LETTRE DE BAYLE

autre cherche à s'enrichir en voyageant dans les Inde», qu'un troisième remue toute une ville pour en être le premier magistrat. Cet autre homme dont je parle regarde cela avec étonnement , et ne comprend pas quelle satisfaction on y trouve. Il admire qu'on ne puisse pas vivre, comme lui, content d'une douce quoique obscure tranquillité. Ainsi, ^*on ne me blâme point de ce que je croupis à Rotterdam, et même qu'on ne me plaigne pas; car ce qu'un autre regarde comme une prison et comme un anéantissement indigne , je le trouve si conforme à mon hunîeyr, que je ne le changerais pas pour une condition brillante. Ce me serait une peine qui m'inquiéterait sans relâche, que d'avoir à soutenir un grand caractère. Il faut faire des efforts continuels pour ne le laisser pas traîner, au lieu que sur un petit théâtre on fiiit son devoir en se jouant. » '

«. La seconde chose que j'ai à vous dire y c'est que uq^.seulement une condition médiocre et éloignée du grand jour est plus à mon goût, mais aussi plus proportionnée à mon génie. Si on me portait à la vie active et aux négociations publiques, je ferais d'abord connaître que je n'en suis pas capable, et je perdrais le peu d'estime qu'on peut avoir pour moi. Je me connais mieux que personne tieme covmaît : il né faut pas s'arrêter à ce que je puis avoii' écrit j on a pu remarquer que je suis capable de parler des intérêts des princes et faire des réflexions de politique; mais il ne s'ensuit pas de là que si j'étais au timon /ou que si on me confiait une affaire , je m'en tirerais honorablement : je vous l'ai déjà dit, on se trompe de juger des gens par leurs Uvres.

« Ne sachant pas le manège de la cour, et n'ayant jamais tom'né mes pensées du côté du monde , vous voyez bien que la seule chose où je pourrais trouver quelque utilité serait une profession à Leyde. Pour cda M. Paets sera toujours prêt à m'y servir; il est vrai qu'il n'est pas bien chez le prince , et que comme il est cause de mon

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établissement à Rotterdam , et que madame sa femme m'a laissé deux mille francs , l'honneur et la reconnaissance veulent que je n'embrasse pas un parti qui m'obligerait à être contraire aux intérêts de mon patron; mais ce n'est pas assurément l'obstacle de mon avancement à la cour de Son Altesse. Quand je pourrais, avec honneur, briguer un emploi chez elle , je n'y en trouverais pas ; e| ceux qui vous ont parlé de la charge de bibliothécaire, d'historiographe, de secrétaire de ce prince, ne savent rieu de la carte du pays : c'est bâtir des châteaux en Espagne.

« Si je vais à Leyde , je rentre dans une peine de quatre leçons par semaine , outre la nécessité de faire de nouvelles connaissances, de se ménager entre les factions opposées, de se gêner pour s'accommoder aux humeurs hollandaises, d'être obligé souvent dans des repas académiques à boire jusqu'à s'enivrer, ce qui me vaudrait chaque fois une maladie.

a Ce que je viens de vous dire vous fait connaître que non-seulement je ne songe pas à me mettre dans une cour , mais que je ne songe pas même à une profession d'académie. Ne vous en alarmez point, si vous m'aimez, comme j'en suis assuré : il vous suffira de savoir que mon état quel qu'il puisse être, est le moins incommode, à mon sens, que tous ceux que vous pourriez souhaiter pour moi. Je me lève et je me couche quand je veux; je sors si je veux , et je ne sors point si je ne veux pas , excepté les deux jours de leçon. Un courtisan n'en peut pas dire autant: il dort et il se lève quand il plaît à son maître. Mais ce n'est pas tout : où trouve-t-on les emplois de secrétaire d'ambassade , quand on ne sait point les langues du pays ? Serait-il bien à propos que je quittasse Rotterdam pour aller faire le pied de grue à Berlin, et passer la jom'née dans l'afitichambre des favoris ? * »

