SA DISPUTE AVEC BOILEAU

qua par une diatribe emportée contre M. Despréaux*, car î] ne finissait point quand il s'était par malheur engagé dans quelque querelle. Au reste, il prenait feu pour les autres comme pour lui-même, quand ime fois il avait placé les gens sous son pavillon. Non content de défendre unguïbus etrostro \ Histoire des Oracles contre un livre du P. Balthus , il voulait pousser Foiitenelie à descendre de sa personne dans l'arène, et à ouvrir une bonne guerre de plume; mais il s'adressait mal. Fontenelle répondit qu'il se garderait d'en rien faire : « Je n'ai point du tout l'humeur polémique, et toutes les querelles me déplaisent. J'aime mieux que le diable ait été prophète ^ puisque le pèrejésuitele veut , et qu'il croit cela plus orthodoxe*. » Cette piquante philosophie n'était pas à l'usage de notre Le Clerc.

Ce qui encore aujourd'hui contribue à l'utilité des Bibliothèques de Le Clerc, c'est la lumineuse clarté des extraits, et un bon nombre de notices biographiques et littéraires qui sont des ouvrages entiers . Telle est , dans la Bibliothèque universelle^ l'histoire du jansénisme écrite en forme d'annales, avec le résumé des controverses et des livres de doctrine, le seul écrit où, avant les derniers ouvrages sur Port-Royal, l'on pût prendre une idée exacte du fpnd théologique de cette grande affaire du xvii® siècl *; telles sont encore les biographies de Grégoire VII et d'Érasme, ébauches nourries, exactes, mais sans agrément, et que de

* Voy. Bibliothèque choisie, t. XXVI.

* Œuvres de Fontenelle^ lettre d'août 1707.

brillants tableaux plus récemment exécutés randent désormais inutiles. C'est le sort des travaux qui agrandissent le champ des arts littéraires sans l'orner; ils vieillissent rapidement, bientôt dédaignés par le^i générations qui les premières en ont recueilli le bénéfice. Retrouvés quelquefois par hasard, ils ne présentent plus que l'aspect d'un lieu commun. 11 appartient à l'histoire littéraire d'être moins ingrate ; elle-même doit trop à Le Clerc pour ne pas conserver respectueusement à ce laborieux critique les titres de son originalité et de ses services.

Lorsqu'on a eu sous les yeux les innombrables articles des Bibliothèques sur tant de sujets d'érudition critique et historique , on se trouve convaincu de l'influence qu'ils ont dû avoir sur l'éducation des esprits. En communauté d'efforts et de mérite avec Bayle et Basnage sur ce point, Le Clerc, par ses analyses sur des sujets si variés , a mis les esprits en contact avec une grande quantité de iaits , de choses et d'idées : il les a aiguisés par la comparako^i , de même que par son indépendance il a encouragé leur liberté et porté coup à l'érudition pédantesque, en distinguant entre les mots ^t les choses, et mettant les pruniers à leur place.

A chaque fois <|ue l'histoire littéraire signale quelque service rendu à la raison humaine, il faut bien se demander de quel prix a été payé ce bienfait ; car l'esprit tient de partout à tant de choses , qu'on ne peut l'attirer d'aucun côté avec une certaine force sans le détacher, à l'extrémité opposée, d'un avantage