A ROTTERDAM

devoirs de la charge pastorale et à Tintarissable curiosité de son esprit, il ^ mit à étudier l'histoire ecclésiastique et le^ Pères. Il était marié depuis un an à une petite-fille du célèbre ministre Dumoulin *, lorsqu'à la veille de la révocation de Tédit de Nantes, l'église de Rouen étant fermée par ordre , il prit la résolution de passer en Hollande , où il était appelé depuis longtemps , et fut Suivi dans son exil par son frère Henri Basnage de Beauval , que nous retrouverons bientôt. Son oncle et son cousin Basnage de Flottemainville prirent le même chemin '.

Il alla droit à Rotterdam, oii son ami Bayle l'attirait. D'abord^ ministre pensionnaire, il fut ensuite nonuné pasteur ordinaire de FÉglise wallone. Quoiqu'il s'occupât peu de controverses intérieures, il ne put éviter quelques démêlés avec son beau-frère, qui ne lui pardonnait pas ses amis. Tant qu'il demeura à Rotterdam, Basnage fut le centre d'un groupe d'hommes d'esprit et de savoir qui ^se réunissaient familièrement une rf)is par semaine. C'était M. Paetz, le grand républicain, alKé de M. de Witt; c'étaient

* Sœur de M"»« Jurieu. Leur père, M. Cyrus Dumoulin , ministre à Charenton, était fils du fameux théologien, qui était luimême cousin du grand Dumoulin le jurisconsulte. Circonstance peu connue, et dont il tirait gloire, Dumoulin était allié à la famille d'Anne de Boulen.

* J. Basnage dut sans doute II sa modération et à ses manières les faveurs dont il fut quelquefois Tobjel. Dans -cette occasion on lui permit, par lettre expresse, de se retirer en Hollande avec ses livret, sa femme près d'accoucher, et la nourrice qu'il emmena. Seulement il était stipulé qu'au bout de deux ansj M, Basnage devait renvoyer en France la nourrice. ( Voy. cette pièce dans la préface du t. II des Jnnalcs des Provinccs^Unies,)

'Bayle, M*- de Beauval, Leers le libraire, Lufneu, l'actif éditeur du Dictionnaire critique^ etc.

Le pensionnaire Heinsius, qm avait Aasnage en grande estime, voulant mettre à profit son tact natu* rel des affaires, lui fit accepter, en 1709, Tappel de rÉglise wallone de la Haye : depuis ce moment, Basnage fut uh personnage considérable et un véritable homme d'État. Sa pensée* constante était de rétablir dans sa patrie les réformés sur un pied de tolérance assurée , et il y faisait servir la politique de ses hôtes. Avant tout, il fallait, selon lui, écarter des protestants français la prévention qui les faisait regarder comme enclins à la rébelUon et au républidinisme : aussi n'hésita-t-il pas (et ça conscience en ceci était d'accord avec sa politique) à blâmer l'insurrection des Cévenols, de même que plus tard, à mettre en garde les protestants du royaume Contre les manœuvres d'Âlbéroni , qui avait imaginé de les pousser à la révolte en manière de diversion. Son intervention dans cette dernière aifaire lui fut demandée par le régent, qui venait d'éprouver combien le cœur du vieux réfugié était resté français, car Basnage avait habilement dirigé l'abbé Dubois, venu à la Haye pour négocier le traité de la triple alliance. Que l'on écarte tout soupçon de faiblesse de la part du théologien diplomate. Pendant qu'il appuyait ainsi le gouvernement, il continuait à défendre ses coreligionnaires , et les soutenait par ses écrits ^ans le maintien de leur foi. Tout le prix qu'il reçut de son intervention fut d'être rétabli lui et les siens par le