* Nouvelles Lettres de Bayle , tome II, p. 227. *

Bayle resta donc à Rotterdam, où il avait la douceur de rencontrer beaucoup de Français, car c'est là que se dirigeaient chaque année de nouveaux débris des académies et des églises successivement fermées , sans parler des hommes trop nombreux qui prenaient les devants. Tandis que Jurieu, lançant livre sur livre pour soutenir les fidèles contre la séduction, attirait sur Rotterdam les regards de tous les réformés de France, Bayle de son côté se mit à une entreprise qui habitua toute l'Europe à considérer cette cité de Hollande et bientôt la Hollande entière conune un port franc de la république des lettres , et imprima un caractère décidé et nouveau aux travaux littéraires de la colonie française. Il entreprit de publier périodiquement un recueil de critique scientifique et littéraire, non à l'usage exclusif des savants, il s'en serait bien gardé , mais propre à intéresser tous les gens d'esprit qui lisent. C'est ainsi que s'inaugurait ce long et puissant règne du journalisme français, dont le berceau fut à l'étranger et le trône en France.

Faire remonter à Bayle l'origine des journaux littéraires publiés en langue française, ne serait pas absolument exact : toutefois, si la rigoureuse chronologie s'y refuse, la réalité des choses, l'événement le veut ainsi. Lorsqu'au mois de mars 1684 parut, chez les libraires d'Amsterdam , le premier cahier des Nouvelles de la république des lettres^ il y avait près de vingt ans déjà, en 1665 , que M. de Sallo, conseiller ecclésiastique au parlement de Paris, avait fondé le Journal des Savants^ imaginé le premier de

Î64- -":•;- BAYLE. " ^ '^'î •..l.i.riV !n/

faire pour les événements delà république deslerttes ce que faisaient les gazettes pour les événements pa« blics; en un mot, d'écrire les annales de la sciefice;' Avec Taide de quelques amis, il s'était chargé de faire ? connaître, par mie analyse succincte et un jugement , concis mais suffisant ^ les livres qui paraissaient, les. recherches savantes , enfin les particularités de la',litK'' térature et les travaux des érudits. Ce plan, qui ém^i' brassait tout le champ des connaissances humaines^ > fut exécuté avec un soin et une fermeté qui donné*,, rent aussitôt un grand éclat au journal; l'exemple ^ donné par M. de Sallo fit naître bientôt après, = à. i Londres, un journal philosophique. Cette enUreprisey ♦ qui nous semble aujourd'hui si simple, eut donc en,« son ten^s toute l'importance d'une découverte, et^j-^ ainsi qu'il arrive en pareil cas, la priorité «de l'îdéet fut disputée au fondateur*. Celui-^ci d'ailleurs se vit . bientôt arrêté, et même éloigné de la direction duU journal, sur les plaintes du pape et des jésuî*Bs,.i blessés, l'un de certaines hardiesses galUcanes qui., sentaient le parlement ^Jes autres par la présence. de . leurs adversaires dans le cercle des rédacteurs'- kn u bout d'une année, l'indépendant M. de Sallo s' étant.» refusé à accepter la surveillance d'un censeur', le l» journal fut suspendu quelque tçmps jmu* ordre, puLsfi continué par l'abbé Gallois, auquel succéda l'abbéden

^ \6\rCdLmm2X. Histoire critique des journaux, " • '»*|

* M. de Bouzeys, qui avait écrit contre les jésuites de Gonberville, était janséniste. Gallois n'ainiait guère la Compagnie.

* M. de Sallo étant mort peu après, onfît courir le bruit qu'une perte considérable faite au jeu l'avait fait mourir de ehagritt: ' ♦

NOUVELLES DE LA RÉflTBUQUE DES LETTRES. 265.

