SON SÉJOUR A GENÈVE

devoir de faire ses cours de théologie * . Apre au tra^vÉJ^ coqime il Tétait (toute sa vie il travailla douze' a quatorze heures par jour) , saisissant et retenant tout avec une facilité singulière, il trouva moyen de profiter à la fois des ressources multipliées qu'offrait au développement de sa vive intelligence une académie qui comptait, en toutes branches de connaissances, des professeurs d'un mérite distingué. On te trouvait sur les bancs de tous les auditoires. La philosophie toutefois avait sa préférence ; on a vu qu'en ce temps elle florissait singulièrement à Genève, enseignée avec un certain éclat par le professeur Cbouet, si bien que l'ancien élève des jésuites qui à Toulouse combattait unguibus et rostro contre la nouvelle philosophie, devint cartésien au moins en physique, et autant qu'il était dans sa nature de s'attacher très-solidement à une doctrine. Dans les lettres qu'il écrivait au pays , il était bien toujours (JUestion de théologie : il entretenait son père des disputes sur la grâce particulière et la grâce universelle , mais à la vérité en observateur désintéressé et légèrement railleur. On voit clairement que la vocation de Bayle B'était pas impérieuse : goûtant à toutes les études et à toute espèce de livres , il en empruntait , dit-il à ses amis par corbeilles pleines*. Bref, il s'éloigna

* C'était dans l'automne de 1670, ainsi qu'en fait foi le registre des étudiants de l'académie de Genève, où on lit de son écriture, sous la rubrique Theologlx studiosi et plùlosophix " Petrus Bayle Cailanensis , die 19 mensis septenibris 1670.

• Nouvelles lettres, t. I, p. 243. }

ai Dieu de son premier dessein , qu'il se trouva à là fin avoir renoncé à la théologie sans trop de délibérations. 11 s'excusa auprès de sa famille sur sa voix, que l'air de Genève avait tout à fait gâtée, sur le grand nombre de proposants et de ministres sans charge qu'il y avait de par le monde, et enfin sur le conseil que lui avaient donné de bons amis, en lui déclarant sans détour qu'ils le jugeaient plus propre à toute autre chose qu'à prêcher. Comme Bayle n'était pas riche, et qu'il avait à cœur de n'être pas une lourde charge pour son père , il chercha à se défrayer de quelque manière. Les professeifrs lui offrirent une place de régent*, mais ce poste n'était pas propre à le séduire , le collège de Genève n'ayant pas encore reçu les développements qui le rendirent célèbre ; il refusa. Il se rejeta sur une place de précepteur, et enfin M. de Normandie, magistrat de la république, chez qui il demeurait, le chargea de l'éducation de ses enfants. Plus tard, le poste étant chétivement rétribué, et nul argent ne venant du Cariât, il accepta l'emploi plus lucratif de précepteur chez le comte de Dhona. Le comte appartenait à une des plus anciennes maisons d'Allemagne. Une disgrâce l'ayant fait déchoir de sa haute fortune, il était venu vivre au château de Coppet , dont

* Cette offre , dont parle Bayle dans ses Lettres , n'était point une invention gasconne. On lit sur les registres du conseil de Genève : « On propose pour régent de la deuxième classe un jeune homme nommé Bayle , étudiant en théologie , et qui demeure chez M. de Normandie. >»

PRÉCEPTEUR AU CHATEAU DE COPPET. iS»

il possédait la seigneurie. C'était un homme d'im merite illustre , et que son esprit , le brillant de sa conversation et une vaste lecture mettaient au rang des savants d'alors, d'ailleurs « fort bon seigneur, » ditBayle, et plein de religion. La comtesse de Dhona, avec une grande beauté, n'était pas moins distinguée, et Bayle vantait à son père l'agrément singulier de ses paroles, sa douceur, et la piété « dont elle faisait son capital. » Ces nobles seigneurs avaient compris la valeur de Bayle, et le futur philosophe était traité à Coppet en ami et avec une grande considération. Dès lors le comte suivit la destinée de l'ancien précepteur de ses fils avec un intérêt qui ne fut pas stérile.

Quoique fort occupé auprès de ses élèves, Bayle entretenait soigneusement ses relations de Genève. On pense bien , en effet , qu'avec tant de curiosité et de finesse d'esprit malgré sa jeunesse , il n'avait pas eu de peine à se faire des amis parmi les étrangers et les Genevois les plus distingués. Il s'était en particulier fort approché du professeur Burlamachi, qu'il appelait une bibliothèque vivante , et dont il savait apprécier le jugement délicat et profond ; Chouet et Louis Tronchin avaient pour lui une amitié et une estime particulières, et il resta toujours en relation avec eux, ne manquant jamais de leur écrire à l'occasion de ses divers établissements*. C'est à Genève encore

* M. le coloiiel Tronchin possède dans sa collection plusieurs lettres de Bayle à Louis Tronchin , qui attestent la conâ-' dération dont le philosophe ne cessa de jouir auprès de ses anciens protecteurs de Genève , même à l'époque où ses imprudences Pavaient fait mettre au ban de la réforme.

i» BAYL£.

qu'il forma avec Jacques Basnage une amitié qui associe étroitement leurs noms dans Thiktoire des illustres réfugiés français. Basnage ^ qui faisait sa théologie, logeait avec lui. Enfin, parmi ses meilleures relations il comptait le professeur Sfinutoli, habile en belles-lettres, et M. Constant, du pay($ de Vaud. Ce commerce d'amitié fut heureux ; on en trouve d'agréables témoignages dans la correspondance que Bayle soutint avec ses amis après avoir quitté Genève et la Suisse. A défaut de grande élégance, ces lettres, pleines de l'esprit le plus piquant, ont un enjouement et un certain tour de pensée qu'on ne trouvera pas sans grâce.