SESbuVRAGES. H

régent daos la possession libre des biens de sa famille . Mais il ne retourna point en France, et mourut à soixante et onze ans dans le pays où l'avait exilé son attachement invincible à la foi protestante. II n'avait pas eule temps d'achever l'œuvre politique qu'il avait tant à cœur, et après lui la persécution recommença. Nous avons dit que Basnage doit être considéré comme le véritable héritier de Claude ; la solidité, la fermeté, la politesse de ses écfits de controverse ne permettent pas de lui contester de^ droits à cette succession honorable. Ilfiufiirait, pour la lui assurer, de son Histoire de la religion des Églises réformées. Au tableau des Farîations tracé par l'évêque de Meaux avec tout son génie d'écrivain, mais aussi avec toutes ses préventions, il opposait l'histoire exacte des opinions et des sectes, les variations de l'Église domaine sur diverses matières , enfin l'unité persévétante des dogmes fondamentaux dans la succession des Églises protestantes. Ses Entretiens sur la religion sont de bonne controverse défensive à l'usage des réfoi-més, qu'on cherchait à ébranler de tant de manières'. La foule entendait mieux les boutades satiriques, le zèle colère et l'éloquence injurieuse de son collègue : Basnage était l'homme des réfugiés cultivés et sages ; il faisait moins de bruit, il avait plus d'autorité, car personne n'ignorait quels services sa modération rendait aux réfugiés.

'llaTaitaussî,eii 1686, publié deslettresisoDÉglise, sous letître de : Exhorleuiom il la repenlance, ou lettres h l'Église de ***, SUT sa chutC) avec des prières pour l'Église et pour ceux qui sont tombés.

12 JACQUES BAàNAGE

Sa sollicitude pour les réformés ne se bornait pas à combattre Tennemi , elle avait jugé de plus en plus nécessaire Fédifîcation et la conservation du dogme et de l'esprit chrétien parmi le peuple. On ne peut lire les Méditations sur la communion^ le Traité de la conscience y et surtout la remarquable préface de V Histoire de V Ancien et du Nouveau Testament^ sans regretter l'oubli où sont tombés ces écrits, excellents de méthode, riches* de pensées, de vues solides et lumineuses sur 'l'esprit et le cœur des hommes, sur leur manière de sentir et de croire en fait de religion. Sa préface de Y Histoire de la Bible n'est pas moins qu'un excellent et substantiel traité de théologie naturelle, où se déroulent avec un' ordre et une abondance facile les preuves les plus fortes qui puissent ba'trer le chemin à l'incrédulité. On y chercherait en vain des traits profonds , une éloquence saisissante , moins encore la poésie de Pascal ; mais ses arguments sont loin d'être des lieux communs , et l'incrédulité qu'il combat est celle de son temps, un athéisme non point vague et vulgaire , mais raisonneur et prétendant à la vertu , l'athéisme de « ces athées de spéculation qui se piquent de pureté de mœurs , de grandeur d'âme et de force d'esprit qui les élève au-dessus du vulgaire. » Basnage déclare ceux-là presque invincibles ; c'est à eux qu'il s'adresse : « Il ne faut pas négliger les malades parce qu'ils paraissent incurables, il y a des ressources cachées dans les consciences endurcies, comme il y en a dans les corps affaiblis par de longues maladies. Il faut

MORAUSTE CHRÉTIEN. • 13

jeter la semence et attendre la rosée du ciel ; elle ne laisse pas de germer quelquefois, lors même que le champ est sablonneux et mal préparée »

Le nom de J. Basnage n'est jamais prononcé parmi ceux des moralistes chrétiens du xvii® siècle, et en général Thistoire littéraire n'a pas accordé jusqu'ici de place aux écrivains protestants qui ont traité directement du cœur humain. Cet oubli n'est

' pas juste ; il s'explique pourtant. Depuig les Lettres proi^incialesy personne n'ignore que , dès le xyi** siècle, l'Église catholique avait produit, pour les be-

, soins de ses confesseurs , upe grande quantité de livres qui étaient à la morale chrétienne ce que l'art est à la science, la pratique à la théorie. La religion trace la loi et la loi constitue la morale : il n'y a qu'à obéir à l'une pour se conformer à l'autre ; mais il y a tant de degrés dans la désobéissance, la conscience est sujette à de telles illusions, le fait quelquefois ressemble si peu à l'intention, que le prêtre dans son tribunal pourrait se trouver souvent embarrassé. De là les casuistes et leurs traités ; et comme les difficultés qui aiguisent l'esprit ont pour l'esprit un attrait singulier, d'une salutaire étude de moraliste chrétien, les docteurs glissèrent tout d'abord dans les curiosités de la difficulté vaincue; et le mérite flatteur d'une adresse ingénieuse fit oublier à beaucoup d'entre eux la gravité de l'objet. Messieurs de Port-Royal , rendus sé-

* Préface • de V Histoire de V Ancien et du Nouveau Testament, 5 vol., Genève, 1708. 1704, édit. orîg.