La ^oque. Ainsi , à peine à ses débuts, la critique périodique en France était contrainte de sacrifier une partie de sa liberté. L'esprit philosophique contenu jusqu'à la gène, moins encore par la sévérité des pt>écautions de police que par la lenteur et la négligence des censeurs, trouvait difficilement en France à • satisfaire son besoin de discussion . « Ce serait , disait • Bayle en publiant à Amsterdam un recueil de dis^ler- '^ tations sur la philosophie de Descartes, ce serait un grand malheur pour toute la république des lettres , si on était partout aussi formaliste et aussi pointil* leux à Fégard de l'impression des livres qu'on Test en Frfmce depuis quelque temps, où l'inquisition ' qui s'y établit à grands pas empêche de paraître plusieurs beaux ouvrages , et rebute les plus célèbres autéuiis. Et qui ne serait paâ rebuté de voir que ceux qui sont établis pour l'approbation des livres gai^ dent un manuscrit des trois ou quatre ans sans y regarder, et qu'ils en désapprouvent tout ce qui sent = une âme élevée au-dessus de la servitude et des ' opinions populaires ! Quelle mortification pour un^ auteur qui ne trouve jamais que les presses roulent î aâsez vite sur ses ouvrages, de voir qu'après un délai î de trois ou quatre années on lui ordonne de supprimer ce qu'il estime le plus dans ses écrits, s'il n'aime' mieux les voir condamner à une éternelle prison , par le refus qu'on lui fera d'un privilège du roi*! »

* Recueil de quelques pièces curieuses concernant la philosophie de M. Descartes. Amslerdan^. chez Desbordes.

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Bayle montra donc encore une fois aux esprits curieux de liberté et de discussions le chemin de la Hollande , en faisant paraître à Amsterdam chaque mois , sous le titre de Noui^elles de la république des lettres^ un petit volume d'extraits ou de jugements soit étendus^ soit sommaires , selon leur importance, des ouvrages nouveaux de littérature et de science. Peut-être contre Tespoir et le désir des réfugiés, il n'entendait point faire de son journal ime batterie redoutable dirigée contre les ennemis du protestantisme; il voulait que la république des lettres tout entière profitât de la grande liberté d'imprimer, dont jouissait la Hollande ; mais il se proposait de n'user de cette liberté qu'en honnête homme qui sait ne pas aller jusqu'aux bornes de la licence , tout prêt enfin à traiter catholiques et protestants avec une * égale impartialité, et à ne parler des écrits touchant la religion qu'en simple et discret rapporteur.

Le mérite de ce journal souvent consulté est bien connu des hommes qui vont y chercher des lumières sur la littérature du temps. Dans l'espace restreint où il est forcé de borner ses analyses, Bayle, que nous avons vu ailleurs s'étendre et s'égarer à plaisir, sait être serré, riche, solide et piquant ; il décrit im livre en peu de traits , mais la description est complète ; . et ses jugementsiprécis, solides, disent tout, avec une politesse qui ne fait qu'adoucir la vérité, sans la déguiser pour un œil un peu clairvoyant.

Il égayé volontiers ses sujets sérieux par une sorte de badinage et des traits de lecture piquants ; il cite

Montaigne y Molière et surtout Boileau : mais il n'a aborde que rarement et indirectement les matières de belles-lettres. Non qu'il n'aime à causer de ces sortes de sujets; fidèle à son vieux goût, les romans surtout l'amusent : au milieu des matières les plus opposées par leur gravite à de telles allusions, il en parle naïvement, sans faire attention le moins du monde à Tincongjruité du mélange, tant sont parfaites chez lui ce qu'on a appelé si bien la candeur et l'expansion critiques*. Mais il n'est pas philosophe impunément, et les opinions attirent son examen plus naturellement que les beautés qui ne sont que littéraires : à l'égard de cellesKîi, il se montre d'un goût on ne peut guère plus facile. Il est de ceux qui préfèrent le trait à la grâce, et la verve , pour grossière qu'elle soit, à l'élégance. Il avait la passion des marionnettes, et, au premier mot de son hôtesse de Rotterdam qu'il était arrivé à la ville des baladins de place , il pre-