« Qu'est ceci, monsieur? écrit-il par exemple à M. Constant : on dirait que nous ne nous connaissons plus , et que je vous suis devenu Iroquois ou Allobroge, depuis que j'ai quitté votre charmant pays de Vaud? Ne m'' oubliez plus, je vous en conjure, et donnez-moi quelquefois de vos nouvelles et de celles des amis que je puis avoir dans ces quartiers. Que je sache si vous avez un fréquent commerce avec le château de Coppet , et comment tout s'y démène. Je ne songe jamais à nos agréables promenades et à vos bons mots que je n'en rie de mémoire; et je voudrais un jour me pouvoir retrouver dans un entretien aussi agréable, W^ Constant y mettant sa gaieté. M"'' Falque ses brusqueries, ingénieuses , M^^ Marcombes sa copieuse af&uence , et ainsi du reste *. »

^ Bien des années après ces temps de Coppet^ Bayle aimait à

- appeler à ses amis d'alors leurs promenades et quel rit*e c'était

dans cette joyeuse compagnie, lorsqu'on discutait par syllogisme,

avec M"« Falque en personne , la question délicate de savoir si

M*^® Falque resterait fille, an nuptura sit?

SES LETTflES FAMILIÈRES. â|l

Aa ton de ces entretieiis épistolaires qui, de Y illustre Bassa dont il est fort question dans ces premières lettres , arrivaient tout à coup sur la philosophie , à cette façon sans soupi de battre les sujets pour en faire lever des nuées de petites questions, méthode qu'il avait apprise dans son favori Montaigne , on voit déjà que siBayle n'était pas un sceptique résolu et systématique (ce qu'il ne fut jamais par aversion ou dédain des systèmes) , il prenait du pyrrhonisme l'avantage très à son goût , d'abandonner de bon cœur, à tous les sophismes et à tous les raisonnements de la terre, quelque opinion que ce

ùt*.

Les lettres qu'il faisait parvenir au Cariât sont plus intéressantes encore. De peur d'allonger outre mesure, je n'en citerai que quelques traits. L'aîné de la famille avait fait un petit héritage ; voici comment

Bayle l'en félicite :

* « Je souhaiterais, lui dit-il, d'un cœur très-sincère, qu'il

fûit plus considérable. Tel qu'il est, Dieu vous en veuille laisser jouir longuement et paisiblement ! Martial , faisant le dénombrement des choses nécessaires à une vie heureuse , met en premier lieu du bien échu par héritage , et non acquis par un travail importun , point de procès , et un ordinaire qui ait sa source intarissable , Res non parta lahore sed relicta^ focus perennis ^ lis nunquam. Je vous souhaite avec le premier article tous les suivants : et pour les offres que vous me faites si généreusement, croyez mon très-cher frère, qu'elles étaient superflues. Connais-

* Lettres de Bayle ^ t. I, p. 79.

apâ BATLE.

sant au point que je fais votre candeur , votre amitié et votre désintéressement, j'ai cru que ce qui était à tous^ était à moi ; et croyez que je ferais de même à votre égard s'il mi'arrivait quelque bonheur *. »

Une autre fois , comme quelque espoir de tonne chance venait de lui échapper, il écrit avec une sef rénité qui n'est pas jouée :

« La providence de Dieu s'étend à tout : il faut espérer que nous y aurons quelque part, et pour moi j'en fais toujours, non pas mon pis-aller comme font plusieurs,, mais ma principale ressource. J'ai vu des gens qui, me voyant tranquille au sein de l'indigence , s'étonnaient de me voir si peu en peine; car pour eux, dès qu'ils ne voient pas trois ou quatre années de subsistance bien assurées , ils en perdraient le manger et le dormir. Je leur répondais que ma foi pour la providence de Dieu faisait toute ma tranquillité; et si j'avais voulu m'ouvrir davantage à eux, je leur aurais dit que j'avais en ma maison la cause de ma confiance, me persuadant que la piété et les saintes prières d'un père , d'une mère , et d'un fi:*ère juste et craignant Dieu, tiendraient toujours le ciel ouvert en ma faveur, qui est la réponse que fit le duc de Parme à don Juan d'Autriche, après la bataille de Lépante. Car comme don Juan lui faisait une petite réprimande- sur ce qu'il avait été trop téméraire , le duc lui répondit : Qu'il avait dans sa maison la cause de sa hardiesse et tout ensemble son secours , ayant une femme dont la piété et les prières lui servaient de bouclier et de rempart *. »

On remarquera cette anecdote (ce trait de lecture,

* Nouvelles lettres^ t. I, p. 120.

* Nouvelles lettres, t. I, p. 124.