CRITIQUE

silencieuse; et. lorsque la restauration rouvrit les théâtres, une nouvelle génération, qui ne connaissait que le nom de ces divertissements condamnés, se livra avec transport au plaisir des représentations dramatiques; et la cour, le roi lui-même, chose nouvelle, donnaient l'exemple de l'assiduité et de Tenthousiasme \ Saint-Évremond ne savait guère d'anglais; mais Waller et le duc de Buckingham s'étaient chargés de lui faire connaître la littérature de lem* pays, surtout ses poêles dramatiques : ils lui en expliquaient les meilleures pièces. Avec ces spirituels interprètes, il s'était formé de leur théâtre une idée très-nette , de même qu'en en causant avec Vossius il avait acquis une connaissance familière du drame antique. Ces causeries et l'indépendance de son esprit aidant, il lui était venu une foule d'idées sur cette matière du théâtre. Ses jugements sont dégagés (avantage qu'il doit à l'exil), des préventions de l'habitude et des préjugés nationaux ; c'est de la critique comparée et de la critique morale, deux manières d'examiner les ouvrages de l'esprit dont on ne s'était guère avisé avant lui, et que notre siècle préfère à toute autre. On regrette seulement que Saint-Évremond reste dans les généralités. Les pensées , d'une précision parfaite , sont exprimées avec une clarté lumineuse ; mais les exemples sont rares, et la comparaison ne pénètre pas

* Jamais avant la restauration les souverains n'avaient assisté aux représentations publiques : ni Elisabeth, ni Jacques I*', ni Charles P', ne virent jouer les pièces de Shakspeare et de Ben Johnson que dans lés salles de leur palais. P. Cunuingham , The story of Nell Gwyn, London,M852.

jusque dans les détails. 11 faut doue y chercher non des faits d'histoire littéraire et des noms d'auteurs*, mais des comparaisons générales , des idées , et il y en a de très-piquantes et de fort judicieuses; témoin celle-ci, sur la tragédie anglaise et la tragédie française :

« n y a de vieilles tragédies anglaises où il faudrait, à la vérité, retrancher beaucoup de choses; mais avec ce retranchement on pourrait les rendre tout. à fait belles. En toutes les autres de ce temps-là, vous ne voyez qu'une matière informe et mal digérée, un amas d'événements confus, sans considération des lieux ni des temps, sans aucun égard à la bienséance. Les yeux, avides de la cruauté du spectacle, y veulent voir des meurtres et des corps sanglants. En sauver l'horreur par des récits, comme on fait en France, c'est dérober à la vue du peuple ce qui le touche le plus. Mourir est si peu de chose aux Anglais, qu'il faudrait, pour les toucher, des images plus funestes que la mort même. De là vient que nous leur reprochons assez justement de donner trop à leurs sens sur le théâtre. Il nous faut souffrir aussi le reproche qu'ils nous font dépasser dansFautre extrémité, quand nous admirons cbez nous des tragédies pour de petites douceurs qui ne font pas une impression assez forte sur les esprits. Tantôt peu satisfaits dans nos cœurs d'une tendresse mal formée , nous cherchons dans l'action des comédiens à nous émouvoiri encore 5 tantôt nous voulons que l'acteur, plus transporté que le poëte ,

* Saînt-Évremond, dans tous ses ouvrages, ne fait qu'une fois directement allusion à Shakspeare , dont les pièces , alors délaissées de la cour et du beau monde, étaient abandonnées au peuple. Mais le peuple de Londres était fidèle à son poëte, et dans toutes les £etes nationales on représentait des tragédies du vieux Will.