CHAPITRE VI

Jacques Basnage. — Son caractère comme théologien et réfugié. — Ses

ouvrages. ■: — Les moralistes protestants. — Traité de ia Conscience.

— Annales des Propinees^Unies. — Élie Benotî.

Arrivés les premiers en Hollande , pionniers en quelque sorte de rémigration, Bayle et Jurieu nous ont forcé à commencer par eux l'histoire littéraire du Refuge. Une fois engagé dans le sentier sinueux où s'est déroulée la carrière du penseur de Rotterdam , il nous a bien fallu suivre et présenter d'abord, sous son aspect le moins favorable, le peuple

i JACQUES BASNAGE.

des exilés proteslants, victimes de la politique de Louis XIV. Les querelles du critique et du théologien jettent, il faut l'avouer, une ombre déplorable sur la colonie- réfugiée. Que penser, en effet, des sentiments qur animaient ce peuple de fugitifs, lorsqu'on les voit représentés sur le premier plan, d'un c6té par un théologien brouillon et passionné, écouté de la multitude, qu'il remplit de violence et d'un zèle intolérant; de l'autre, par un écriwin'de génie qui est aussi léger et railleur que l'autre est fanatique ; l'un jetant la discorde dans le malheureux troupeau, l'autre y semant l'indifférence ; tous deux faisant produire au protestantisme des fruits qui lui seront amèrement reprochés ? Si tels furent les chefs, qu'était le peuple ?

Hâtons-nous d'adoucir ces impressions sévères. Ni Bayle ni Jurieu ne furent les seuls chefs du Refuge: Bayle n'avait assurément pas la prétention d'être à la tête de rien ; c'était dans le parti im de ces batteurs d'estrade, tour à tour auxiliaires recherchés et tour à tour incommodes , selon l'humeur qui les pousse. Quant à Jurieu, son importance réelle ne doit pas être mesurée sur son activité et sur le bruit doirt il faisait retentir l'Europe ; d'autres plumes, d'autres voix que la sienne exprimaient les sentiments et représentaient l'esprit du protestantisme exilé de France.

Lorsque Claude, en mourant après quelques mois d'e^iil, laissa vide la place qu'il avait si dignement occupée Li la tête des Eghses française^, Jurieu, qui, on l'a \u, s'était mis d'autorité à sa droite et plus

d'une fois devant lui, s'établit aussitôt en successeur; et, dans le premier moment du grand désastre, la faveur populaire, toujours assurée aux tribuns, consa- CTa cette prétention. Ce fut pour le malheur dij protestantisme français, qui, en face de Bossuet^armé de tout son génie, se trouva ainsi condamné à paraître victorieux ou vaincu dans la personne de Jurieu. Il fut vaincu, n'hésitons pas à le dire. Son bouillant apologiste , en exaltant chez les réformés la haine et l'horreur du catholicisme , réussit , il est vrai , à contenir la défection et à fortifier le zèle ; il donna du courage et de l'enthousiasme aux martyrs : mais, au prix de cet avantage du moment, il dénatura sa propre cause; et, comme nous l'avons trop vu, jouet du grand capitaine qu'il avait en tête, il porta un désordre irréparable dans la théologie et les maximes essentielles des églises réformées.

Au protestantisme persécuté il eût fallu un chef dont la* voix écoutée commandât à tous une attitude digne, une discipline sage; qui donnât l'exemple d'une plainte fermé et douloureuse, mais sans injures; qui, au lieu d'agir par passion et par humeur, opposât d'une part aux convertisseurs une controverse calme, et bornée aux points essentiels ; de l'autre, aux novateurs , mi désaveu simple et sans subtilité des conséquences antichrétiennes de leur doctrine. 11 y a dans le protestantisme un principe de force et d'élévation morale qu^ tout catholique éclairé honore en silence ; c'est ce principe qu'alors il importait essentiellement de laisser paraître dans toute sa dignfté ,

c'est ce principe, disons mieux, cette vertu, qui fera respecter la religion protestante et préservera son existence aussi longtemps que chez les reformés on ne proférera pas la manière de sentir à une certaine façon de croire ; c^est ce principe que les disputes théologiques du Refuge couvrirent d'une ombre funeste.

Des hommes animés de ce bon esprit existaient dans la colonie réfugiée, et y avaient leur troupeau ; mais tout le bruit que Élisait Jurieu empêchait de les entendre au loin.