* M. Sainte-Beuve , qui a consacré au génie critique de Bayle une de ses plus fines études, compte comme autant de circonstances favorables, pour Pentier développement de cette vocation , les habitudes et même les lacunes de sa vie et de son caractère {Portraits littéraires^ t. I). a Cette critique modeste de Bayle , dit encore ailleurs le même écrivain , qui est républicaine de Hollande, qui va à pied, qui s'excuse de 'ses défauts auprès du public sur ce qu'elle a peine à se procurer les livres , qui prie les auteurs de s'empresser un peu de faire venir les exemplaires, ou du moins les curieux de les prêter pour quelques jours, cette critique n'est-elle f>as, en effet (si surtout on la compare à la nôtre et à son éclat que je ne veux pas lui contester), comme ces millionnaires solides , rivaux et vainqueurs du grand roi, et si simples au port et dans leur comptoir? >» {Portraits littéraires^ t. I, p. 369).

nait son manteau, y courait, et né quittait jamais le spectacle que le dernier. Au lieu de vivre en Hol-

lande , eût-il vécu à Paris , soumis chaque jour au contact et à l'influence communicative des esprits polis et délicats de la cour et de la ville, son style aurait sans doute gagné en élégance et en correction; mais il n'avait naturellement ni le sentiment de l'art, ni le tact des beautés qui en relèvent; et c'est le tour de pensée ingénieux qui l'aurait toujours flatté, de préférence aux délicatesses et au charme dé la vraie poési«. La Fontaine , malicieux et moraliste^ était de ses favoris ; beaucoup moins le La Fontaine poète* Il aimait Boileau pour ses satires; de Mon* taigne et de Molière c'est le trait nerveux et la goguenarderie qu'il goûtait; et c'est ainsi encore que, parmi les plus* récents écrivains, il inclinait avec faveur vers Fontenelle, à cause de ses ingénieuses libertés, de soq esprit fin , et du tour paradoxal de ses idées. Au surplus, de Bayle à Fontenelle, la liaison est plus étroite qpu'au reste *des écrivains français, et cela est également vrai pour lesaulres journalistes de Hollande. l\j avait sympathie, et on peut remarquer déjà ici que la critique française venue des Pays-Bas ne con^ tribua* pas médiocrement à altérer le grand goût qui avait régtié un instant autour de Louis XIV chez les poètes et parmi le public. Tout au moins elle en détourna sensiblement les» esprits en aiguisant leur curiosité pour les entreprises hardies des sciences, pour la nature des choses plutôt que pour les formes 'de la beauté. Le génie critique de Bayle était fortement

tQurpé de ce côté-là. Or, le temps était remarquax blemeut propre à ce goût de penseur : les livres d'alors et les hommes qui les écrivaient étaient, comme les événements politiques, un spectacle et des acteurs tels qu'il les fallait. à cet esprit curieux^ , Quand l'histoire , cessant ^de s'offrir à nos regards Qomme un tableau où- le temps a répandu je ne sais quelle Jleipte grave, harmonieuse et surtout poétique, ^ipnt à dérouler sous nos yeux les événements et Dous envelopper dans leur tumulte, en un mot, quand les temps où nous vivons sont historiques, Wtre esprit ne lit plus [de la même manière ni les ipêflaes. choses dans les récils des historiens. Le pré<se©t lui éclaire le' passé ; cette demi-obscurité , qui adoucissait dans le lointain les luttes tragiques, les déploiiables , emportements et les. faiblesses des peaî pies , la sinistre politique des niaitres et des partis \ fait place tout a coup à un^jour vif et cru qui laisse « {découvert des contrastes repoussants , les menson-t> ges de la tradition, les gloires usurpées, enfin la triste vérité. Les temps où Bayle fut appelé à vivre étaient des temps bien historiques : la politique et les armées de Louis XIV remplissaient la France de glpire, l'Europe d'alarmes et de désastres, et la per* sébution religieuse, appuyée sur les sophismes politiques, venait ajouter à toutes les autres calamités là plus sinistre des terreurs. Avec son^discernement, il lisait mieux que personne dans la nature des faits lès secrets de leurs causes; mais l'effet de cette étude expérimentale de la politique et de la manière dont

il voyait chaque jour l'erreur naître , se répandre et quelquefois s'établir, fut surtout de lui rendre l'histoire suspecte, et tout témoignage des historiens singulièrement équivoque.