vères par la persécution, ne virent, et Pascal avec eux, .que le scandale et l'odieux de subtilités qui respectaient si mal Faustérité chrétienne. Au fond , il n'était pas un ordre qui ne se fît honneur de quelques-uns de ces virtuoses du cas de conscience. Vieille et incurable faiblesse de notre intelligence ! foujours on la verra sujette à prendre l'ingénieux pour le grand, l'imperceptible qu'on voit à peine pour le profond qui se dérobe au regard , le moyen pour le but, l'accessoire. pour le principal! En morale, de telles méprises ont de terribles conséquences , et les casuistes, qui n'étaient que curieux, arrivaient à des conclusions aussi condaiïmables que les habiles qui accommodaient la conscience aux besoins de leur politique. Il n'en est pas moins vrai que cette étude, si promptement dégénérée entre les mains de certains docteurs, parce qu'ils ne l'éclairaient pas de la lumière divine, est en elle-même aussi louable que naturelle ; la conscience n'offre pas de procédés diagnostiques si parfaits^ qti'il soit superflu d'en éclairer et d'en redresser au besoin les indications . Toutefois elle était demeurée presque absolument étrangère aux protestants, soit que l'absence de confession ne leur en fît pas sentir 1 usage, soit qu'aux consciences délicates et aux scrupules des fidèles, la Bible et le prêche fréquent parus^ sent une direction suffisante. Les théologiens réfonnés s'en tenaient aux généralités de la morale. Cependant on vit plusieurs d'entre eux parmi les illustres, La Placette , Abbadie , et notre Basnage , aborder dans le même temps*, pour l'approfondir, le grand sujet de

MORALISTE CHRÉTIEN. it

la conscience, afiji de prononcer, après examen, sur ses droits, sur ses scrupules, ses difficultés les plus ordinaires, et pour éclairer les fidèles sur ses illusions. A ne parler icitque du Traité de Basnage (Abbadie et La Placette auront leur place ailleurs), le pécheur n'y trouverait pour ses vices ou ses faiblesses aucune apparence de ces coupables ou ridicules échappatoires, flétrieç par Téloquence de Pascal. En revanche, les scrupules d'imagination y sont redressés avec franchise ; tout ôela déduit et décrit nettement, simplement, avec, une sobriété de fornies qui ne laisse pas apercevoir d'abord la richesse du fond, l'abondance des vues, les unes spéculatives, le plus grand nombre directes et pratiques. Il ne manque guère à cet ouvrage, pour appeler aujourd'hui des lecteurs, qu'une plus grande conciiion, et ce quelque chose de rapide qui distingue la préface dont nous parlions tout à l'heure.

Quand Basnage ne le déclarerait pas lui-même, on devinerait, à Ure son Traité\ qu'en l'écrivant il avait à cœur de raffermir le terrain du christianisme protestant, ébranlé par les doctrines favorites du Com" mentaire philosophique sur les droits de la conscience errante. En réclaihant pour l'erreur consciencieuse tous les privilèges de la liberté, Bayle avait ouvert la dernière des portes que la réformation avait démasquées, mais que jusqu'alors la foi respectueuse s'était abstenue d'ouvrir. L'aventureux écrivain du Com^

* Traité de la conscience ^ 2 vol. Amsterdam, chez Brunet, i696.

mentaire et des Comètes défendais un principe inattaquable en soi; et, à dire vrai, une société indifférente, ne vivant que de sa constitution civile, n'eut reçu ni avantage ni dommage de soi# état d'indifférence. Autre était le peuple protestant. La liberté de se tromper, pas plus que celle d'examiner, ne lui avait été présentée par les réformateurs comme un droit de l'esprit humain. De la loi de Dieu proclamée dans l'ancienne alliance et des préceptes de l'Évangile, ils lui avaient formé une conscience invariable que l'éducation et 1^ prédication maintenaient dans son unité sévère. Les questions de dogme s'agitaient à l'entour sans la troubler. Déjà cependant, l'influence du cartésianisme avait fait tourner au profit des droits de la conscience lés nouvelles prérogatives de la raison; le principe était posé. Bayleitira hardiment la conséquence que ses écrits rendirent chaque jour plus popWaire. Le résultat inévitable était d'affaiblir la vieille sévérité des 4:îonsciences protestantes. Il était en effet grandement à craindre que la faiblesse humaine n'acquît promptement une adresse dangereuse à mettre de son côté la conscience en l'aidant à se tromper. Accident singulier : ce que les casuistes relâchés avaient fait pour les consciences catholiques, la philosophie menaçait de le faire pour les consciences réformées : Bayle se trouvait être bien innocemment l'Escobar du protestantisme. Mais les chefs les plus clairvoyants du troupeau ne pouvaient s'y tromper, et Basnage, entre autres, tout ami qu'il était du coupable, s'apnrcevait bien que la voie s'a-