Tel était entre tous] Jacques Basnage, le véritable héritier de Claude, la digne partie de Bossuet. Jacques Basnage, théologien et aussi ministre, historien et homme d'État, me représente, ku sein de l'émigration française de ces temps, le pasteur tel que l'imagination aime à se figurer les chefs d'un peuple en exil. Sa plainte est grave et sans emportement; son langage communique de sa dignité à ceux qui l'écoûtent; sa patrie ne cesse pas de lui être chère et sacrée ; il respecte son maître en le jugeant , prêt à lui revenir sujet dévoué «'il en obtient justice et liberté pour sa foi religieuse ; il n'aigrit pas son troupeau, il le modère; au protestant réfugié il recommande la patience et la dignité du silence ; au troupeau qui n'a pu fuir il prêche le maintien de la foi des pères, la résistance aux séductions, et déconseille la révolte. Sa parole franche ne flatte personne ; les tracasseries du zèle et les légèretés qui sentent l'indifférence l'affligent également, et sa parole vraie les relève partout et chez tous , chez Jurieu son beau-

frère, chez Bayle son ami. Exempt d'illusions, mais non dépouillé d'espérances , il démêle d'un regard sagace là portée , les conséquences des événements politiques; confident du grand pensionnaire histo* riographe des Provinces-Unies, il ne perd jamais de vue la France et sert^ses intérêts. Beaucoup, parmi ses confrères ecclésiastiques de Hollande et d'ailleurs, ont mérité ces éloges ; il les réunit tous à un plus haut degré que personne*

C'était lé quatrième pasteur que sa famille eût donné aux églises réformées de France* Son grandpère et son bisaïeul avaient été ministres avant lui ; son onde l'était pareillement. Son père, 'qu'on appelait M. Basnage de Franquenay , l'avocat, jouissait à Rouen d'une grande considération ; ses ouvrages disaient autorité dans les parlements de Normandie ^

Jacques Basnage était encore au début de ses études , qui furent brillantes , lorsque son maître , le savant Tanneguy-Lefèvre , lui dit : « Vous êtes trop honnête homme pour être ministre ; » et Voltaire a dédaré qu'il était plus propre à être mîmstre d'État que d'une paroisse. Mais avec ses manières de gen* tUhomme et son esprit curieux' de toutes connaissances, Basnage avait la vocation, et il y obéit. C'est tout le secret de sa destinée, qui aurait pu être si différente : il n'eut tenu qu'à sa volonté. Mais à dixsept ans , déjà en possession des langues anciennes ,

^ La généalogie des Basnage qualifie le nôtre d'écuyer, seigneur de Franquenay. C'étaient les qualités de son père, dont il hérita à titre de fils aine. Jacques naquit à Rouen en 1653^

sachant l'anglais , l'espagnol et l'italien , il accourt à Genève pour faire sa" philosophie et commencer sa théologie'. Peu après, sur les bancs de l'Académie, il est rejoint par Bayle qui arrive de son côtéj et un vif commerce d'esprit et d'amitié s'établit entre eux, malgré la différence de leurs âges. L'étudiant de Normandie était plus jeune de cinq ans que le nouveau .venu du Cariât ; mais son intelligence précoce, son ardeur à rechercher les hommes de savoir, l'avaient déjà mis sur un certain pied de considération. Dans ses lettres, Bayle en parle à son frère comme d'un illustre jeune homme-, et Ift Uaison tut vite faite entre ces étudiants, l'un et l'autre insatiables de compositions d'esprit , avides de discussion et de lecture. Basnage était, au dire de son ami , un affamé de livres , helluo libroruni; mais, plus riche que son pauvre compatriote, il pouvait satisfaire sa docte gloutonnerie, et il était probablement de ceux qui remplissaient les corbeilles de Bayle.

De Genève, Basn^e s'en allaàSedaii terminer sous Jurieu ses études théologiques. Son premier sermon, prononcé à Quevilly*, justifia les espérances que son Église avait fondées sur lui ; et l'année suivante, à peine âgé de vingt-trois ans, il étaitministre à Rouen. Son activité en redoubla ; et, suffisant à tout, aux

' On lit dans le registre ilu recteur de l'école de Genève, sous la mbritjue Theologix studiosi et pkilosophix : « Jacobus Basnage Rhoiomanensîs, juin 1670, »

' Quevilly était le Charenlon de Rouen. Les ouvrages proteslauts imprimés à Rouen portent toujours cette indication : A Quevilly.