pour soulager son ennui, et ne perdait nulle occasion de discuter avec les gens d'esprit et de savoir. À la fin; Basnag€^ saisissant l'occasion d'une vacance dans l'académie de Sedan , où il se trouvait alors, pressa Bayle de concourir à la place vacante, qui était une chaire de philosophie. Il se souvenait de l'avoir vu à Genève argumenter avec capacité contre les thèses qui se soutenaient dans l'académie. Après quelque hésitation, le pauvre précepteur se décida à tenter la chance , tant il avait hâte de se délivrer de deux écoliers indisciplinables, et une fois pour toutes du métier détesté qui l'avait empêché de fournir sa carrière. Mais ses concurrents étaient redoutables, et sa candidature aurait certainement échoué, si aux