Sans parler de la guerre entre les protestants et les catholiques , qui empruntait de la persécution un caractère nouveau de gravité et de véhémence , d'autres débats plus ou moins vifs étaient alors engagés sur divers points dans le monde de la philosophie et dé la Httérature. Port-Royal disputait, guerroyant à la fois avec Rome et Genève, et attaquant Malebranche; Descartes était en cause dans toutes les querelles des théologiens et des philosophes. L'érudition avait aussi ses batailles, et la dispute des anciens et des modernes^ alors dans son fort , mêlait aux questions de httérature la grande question d'autorité, les hardiesses du nouvel esprit philosophique et les controverses de goût. I^ terrible Arnauld*, dont notre critique essuya aussi les remontrances, le P. Malebranche, Bossuet, les jésuites et Maimbourg , Varillas avec ses histoires romanesques , Jurieu et sa logique emportée , Fonte* nelle qui débutait, les érudits curieux comme Spon, les savants investigateurs comme Leuwenhœck avec ses observations microscopiques, enfin M°*® Dacier; tels sont, avec bien d'autres, les personnages qui, en

* Arnauld prit feu contre Bayle à propos d^un passage des Nouvelles où le journaliste, adoptant les sentiments du P. Malebranche sur le plaisir qui rend continuellement heureux celui qui l'éprouve, insinuaitque M. Arnauld avait pu se méprendre sur le sens des paroles de son adversaire. Il écrivit, Bayle répondit; Arnauld répliqua.

se présentant à Fexamen de Bayle , Tobligent dans ses Nous^lles à esquisser l'esprit du temps et le travail des opinions. Circonspect quand il se soumet à l'être , plus souvent hardi , impartial par supériorité d'esprit, avec cela railleur assez rabelaisien, tantôt il se contient, tantôt il s'échappe ; et cela même rend sa critique plus piquante tout en déroutant souvent le lecteur, qui est 1^ comme aux comédies de Molière, ne sachant pas trop ce qu'il doit précisément penser des gens qui le font rire.

Ce dernier trait de physionomie n'est pas le seul , au reste, qui rapproche l'écrivain des Pensées sur les Comètes de l'auteur du Misanthrope ; on verra à quel point et avec quel naturel Bayle s'engage dans le caractère des personnages qu'il imagine de faire parler dans ses écrits : il lui en a coulé cher, une fois, de s'être livré à ce don de l'invention comique ; mais par où il ressemble surtout à Molière , c'est par sa gaieté. J'ai parlé souvent de la gaieté de Bayle, je ne crois pas qu'on puisse contester l'exactitude du mot; dans son cabinet, la plume en main, notre philosophe s'égaye invinciblement; il n'y tâche point, et, comme Molière encore , rien en son caractère habituel nç l'y porte ; il avait, dit-il lui-même, l'humeur encline au chagrin et il aimait passionnément la solitude. Jeune à cette époque, il écrivait de Paris à son frère, qui lui faisait compliment sur l'enjouement de ses lettres : « J ai laissé des connaisseurs au lieu que j'ai quitté, qui m'ont souvent rendu témoignage que les lettres que je leur écrivais avaient quelque chose*

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* Nouvelles lettres de Baylc, t. I, p. 122. C'est une des raisons qu'il doiine à M"® Dumoulin, qui, au"commencement de leur établissement à Rotterdam, voulait à toute force le marier à une héritière hollandaise , « jeune , lui écrivait-elle , jolie , de très-bon sens, douce , sage, maîtresse de ses volontés , et ayant au moins quinze mille écus. » Lettre de M^* Dumoulin à Bayle ^ décembre 1682 , dans les Lettres de Bayle^ t. I, p. 192.