MORALISTE. il

grandissant, il était temps d'y pourvoir. Tout bon qu'était Fargument des droits de la, conscience errante contre les persécuteurs de France, il le repoussa, montrant aisément à l'aventureux raisc|ineur que c'était là un de ces arguments sujets à rétorsion, dont il faut se donner garde.

« Qu'un homme qui a l'autorité se persuade que la tolérance est contraire aux exigences de sa foi religieuse , il fera, ditBasnage, fouetter, pendre, brûler tous les hérétiques de ses États. Que^e torrents de sang couleront à la faveur de cette fausse persuasion ! Cependant, tout ce qu'on fait en çertu d'une fausse persuasion est aussi bon que ce quon fait en çertu d'une persuasion véritable. On ne peut condamner ce persécuteur, car il pèche par une ignorance invincible : ainsi la violence rentre dans la religion par la même porte par laquelle on avait dessein de la chasser ; et l'esprit de persécution triomphe aussi insolemment qu'il faisait auparavant; au contraire, son innocence n'était pas si évidente qu'elle est présentement ; car le persécuteur avait toujours lieu de craindre qu'il ne se trompât , et que Dieu ne lui fît rendre compte de tout le sang innocent qu'il avait répandu par erreur. Et le sort le plus heureux qu'il pouvait attendre était celui de saint Paul , qu'on lui pardonnât, parce qu'il l'avait fait par ignorance, en croyant rendre service à Dieu. Mais ici tout est fait; il n'a besoin ni de conversion, ni de pardon ; son ignorance le justifie, sans avoir recours à la miséricorde; et son erreur, si barbare et si contraire à l'humanité, ne laisse pas que d'être innocente * . » I

Le livre de Basnage était un excellent préservatif à la fois contre le relâchement et l'indiscrétion de

* Traité de la conscience^ livre I, art. 3.

Il 2

l'esprit religieux des réformes; mais, fût-il appuyé^ comme il Tétait ici, de l'autorité d'une raison forte et solide, c'était trop peu d'un sage raisonnement contre l'attrait d'une idée fausse par son exagération, dangereuse par l'application qu'on en pourrait faire^ mais vraie en elle-même, généreuse, et pour tout dire, soutenue par un esprit tel que Bayle. Le dogme de la tolérance absolue fit donc son chemin, prenant à droite et à gauche, au delà de son champ légitime, entamant dès son point de dépirt , et ébranlant des établissements aussi respectables que lui en leur principe. Tel a été le destin du protestantisme à cette époque. Il fut l'occasion, non pas la cause, cela est fort différent , de sentiments et d'opinions qui acheminaient vers de grands changements dans le monde. C'était assez des nombreux travaux théologiques de Basnage pour honorer une vie de pasteiu* et de savant. Prédication, ouvrages de théologie édifiante , critique historique , histoire ecclésiastique , il a dans tous les genres considérablement écrit */

^ Outre les écrits dont j'ai été conduit à parler et que j'aurai encore à nommer , on remarque dans l'œuvre considérable de Basnage une grande Histoire de l'Égtise en 2 vol. in-folio, fort estimée pour la sagacité de la critique et l'équité du récit ; une Histoire {les Juifs y 4707, 5 vol. in-12, ouvrage justement apprécié; une Dissertation sur les duels; deux volumes à^Anti-' quités judaïques^ etc., 4713.

Je n'ai pu me procurer ses tiéjlexions désintéressées sur la constitution du pape Clément Xl^ qu'il publia en 1 709, sans se faire connaître. Voici ce que dit de cet écrit le biographe de Basnage, qui nous a révélé la part que prit incognito le ministre . protestant dans l'affaire de la constitution : « II pèse dans ce livre les intérêts de tous ceux qui doivent entrer dans cette dis*