côndiié sans difficulté, avait ensuite introduit dans le rôyatime des cliângements insupportables h beaucoup d'esprits fiers , qui ne voyaient pas de bon œil que les ministres de TÉtat fussent des eunuques qui faisaient renchérir le pain , et que , pour arriver à la reine , il fallût s'agenouiller dans une salle remplie des cSKlavres en^baumés de ses favoris. Là-dessus se présente une nouvelle reine nommée Enègue, qui commence par supprimer tontes ces nouveautés et réelaine le trône , se disant vraie fille de la feue reine, ce qu'elle prouvait par sa ressemblance, tandis que Mréo , avec la même prétention , avait grand soin de cacher tous les portraits de sa mère et se laissait peu

voir elle-même. De sanglantes batailles avaient été livrées entre les armées des deux prétendantes, sans qu'aucun des deux partis eût entièrement ruiné l'autre. Récemment Mréo avait surpris les partisans d'Enègue dans un défilé, et en avait exigé le serment de fi^déiité. « Si son parti, ajoutait le correspondant, n'en est pas extrêmement fortifié, parce que ses soldats ne combattent pas trop volontiers sous ses enseignes , du moins celui d'Enègue en est fort affaibli. » Cette allégorie assez claire fit une mauvaise affaire à Fontenelle, que Bayle avait nommé, sans songer aux conséquences *.

* Tout le monde n'entendit pas d* abord malice à ces allusions qui semblent aujourd'hui transparentes ; la lettre de Bornéo fut prise au sérieux par le comte Aurelio degli Anzi, qui en donna la traduction dans son Genio vagante avec de bonnes approbations des inquisiteurs du saint ofiice. Mais Fontenelle fut moins heureux; selon Voltaire, il n'échappa à la Bastille, qu'en se fai-

Dans une autre occasion , un mot indiscret échappé à sa plume compromit imprudemment Christine de Suède. En reproduisant dans son journal une lettre où l'ex-reine hlâmait nettement les prétendues conversions et les persécutions de Frapce, Bayleajoutait, à sa manière ; « C'est un reste de protestantisme. » Ce commentaire attira au journaliste une lettre verte et menaçante. Bayle, qui ne pouvait démontrer à Christine qu'elle ne fut pas aussi bonne catholique qu'elle l'entendait , essaya de nier l'offense en expliquant l'intention : nouvelle lettre , avec conseil d'écrire à la reine. Bayle obéit, et, se jetant sur l'admiration et la reconnaissance que la république des lettres devait à une si grande reine, glissa d'honorables excuses le plus adroitement qu'il put, et Christine lui répondit en femme d'esprit , c'est-à-dire de bonne grâce : elle le priait en terminant d'être son pourvoyeur de lectures et de livres nouveaux. Il est à remarquer que, dans cette affaire, le gentilhonmie qui écrivit d'abord à Bayle chercha à effrayer le pauvre philosophe , et fît sonner très-haut le crédit de la reine. Il l'avertit qu'on saurait bien forcer les magistrats de Rotterdam à réprimer son insolente liberté ; de son côté, Christine elle-même écrit : « Comme j'ai des envieux et des ennemis, j'ai aussi des amis et des serviteurs partout, et j'en ai peut-être en France, malgré la cour, autant qu'en aucun lieu du monde :

sant pardonner, par quelques vers à la louange de la destruction de Phérésie. Voir pour la Relation de Vîle de Bornéo les Nouvelles de la république des lettres^ janvier 4686.

c'est sur quoi vous pouvez vous régler. » Était-ce une susceptibilité de reine qui ne sent plus le pouvoir dans sa main , ou trouvait-on le journaliste vraiment redoutable? Il est toujours certain qu'on ne se fût pas mis en si grands frais de menaces pour un homme obscur et sans conséquence.